Candide, tīrs un sirsnīgs jauneklis, tiek audzināts nabadzīgā, bet veltīgā Vestfāles barona nabadzīgajā pilī kopā ar dēlu un meitu. Viņu mājas skolotājs, doktors Pangloss, pašmāju metafiziskais filozofs, iemācīja bērniem, ka viņi dzīvo labākajās pasaulēs, kur visam ir cēlonis un sekas, un notikumiem mēdz būt laimīgas beigas.
Candida nelaimes un viņa neticamie ceļojumi sākas, kad viņš tiek izraidīts no pils par savu aizraušanos ar skaisto barona Kunigunda meitu.
Lai badu nebaustu līdz nāvei, Candide tiek iesaukts Bulgārijas armijā, kur viņš ir saputots līdz nāvei. Viņš tik tikko izvairās no nāves briesmīgā cīņā un bēg uz Holandi. Tur viņš tiekas ar savu filozofijas skolotāju, mirstot no sifilisa. Pret viņu izturas bez žēlastības, un viņš sniedz Candidam briesmīgas ziņas par baronu ģimenes iznīcināšanu, ko veic bulgāri. Candide vispirms apšaubīja sava skolotāja optimistisko filozofiju, tik satriekts par viņa pieredzētajām un briesmīgajām ziņām. Draugi kuģo uz Portugāli, un, tiklīdz viņi izkāpj krastā, sākas briesmīga zemestrīce. Ievainoti, viņi nonāk inkvizīcijas rokās, sludinot par nepieciešamību pēc cilvēka brīvas gribas, un viņiem ir jāsadedzina filozofs uz spēles, lai tas varētu palīdzēt nomierināt zemestrīci. Candida tiek saputota ar stieņiem un izmesta, lai nomirtu uz ielas. Nepazīstama vecā sieviete viņu paņem, rūpējas par viņu un ielūdz uz krāšņo pili, kur viņu satiek mīļotais Kunigunds. Izrādījās, ka viņa brīnumainā kārtā izdzīvoja un bulgāri viņu pārdeva pārtikušam Portugāles ebrejam, kurš bija spiests dalīties tajā ar pašu Lielo inkvizitoru. Pēkšņi pie durvīm parādās ebrejs, Kunigunda īpašnieks. Candide vispirms viņu nogalina, bet pēc tam - lielais inkvizitors. Visi trīs nolemj aizbēgt, bet pa ceļam mūks no Kunigundas nozog rotas, kuras viņai apdāvinājis Lielais inkvizitors. Viņi gandrīz nenokļūst līdz ostai un tur nokāpj uz kuģa, kas kuģo Buenosairesā. Tur viņi, pirmkārt, meklē, lai gubernators apprecētos, bet gubernators nolemj, ka tik skaistai meitenei vajadzētu piederēt viņam, un izsaka viņai piedāvājumu, kuru viņa neiebilst pieņemt. Tajā pašā mirklī vecā sieviete pa logu redz, kā mūks viņus aplaupīja no kuģa, kurš tuvojās ostai, un mēģina dārglietai pārdot rotaslietas, bet viņš tajās atzīst Lielā inkvizitora īpašumu. Jau uz spilveniem zaglis atzīstas zādzībā un sīki apraksta mūsu varoņus. Kalps Candida Kakambo pārliecina viņu nekavējoties bēgt, nepamatoti neticot, ka sievietes kaut kā izkļūs. Viņi tiek nosūtīti uz jezuītu valdību Paragvajā, kuri izsludina kristiešu karaļus Eiropā, un šeit viņi no viņiem iekaro zemi. Tā sauktajā tēvā pulkvedis Candide atzīst baronu, Kunigunda brāli. Viņš arī brīnumainā kārtā izdzīvoja kaujā pilī un jezuītu vidū bija likteņa kaprīze. Uzzinājis Kandidasa vēlmi apprecēties ar savu māsu, barons mēģina nogalināt draņķīgi neizteiksmīgo, bet viņš tiek ievainots. Candide un Kakambo bēg, un viņus sagūstīs savvaļas Oreillons, kuri, domādami, ka viņu draugi ir jezuītu kalpi, gatavojas tos ēst. Candide apgalvo, ka viņš tikko bija nogalinājis pulkveža tēvu un atkal izvairās no nāves. Tātad dzīve vēlreiz apstiprināja Kakambo pareizību, kurš uzskatīja, ka vienas pasaules noziegums var nākt par labu citā.
Ceļā no Oreiloniem Candide un Kakambo, noklīduši no ceļa, iekrīt leģendārajā Eldorado zemē, par kuru Eiropā bija brīnišķīgas pasakas, ka tur zelts tiek vērtēts ne vairāk kā smiltis. Eldorado ieskauj nepieskaitāmas klintis, tāpēc tur neviens nevarēja iekļūt, un paši iedzīvotāji nekad nav atstājuši savu valsti. Tātad viņi saglabāja savu sākotnējo morālo tīrību un svētlaimi.Likās, ka visi dzīvo apmierināti un jautri; cilvēki strādāja mierīgi, valstī nebija ne cietumu, ne noziegumu. Lūgšanā neviens no Visvarenajiem nelūdza svētības, bet tikai pateicās Viņam par to, kas viņam jau bija. Neviens nerīkojās piespiedu kārtā: gan valstībā, gan cilvēku raksturos nebija nekādas tieksmes uz tirāniju. Tiekoties ar valsts monarhu, viesi parasti viņu skūpstīja uz abiem vaigiem. Karalis pārliecina Kandidatu palikt savā valstī, jo labāk ir dzīvot tur, kur vēlaties. Bet draugi patiešām vēlējās mājās parādīties bagāti, kā arī sazināties ar Kunigundu. Karalis pēc viņu lūguma dod draugiem simts aitas, kas piekrautas ar zeltu un dārgakmeņiem. Pārsteidzoša mašīna ved viņus cauri kalniem, un viņi pamet svētīto zemi, kur patiesībā viss notiek uz labo pusi un kuru viņi vienmēr nožēlos.
Pārceļoties no Eldorado robežām uz Surinamas pilsētu, visas aitas, izņemot divas, mirst. Surinamā viņi uzzina, ka Buenosairesā viņi joprojām tiek meklēti par lielā inkvizitora slepkavību, un Kunigunda kļuva par gubernatora iecienīto konkubīnu. Tika nolemts, ka Kakambo viens pats dodas pirkt skaistumu, un Candide dosies uz brīvo Venēcijas Republiku un gaidīs viņus tur. Gandrīz visas viņa bagātības nozadzis ķeksis tirgotājs, un tiesnesis joprojām viņu soda ar naudas sodu. Pēc šiem gadījumiem cilvēka dvēseles pamatīgums vēlreiz satrauc Candida. Tāpēc, būdams līdzbraucējs, jaunietis nolemj izvēlēties visnožēlojamāko cilvēku, kuru aizvaino. Par tādu viņš uzskatīja Martinu, kurš pēc ciešanu nepatikšanām kļuva par dziļu pesimistu. Kopā viņi kuģo uz Franciju, un pa ceļam Martins pārliecina Candidu, ka cilvēka dabā melo, nogalina un nodod savu tuvāko, un visur cilvēki ir vienlīdz nelaimīgi un cieš no netaisnības.
Parīzē Candide iepazīstas ar vietējām paražām un paražām. Gan tas, gan cits viņu ļoti sarūgtina, un Martins kļūst spēcīgāks tikai pesimisma filozofijā. Kandidātu tūlīt ieskauj krāpnieki, glaimi un krāpšanās, kas no viņa prasa naudu. Tajā pašā laikā visi izmanto jaunieša neticamo viegli veiklību, kuru viņš saglabāja, neskatoties uz visām nelaimēm. Viņš stāsta vienam negodīgam par savu mīlestību pret skaisto Kunigundu un par plānu viņu satikt Venēcijā. Atbildot uz viņa jauko atklātību, Candida tiek uzstādīts slazdā, viņš saskaras ar cietumu, bet, uzdevis sargiem, viņa draugi tiek izglābti uz kuģa, kas kuģo uz Angliju. Anglijas piekrastē viņi novēro pilnīgi bezjēdzīgu nevainīga admirāļa izpildi. No Anglijas Candide beidzot nokļūst Venēcijā, domājot tikai par tikšanos ar mīļoto Kunigundu. Bet tur viņš viņu neatrod, bet gan jaunu cilvēku bēdu piemēru - kalpu no savas dzimtās pils. Viņas dzīve noved pie prostitūcijas, un Candide vēlas viņai palīdzēt ar naudu, lai gan filozofs Martins paredz, ka nekas no tā nedarbosies. Beigu beigās viņi viņu satiek vēl satrauktākā stāvoklī. Saprotot, ka ciešanas ir neizbēgamas visiem, viņš vaļsirdīgi meklē citu, kam svešas skumjas. Tādu uzskatīja par vienu cēlu venēcieti. Bet, apmeklējis šo cilvēku, Candide ir pārliecināts, ka laime viņam slēpjas kritikā un neapmierinātībā ar citiem, kā arī jebkura skaistuma noliegšanā. Visbeidzot, viņš atklāj savu Kakambo visnožēlojamākajā stāvoklī. Viņš saka, ka, samaksājuši milzīgu izpirkuma maksu par Kunigundu, viņiem uzbruka pirāti un viņi pārdeva Kunigundu, lai kalpotu Konstantinopolē. Vēl sliktāk, viņa zaudēja visu savu skaistumu. Candide nolemj, ka viņam kā goda vīram joprojām ir jāatrod savs mīļais, un viņš dodas uz Konstantinopoli. Bet uz kuģa, starp vergiem, viņš atpazīst doktoru Panglossu un pats barons sadurts līdz nāvei. Viņi brīnumainā kārtā izvairījās no nāves, un liktenis viņus grūtā ceļā nogādāja vergus uz kuģa. Candide nekavējoties tos pērk un atdod atlikušo naudu Kunigunda, vecajai sievietei un nelielai saimniecībai.
Lai arī Kunigunda kļuva ļoti neglīta, viņa uzstāja, lai apprecētos ar Candide.Mazajai sabiedrībai nebija citas izvēles kā dzīvot un strādāt saimniecībā. Dzīve bija patiesi sāpīga. Neviens negribēja strādāt, garlaicība bija briesmīga, un tas tikai palika bezgalīgi filozofēt. Viņi apgalvoja, ka ir vēlams: pakļauties tik daudz briesmīgiem pārbaudījumiem un likteņu nedienām, kā tie, kurus viņi piedzīvoja, vai nolemt neaktīvās dzīves briesmīgo garlaicību. Neviens nezināja pienācīgu atbildi. Pangloss zaudēja ticību optimismam, bet Martins, gluži pretēji, pārliecinājās, ka visur cilvēki ir vienlīdz slimi un cieta ar pazemību. Bet šeit viņi satiek cilvēku, kurš dzīvo slēgtu dzīvi savā saimniecībā un ir diezgan apmierināts ar savu likteni. Viņš saka, ka jebkādas ambīcijas un lepnums ir liktenīgi un grēcīgi, un tikai darbs, kura dēļ visi cilvēki tika radīti, var mūs glābt no lielākā ļaunuma: garlaicības, netikuma un vajadzības. Darbs savā dārzā bez dīkstāves sarunām, tāpēc Candide pieņem taupīšanas lēmumu. Sabiedrība smagi strādā, un zeme viņiem simtkārtīgi atlīdzina. “Mums jāsakopj savs dārzs,” Candide nenogurst tos atgādināt.
