Darbība notiek Vācijā Otrā pasaules kara laikā. Galvenais varonis ir pusaudzis Sergejs, kurš tika nozagts Vācijā, arbaytla-gery. Stāsts aptver apmēram trīs varoņa dzīves gadus. Aprakstīti eksistences apstākļi, kas nav cilvēki. Arbeit nometne ir labāka nekā koncentrācijas nometne - iznīcināšanas nometne, bet tikai tāpēc, ka šeit cilvēki tiek nogalināti pakāpeniski, mocot ar pārmērīgu darbu, badu, piekaušanu un iebiedēšanu. Arbeitas nometņu ieslodzītie uz drēbēm nēsā “OST” nozīmīti.
Romāna pirmo nodaļu centrālais notikums ir Sergeja un viņa drauga Valkas aizbēgšana. Pirmkārt, tiek aprakstīts cietums, kurā pusaudži, kas noķerti pēc aizbēgšanas, krīt. Kratīšanas laikā varonis atrod dunci, bet vācieši par to kaut kā aizmirst. Puiši tiek piekauti un pēc vairākām dienām cietumā, kurā viņi iepazīstas ar dažiem krievu karagūstekņiem, atkal tiek nosūtīti uz to pašu nometni. No vienas puses, nometnes tagad vairāk ciena Sergeju, no otras puses - atgriešanās nometnē ir sliktāka nekā nāve. Autors (stāstījums tiek veikts pirmajā personā) pārdomā, cik liela mīlestība bija nepieciešama pusaudzim, kā viņš to meklēja un kā vācu fašistu mašīna neļāva viņam būt vismaz kādam mīlētam. Katru dienu piecpadsmit stundas bērni, izsalkuši, sasaluši, spiesti strādāt - mest smago vagonu ar rūdu. Viņus vēro vācu kaujas cīnītājs Pols. Grupā, kurā darbojas galvenais varonis, ir divi baltkrievi - nomāktais Andrijs un augstprātīgā Volodija - un divi poļi - stiprais Stefans un dumjš Broņislavs. Pusaudži ienīst savu meistaru, mēģiniet viņu kaitināt, ja iespējams. Vissvarīgākais ir būt uzmanīgiem, jo vismazākā iemesla dēļ jūs varat saņemt maksu, un tad viņi saskarsies ne tikai ar smagu piekaušanu, bet arī ar koncentrācijas nometni.
Tiklīdz nometnē ierodas Gestapo komisija. Bērni redz savus stjuartus stormtroopers formā. Autore apspriež vāciešu dabu, viņu atbildību par fašismu. Varonim ir nozagts skapītī paslēpts kartupeļu maiss, kuru viņam līdzīpašnieki nodeva glabāšanai, un maisā ir tas pats duncis. Sergejs saprot: ja tas viss tiek atrasts, tad viņš, visticamāk, tiks nošauts. Satraukts ar šausmām, viņš mēģina paslēpties. Tomēr vācieši kratīšanas laikā iziet kabinetu ar kartupeļiem. Tātad viņam atkal izdodas izvairīties no nāves. Tajā pašā laikā, starp citu, nometnē slēpjas arī noteikts Esmans - dīvains nezināmas tautības cilvēks, poliglots, kurš slēpjas no vāciešiem krievu arbeitlagerā. Ieslodzītie viņu slēpj, cenšas palīdzēt ar ēdienu. Sergejs ar viņu bieži runā. Pēc kratīšanas Esmans pamanīja nometnes tulkotāju uz kāpnēm. Viņš nekavējoties to informē, Esmans tiek aizvests. Ir sakārtota konfrontācija. Esmans nevienu nenodod. Visu nometni dienu soda ar pārtikas atņemšanu. Gadiem ilgi badojusies nometne, kurā galvenā vērtība ir maize, tā ir īsta traģēdija.
Pēc aizbēgšanas Sergeju pārcēla uz darbu lietuvē, militārajā rūpnīcā. Ar katru dienu pārmērīgu darbu pieaug varoņa naids pret vāciešiem. Viņš ir tik vājš, ka fiziski viņš nevar pret viņiem neko iebilst, bet viņa spēks ir tāds: “Es redzēju. Tam nebija paredzēts nomirt. Manas zināšanas bija desmitiem, simtiem reižu svarīgākas par sevi ... Man vajadzēja pēc iespējas ātrāk pateikt, nodot savas zināšanas visiem. ”
Nometnē norit normāla dzīve: cilvēki maina drēbes pret maizi, mēģina atrast cigaretes, spēlē kārtis. Autore novēro nometnes personāžus - viņi apraksta: Leva-krank (viens no nometnes jaunuzņēmumiem, pārāk augstprātīgs), Nikolajs Sokolik (iekaustīts kāršu spēlētājs), Moskvich (laipns puisis, kurš nezina, kā un nevēlas sevi ievietot nometnes sabiedrībā), Pavka- frizieris, Papaša Zeļinskis (neredzīgais intelektuālis, kurš mēģina uzrakstīt atmiņas), Ivans Ignatievich (pamatīgs darba cilvēks, kurš finālā ar āmuru nogalina vācieti) un citi. Katram ir savs stāsts. Pēc aizbēgšanas varonis, vairs nespējot izdzīvot šādu dzīvi, mēģina “mizot” - nodarīt sev nopietnu ievainojumu, lai viņš tiktu uzskatīts par nepiemērotu darbam. Sergejs pieliek roku karstā cepeškrāsnī, gūst smagu apdegumu, bet viņam pat nav atļauts apmeklēt ārstu. Tomēr nākamajā dienā meistars darbnīcā viņu līdz nāvei sita līdz pusei, un tikai tad viņš tika atstāts būdā. Nometnē sākas vēdertīfa epidēmija. Sergejs iekrīt vēdertīfā. Šeit pusaudžus rūpējas par impregnējamo un iemīļoto ārstu Sofiju Aleksejevnu. Nometnē parādās jauni policisti - Fritz, Wart, Broken-Poloman Wings. Sofija Aleksejevna mēģina ilgāk aizturēt bērnus slimnīcā, lai viņiem nebūtu nepieciešams doties uz darbu. Reiz policisti ielauzās būdiņā, apsūdz ārstu par sabotāžu, nežēlīgi sita pusaudžus un sūta viņus visus atpakaļ uz nometni. Sergejs tomēr nonāk tajā laikā līdz tādai ārkārtīgai izsīkuma pakāpei, kad cilvēks pilnīgi nespēj veikt smago darbu. Viņš kopā ar ballīti ar tādiem pašiem "krank" ienākumiem tiek nosūtīts uz citu nometni.
Jaunajā nometnē Langenbergā Sergejs nonāk citā nometnes sabiedrībā. Viņu neveikli sveic krievu vecākais: "Nav īrnieks." Šeit viņi strādā velmētavā; bads ir vēl spēcīgāks - tuvojas kara beigas (nometnes ik pa brīdim, pēc visām norādēm, to sāk saprast), un vācieši nespēj pabarot krievu vergus. Reiz tomēr viens vācietis, kurš izlēma izklaidēties, uzlika žogam konfektes. Autore stāsta, ka tad, kad viņa, sadalīta piecās daļās, bija paēdusi, bērniem vienkārši bija “šoks, garšas traģēdija”.
Tā kā ārkārtīgi izsmelts, Sergeju pārcēla uz Volkenas dzimušo rūpnīcu. Šeit apstākļi ir labāki; viņš strādā par jumiķa palīgu. Laiku pa laikam viņam ir iespēja krata bumbieri un ēst pussapuvušos augļus. Reiz, jau vairāk nekā gadu vardarbīgi klepojošais Sergejs, rūpnīcas direktors nodod cigarešu pret astmu paciņu.
Jaunajā nometnē - jaunas paziņas. Ir daudz francūžu, no kuriem Žans un Marsels piesaista varoņa īpašu uzmanību; tur ir krievu karagūstekņi - Vanjuša, Petrovičs un Arkādijs, ar kuriem es īpaši gribu draudzēties ar Sergeju.
Patiešām, viņam tas izdodas, un viņš palīdz Vanjušai nozagt vācu pistoles un nogādāt tās nometnē. Tiklīdz viņi, izkāpuši no nometnes, nogalina vienu vācieti, kas viņiem varētu nodot.
Ir skaidri redzams, ka karš tuvojas beigām. Nometnē tiek gatavota sacelšanās, ieslodzītie slepenajās sanāksmēs domā, ko darīt, kādu “politiski pareizu lēmumu” viņiem pieņemt. Svētdienās Sergejs un Vanjuša dodas brīvprātīgā darbā - apskatīt pilsētu un saņemt maizi. Vienas šādas šķirnes laikā viņi dodas diezgan tālu, kas piesaista vāciešu uzmanību. Viņiem seko patruļa. Tikai pateicoties pārliecinātai Vanjuša rīcībai meklēšanas laikā viņi nepamana pistoles. Sergejam Vanjušam viņš ir paraugs, viņš vēlas ievērot cieņu, taču, šķiet, ka viņam nav pilnīgas pārliecības. Dažas nedēļas pirms kara beigām nometnē parādījās Vlasovīti, no kuriem vācieši mēģināja atbrīvoties. Gan krievi, gan vācieši viņiem nepatīk. Varonis viņus vēro ar interesi, medī, nodod un veltī.
Pēdējās nedēļās pirms uzvaras vissvarīgākais ir cerība uz izpildi: klīst baumas, ka vācieši nevienu neatstās dzīvu. Tieši šajā gadījumā nometnē uzkrājas ieroči. 1945. gada pavasarī viņi jau nedaudz strādāja, ieslodzītie daudz laika pavada bumbu patversmē - sabiedrotie bombardē Vāciju. Vienu nakti nometnes vīri mēģina izpildīt vecāko kapteini. Ieslodzītie un Sergejs izkļūst no nometnes, nonāk viņa mājā, bet uzņēmums beidzas neveiksmīgi.
Pēc dažām dienām nometnē ierodas amerikāņi. Raksturo "trakās atbrīvošanas svētdienas". Neredzams zem saules, ugunsgrēks saplaisāja uz nometnes zemes. Sausais koks, ko ieelpoja mūsu elpa, dega - bezmiega nometnes vīri sadedzināja no kazarmām izvilktos bunkurus. Impērija sabruka ar tanku klani, un valdīja tāds klusums, ka varēja dzirdēt kā spīd saule. ”
Sergejs un viņa draugi dodas no Amerikas okupācijas zonas uz austrumiem - uz savējiem. Viņi iziet cauri atbruņoto vāciešu pūļiem, izjūtot viņu naidu. Vienu nakti viņi gandrīz nonāvē. Klejojumi Amerikas teritorijā ilga līdz 1945. gada augustam, līdz tos nodeva krieviem netālu no Magdeburgas. “Līdz jaunajam, 1946. gadam, es biju mājās. Viņš atgriezās ar sajūtu, ka es visu zinu par dzīvi. Tomēr man vajadzēja trīsdesmit gadu dzīves pieredzi, lai es varētu kaut ko pastāstīt par savu galveno dzīves pieredzi. ”
