Aprakstītais incidents, pēc stāstītāja domām, noticis Sanktpēterburgā 25. martā. Bārddzinis Ivans Jakovļevičs, no rīta nokožot svaigu maizi, ko cepusi viņa sieva Praskovia Osipovna, atrod tajā degunu. Neizpratnē par šo nerealizējamo atgadījumu, atpazīdams koledžas vērtētāja Kovaļova degunu, viņš veltīgi meklē veidu, kā atbrīvoties no sava atraduma. Visbeidzot, viņš to izmet no Isakievsky tilta un, pretī visām cerībām, aizkavē ceturkšņa pārraugs ar lielām ūsām.

Koledžas vērtētājs Kovaļevs (kuru vairāk mīlēja saukt par galveno), pamodies tajā rītā ar nodomu pārbaudīt pūtīti, kas tikko uzlēcis viņam uz deguna, neatrod arī degunu. Majors Kovaļevs, ņemot vērā nepieciešamību pēc pienācīga izskata, lai apmeklētu galvaspilsētu, ir atrast vietu kādā ievērojamā nodaļā un, iespējams, arī apprecēties (par kuru viņš daudzās mājās ir pazīstams ar dāmām: Češtreva, valsts padomniece, Pelageja Grigorjevna Podtočina, Galvenais virsnieks), - dodas pie Galvenā policista, bet pa ceļam satiekas ar savu degunu (tomēr ģērbies zeltā izšūtā formas tērpā un cepurē ar plūmi, kas tajā atklāj valsts padomnieku). Deguns nokļūst karietē un dodas uz Kazaņas katedrāli, kur lūdzas ar vislielākās dievbijības izskatu.

Majors Kovaļevs, sākumā kautrīgs un pēc tam tieši sauca degunu, lai derētu viņa vārdam, negūst panākumus nodomos un, apjucis ar dāmu cepurē tikpat vieglā kā kūka, zaudē nepacietīgu sarunu biedru. Tā kā mājās nav atradis galveno policistu, Kovaļovs dodas uz laikrakstu ekspedīciju, vēloties reklamēt viņa zaudējumus, bet pelēkmatainais ierēdnis viņam atsakās (“Laikraksts var zaudēt reputāciju”) un līdzjūtības pilns piedāvā pasmaržot tabaku, kas pilnībā satrauc majors Kovaljovs. Viņš dodas pie privāta tiesu izpildītāja, bet atrod viņu noskaņojumā gulēt pēc vakariņām un klausās kaitinošas piezīmes par “visādiem lieliem uzņēmumiem”, kas ellē slēpjas, un ka kārtīgam cilvēkam netiks norauts deguns. Ierodoties mājās, nobēdātais Kovaļevs pārdomā dīvainā zaudējuma iemeslus un nolemj, ka par visu vainojama galvenā virsniece Podtočina, kuras meita viņš nesteidzās precēties, un, atriebjoties, viņa nolīgusi kādu raganu. Pēkšņa policijas darbinieka parādīšanās, kurš ienesa papīrā iesaiņotu degunu un paziņoja, ka viņš ir aizturēts ceļā uz Rīgu ar viltotu pastu, ienes Kovaļovu dzīvespriecīgā bezsamaņā.

Tomēr viņa prieks ir pāragrs: deguns nelīp pie iepriekšējās vietas. Izsauktais ārsts neuzņemas likt degunu, pārliecinoties, ka tas būs vēl sliktāk, un mudina Kovaļovu ievietot degunu alkohola burkā un pārdot to par pienācīgu naudu. Neveiksmīgais Kovaļevs raksta štāba virsniekam Podtočinai, pārmetot, draudot un pieprasot nekavējoties atgriezt degunu. Štāba virsnieces atbilde atklāj viņas pilnīgu nevainību, jo tā atklāj pārpratuma pakāpi, kuru nevar iedomāties mērķtiecīgi.

Tikmēr ap galvaspilsētu daudzās detaļās izplatās un pieaug baumas: viņi saka, ka tieši koleģiālā vērtētāja degunā Kovaļevs staigā gar Ņevski, tad - ka viņš atrodas Junkera veikalā, pēc tam Taurides dārzā; daudz cilvēku pulcējas uz visām šīm vietām, un uzņēmīgi spekulanti uzbūvē soliņus, lai tos būtu viegli novērot. Vienā vai otrā veidā, bet 7. aprīlī deguns bija atpakaļ savā vietā. Laimīgajam Kovaļevam bārddzinis ir Ivans Jakovļevičs, un viņš to skar ar vislielāko piesardzību un apmulsumu. Kādu dienu majoram Kovaļovam ir laiks visur: uz konditorejas izstrādājumiem un uz nodaļu, kur viņš meklēja vietas, un savu draugu, arī koledžas vērtētāju vai majorsu, pa ceļam štāba virsnieks Podtočina satiek ar savu meitu sarunā, ar kuru viņš pamatīgi iešņauc tabaku.

Viņa laimīgā garastāvokļa aprakstu pārtrauc pēkšņa rakstnieka atzīšana, ka šajā stāstā ir daudz neticamu, un ir īpaši pārsteidzoši, ka ir autori, kuri uzņem šādus stāstus. Pēc dažām domām, rakstnieks tomēr apgalvo, ka šādi gadījumi ir reti, bet tomēr notiek.