Trīsdesmit trīs gadus vecais stāstītāja varonis Filips Marlo, kurš iepriekš bija strādājis Losandželosas apgabala advokātu birojā, tagad ir kļuvis par privātu izmeklētāju un izmeklē gadījumus, kad viņa klienti noteikti nav ieinteresēti tos publiskot. Viņš ierodas miljonāra Gaja Šternvuda mājās, kurš stāsta Marlo, ka kāds, vārdā Geigers, šantažē savu jaunāko meitu Karmenu. Turklāt kaut kur pazuda viņa vecākās meitas Sarkanās Reganas vīrs, savulaik virsnieks Ira, kurš piedalījās Dublinas sacelšanās laikā un pēc tam nopelnīja daudz naudas, Amerikā nelegāli pārdodot alkoholu. Šternvuds arī ziņo, ka vienā reizē viņa meita Karmena šantažēja noteiktu Džo Brodiju un viņam pēdējam bija jāmaksā pieci tūkstoši dolāru.
Marlo uzrauga Geigera grāmatnīcu un secina, ka lietotu un retu grāmatu pārdošana ir tikai jumts skaidri pornogrāfiska rakstura produktu pārdošanai. Vakarā Marlo sāk novērot Geigera māju, kurš atklāj Karmenai piederošu automašīnu. Drīz mājā atskanēja šāvieni. Iekļūstot iekšpusē, Marlo atklāj īpašnieka līķi un pilnīgi kailu Karmenu atrodas narkotisko vielu reibuma stāvoklī. Acīmredzot viņa pozēja īpašnieka kameras priekšā.
Steidzīgi nogādājis meiteni tēva mājā, Marlo atkal atgriežas Geigera mājā, bet īpašnieka līķis noslēpumaini pazūd. Nākamajā rītā Marlowe atklāj, ka Šternvudas “Buick” tika atrasts jūrā pie piestātnes, un tajā atrodas cilvēka līķis, kurš strādāja par autovadītāju kopā ar Sternwoods un, acīmredzot, bija iemīlējies Karmenā.
Atsākot Geigera grāmatnīcas uzraudzību, Marlowe atklāj, ka pornogrāfiskas preces tiek steidzami nogādātas uz dzīvokli uz ļoti Brodiju, kuru Sternvuds minēja iepriekš. Atgriezies mājās, viņš atrod vecāko māsu Karmenu Vivienu. Viņa mēģina saprast, kāpēc Marlo dienu iepriekš apmeklēja viņu māju, un turklāt ziņo, ka viņai tika atsūtītas Karmenas fotogrāfijas un prasīti pieci tūkstoši dolāru par negatīvismu un izdrukām. Principā viņa ir gatava saņemt naudu - piemēram, no kazino Cypress īpašnieka Edija Marsa kopā ar sievu, pēc baumām, Sarkanais Regans aizbēga.
Marlo dodas uz Brodiju. Ir arī kāda blondīne, kura strādāja veikalā Geiger. Marlo saka, ka viņš zina visu par Geigera biznesu, un runā par lomu, kuru tur spēlēja Brodijs, kā arī par to, ko Karmena parādīja Brodijā kā Geigera slepkavu. Sarunu vidū parādās Karmena un mēģina nošaut Brodiju. Viņa draud pateikt patiesību par Geigera nāvi un pieprasa fotogrāfiju. Viņa satver revolveri un šauj uz Brodiju, bet garām. Viņai izdodas pierunāt doties mājās, un Marlo iegūst fotogrāfijas. Stūris Brodijs atzīst, ka viņš viņus paņēmis no Teilores, kuru viņš izsekoja Geigera mājā. Viņš satikās ar viņu nošķirtā vietā un, apstulbis, noņēma pašas fotogrāfijas, kuras viņš bija uzņēmis no Geigera, iepriekš viņu nošaujot.
Attiecību noskaidrošanu pārtrauca jauns durvju zvans, un Brodijs, kurš iznāca atvērt, nāvi ievainoja nezināms apmeklētājs. Drīz Marlo dodas savā takā. Tas ir noteikts Lindgrēns, kurš strādāja Geigera veikalā un ar viņu bija saistīts homoseksuālas attiecībās. Lindgrēns nošāva Brodiju, jo bija pārliecināts, ka tieši Brodijs nogalināja savu draugu. Marlo aizved viņu uz Geigera māju, un viņš parāda, kur atrodas līķis. Kas attiecas uz Teiloru, nošaujot Geigeru viņa iemīļotās Karmenas priekšā un pēc sadursmes ar Brodiju pazaudējot kompromitējošās fotogrāfijas, viņš izdarīja pašnāvību, virzot automašīnu jūrā no piestātnes.
formāli Marlo izpildīja sava klienta rīkojumu un attiecās ar tiem, kuri viņu šantažēja, taču profesionāls satraukums liek viņam mēģināt noskaidrot, kas noticis ar Rygan Rygan. Edijs Marss, kurš neizrādīja lielu interesi par policijas izmeklēšanu par Regana un viņa sievas pazušanu, kategoriski noliedz jebkādu iesaistīšanos šajā lietā. Viņš apliecina Marlo, ka nenogalināja Reganu, un viņš sliecas viņam ticēt.
Atgriezies savās mājās, Marlo savā gultā atrod pilnīgi kailu Karmenu. Viņam ar lielām grūtībām izdodas pakļaut šo seksa apsēsto cilvēku ārpus durvīm. Nākamajā dienā Marlo vērš uzmanību uz to, ka viņu "ganījis" cilvēks pelēkā krāsā "Plimuts". Izrādās, ka kāds Harijs Džounss ir gatavs par divsimt dolāriem pateikt viņam dažus konfidenciālus datus. Viņš zina, kur šobrīd slēpjas Edija Marsa sieva. Pēc viņa teiktā, kopš sarkanā regana pazušanas viņa atrodas nošķirtā vietā četrdesmit jūdžu attālumā no Losandželosas.
Marlo ir gatavs samaksāt par informāciju un sola atnest naudu vakarā uz Džonsa norādīto adresi. Saņemot maksu, Džounss sola aizvest Marlo pie pašas Agneses, kura strādāja ar Brodiju, un tur jau viņš viņam norādīs precīzu Monas Marsa adresi. Tomēr, parādījies norādītajā laikā norādītajā vietā, Marlo atklāj, ka Džounsam jau ir viesis. Izrādās, ka tas ir noteikts Kaņino, kuru Edijs Marss ik pa laikam izmanto kā slepkavu. Viņus abus nopietni biedēja Džounsa un Marlova kontakti. Kanino izraida Džounsa adresi Džounsam, tad izturas viņu pie dzēriena ar kālija cianīdu un dodas uz darījumu ar Agnesi.
Marlo izdodas tikt priekšā Kanino. Viņš tiekas ar Agnesi, un, saņemot nepieciešamo summu, viņa informē viņu par Mona Marsa atrašanās vietu. Marlo dodas uz turieni, kur slēpjas Marsa sieva un Sarkanā Regana saimniece. Kanino viņu satiek. Kad Marlowe nāk, viņš uzzina, ka viņš ir stingri piestiprināts pie dīvāna, un viņa rokās ir arī roku dzelži. Kopā ar viņu istabā ir blondīne, ļoti Mona Mars, kas viņu ieinteresēja. Viņa apliecina Marlowe, ka Edijam nav nekā kopīga ar Sarkanā Regana pazušanu, pēc tam viņu atvieno un lūdz viņu pēc iespējas ātrāk pamest. Bet Marlo tālu neiet - pie savas automašīnas, kuru viņš atstāja uz šosejas, no turienes paceļ revolveri un atgriežas atpakaļ. Viņš nešaubās, ka Kanino atgriezīsies tikai tāpēc, lai nogalinātu viņu un viņa priekšnieka sievu.
Marlo manevrs nes panākumus. Viņam izdodas aizvilināt Canino no mājas un nošaut viņu, neskatoties uz roku dzelžiem.
Marlo atkal apmeklē veco Šternvudu. Viņš viņam pārmet par viņa iniciatīvu: galu galā Marlo uzdevums bija tikai tikt galā ar šantāžu, nevis meklēt pazudušo Reganu. Tomēr viņš ar savu raksturīgo rupjību paziņo, ka labāk zina, kā aizsargāt klienta intereses, un Geigers bija tikai mazs bipods, zondējot Sternvudu par ievainojamību. Pēc Marlova aprēķiniem, vājā vieta bija Regans, un Šternvuda nebija noraizējusies par naudu vai viņa sabojātajām meitām. Viņš vienkārši nevēlējās, lai viņu pieviltu cilvēks, kurš viņam izraisīja sirsnīgas līdzjūtības.
Pēc šīs tirādes dzirdēšanas Šternvuda uzdod Marlowe turpināt izmeklēšanu. Bet Marlo jau ir tuvu risinājumam. Viņš sastopas ar Karmenu, kura lūdz iemācīt viņai šaut. Viņš piekrīt, bet tikai tur, kur viņus neuzklausa. Viņš aizved viņu uz viņas izvēlētu vientuļu vietu, pasniedz viņai revolveri un dodas, lai uzstādītu mērķi šaušanai. Tad viņa atklāj uguni uz viņu, un, ja Marlo apdomīgi nebūtu ielādējis revolveri ar tukšām patronām, viņš nebūtu pabeidzis izmeklēšanu.
Izšaujusi visas patronas, Karmena smagi iekrīt, un Marlo aizved viņu mājās. Tur viņš tiekas ar Vivienne un stāsta viņai par sava eksperimenta rezultātiem. Geigers šantažēja ģenerāli pēc Marsa norādījumiem. Un, ja viņš piekristu samaksāt, Edijs būtu no viņa izsūknējis daudz naudas, jo viņš zināja, kas notika ar Sarkano Ryganu. Viņu nogalināja Karmena Šternvuda - acīmredzot, atriebjoties par to, ka viņš noraidīja viņas seksuālo uzmākšanos. Vivjens tomēr negrasās sevi aizslēgt. Viņa atzīst, ka uzzinājusi par Karmenas rīcību un lūgusi Marsu palīdzēt apturēt lietu. Viņai nebija šaubu, ka pirmajā pratināšanā vājprātīgā Karmena to nespēja izturēt un atzina, ka tas nogalinās viņas tēvu. Vivjens saprata, ka Edijs Marss viņu tik viegli nepametīs, bet viņa neredzēja citu ceļu. Viņa ar nepacietību gaida, par kādu cenu Marlo prasīs klusumu. Bet viņš negrasās skaidrā naudā par savu drūmo atklājumu. Viņš tikai pieprasa, lai Viviena atrastu uzticamu psihiatrisko slimnīcu viņas māsai, un viņš pats tiks galā ar Ediju Marsu un pārliecināsies, ka viņš vairs netraucē Sternvudus.