Stāsts sākas ar vairākiem nekrologu paziņojumiem par septiņpadsmit gadus vecā Edgara Vibo nāvi. Pēc tam seko mirušās jaunības mātes un tēva dialogs. Abas izjuka, kad viņu dēlam bija tikai pieci gadi. Kopš tā laika tēvs viņu nekad nav redzējis, izņemot vienu gadījumu, kad viņa dēls ieradās inkognito. No dialoga izrādās, ka pagaidām Edgaram ļoti labi veicās arodskolā, un tad pēkšņi, nesaņemoties kopā ar maģistrantūru, viņš visu pameta un aizbēga no mājām. Viņš atstāja mazo provinces pilsētu Mittenbergu uz Berlīni un tur, pēc brīža pakavējies bez darba, beidzot ieguva darbu kā gleznotājs remonta un celtniecības komandā. Viņš apmetās nojauktā mājā, kas paredzēta nojaukšanai. Viņš nedeva mātei ziņas par sevi, bet tikai nosūtīja monoģus, kas ierakstīti lentē, savam draugam Vilijam.
Edgara tēvs, kurš vēlas uzzināt vairāk par viņu, jo mātes paskaidrojumi viņu neapmierina, jautā tiem, kuri kādreiz ir bijuši draudzējusies ar dēlu vai strādājuši kopā, vai vienkārši nejauši satikušies. Tātad viņš atrod lenti. Un viņš uzzina par dēla dzīvi un problēmām pēc viņa nāves. Piemēram, tas, ka Edgars lepojas un vairākkārt uzsver, ka viņš nāk no franču hugenotiem, ka viņš ir ar kreiso roku, kurš ilgu laiku, bet neveiksmīgi mēģināja padarīt viņu ar labo roku, ka viņš mīl moderno mūziku, īpaši džezu, kurai no visām biksēm viņš dod priekšroku džinsi, un literatūras jomā pāri visam ir romāni Robinsons Krūzo, Jaunā Vetera ciešanas un Ķērējs rudzos.
Edgars Vibo, tāpat kā Holdens Kaulfīlds no Salingera romāna “Ķērējs rudzos”, ir ļoti neaizsargāts, viņam ir grūti atrast kopīgu valodu ar apkārtējiem cilvēkiem, viņš ienīst nepatiesību. Lieta viņu tuvina bērniem no bērnudārza, kas atrodas netālu no viņa sabrukušajām mājām. Iedraudzējies ar šiem bērniem, Edgars atklāj audzinātāja spējas. Pasniedzot katram bērnam otu, viņš māca viņu gleznas, un kopā viņi izveido sava veida māksliniecisko audeklu uz bērnudārza sienām. Edgars sevi uzskata par mākslinieku, bet, diemžēl, neviens to nesaprot, cilvēkiem visas viņa gleznas šķiet kā drūmas. Nu, kas attiecas uz jaunā Edgara Vibo "ciešanām", tās sākas, kad viņš tiekas ar šo bērnu skolotāju. Neatkarīgi no tā, kāds ir viņas vārds patiesībā, viņš kristīja viņas Gārdes romāna varones vārdā nosaukto Šarloti (saīsināti Širlija), kura viņam ir tik dārga, ka burtiski neatstāj viņu pat uz minūti. Turklāt lentē, kuru viņš nosūta draugam Vilijam, Edgars bieži citē Gēti, aprakstot savas jūtas pret Širliju, nesniedzot avotu, un garīgi iztēlojas, kā viņa draugs izliek acis no tik izteiktas zilbes un pārsteigumā. Viņš citē līnijas no romāna un sarunā ar Širliju.
Stāsts atkārto Gētes romānā aprakstīto situāciju. Širlija, kura ir četrus gadus vecāka par Edgaru, gaida, kad līgavainis, kuru sauc Dīters, gatavojas atgriezties no armijas. Visbeidzot, viņš tiek demobilizēts, iestājas universitātē, lai tur apgūtu vācu valodas studijas, un apprecas ar Širliju. Tomēr, spriežot pēc dažām Edgara īsumā atmestām piezīmēm, viņu interesē ne tik daudz filoloģija, cik iespēja veidot karjeru ar sabiedriskā darba palīdzību. Viņam ir garlaicīgi, viņš jau ir pārāk vecs, un šķiet, ka Širlija mīlestība pret viņu sāk vājināties. Edgars viņus apmeklēja divreiz. Reiz viņš ievilka jaunu pāri dabā, lai šautu no gaisa pistoles. Dīters tomēr ļoti neizbaudīja šo pastaigu. Acīmredzot viņš sāka greizsirdīgi uz Širliju par Edgaru. Tomēr, pakļaujoties dusmu piemērotībai, nākamreiz viņš ļāva viņiem doties vienatnē ar motorlaivu. Laiks bija mākoņains, tad lija lietus, Širlija un Edgars nokļuva, iesaldēja un kādā brīdī, pieturējušies viens pie otra, lai sasildītos, nespēja pretoties kārdinājumam. Šī viņu tikšanās bija pēdējā.
Uz šo galvenā varoņa dzīves periodu attiecas viņa darba sākums remonta un celtniecības komandā. Būdams jauns vīrietis, viņš nav parasts un dažreiz ir skrāpējošs, tāpēc, ka ieslīgšana darba kolektīvā nāk ar čīkstēšanu. Viņam ir īpaši grūti iztikt ar skarbo priekšnieku. Rodas konflikts. Situāciju glābj vecāka gadagājuma meistars Zaremba, kurš ir jutīgāks, gudrāks par uzmācīgo priekšnieku. Zaremba saprot, ka Edgars nav kaut kāds helikopters, kurš vēlas iegūt naudu neko nedarot, bet gan nopietns jaunietis ar raksturu. Un vecāks darbinieks pārliecina savus kolēģus par to. Tomēr tieši šajā laikā Edgaram bija vēl viena problēma. Viņi beidzot nolēma nojaukt pamesto māju, kurā viņš dzīvoja. Nozīmē, vajadzēja kaut kur aizbraukt. Bet kur? Ne Mittenbergā. Viņš no tā visvairāk baidījās. Provinces pilsētas īpaši smagi ietekmē tādu jaunu vīriešu kā Edgara psihi. Tikmēr laiks ritēja. Vilijas draugs paziņoja Edgaram savas mātes adresi, un viņa grasījās nākt viņu apciemot. Problēma tika atrisināta negaidīti. Strādājot komandā, Edgars vērsa uzmanību uz esošo smidzināšanas pistoļu nepilnībām krāsas izsmidzināšanā un vēlējās savus kolēģus iepriecināt ar modernāka aparāta izgudrošanu. Bet tikai ierīce savienoja kaut ko nepareizu. Pārbaudot ierīci, viņš noslēdza strāvu uz sevi ...