Romāns ir stilizēts kā sens vācu stāsts. Stāsts sākas ap 1521. gadu. Mākslinieks, slavenā vācu gleznotāja Albrehta Dīrera jaunais students Francs Šternbalds pamet Nirnbergu un dodas tālā ceļojumā ar mērķi sasniegt Itāliju un mācīties no itāļu māksliniekiem. Frencu pavada viņa draugs Sebastians, tāpat kā viņš pats, Dīrera māceklis. Tad pēc aizkustinošām atvadām Sebastians atgriežas Nirnbergā, uz sava skolotāja darbnīcu.

Pa ceļam Frančs nejauši satiek kalēja mācekli. Uzzinājis, ka Francs ir gleznotājs, viņš izrāda lielu interesi par savu mākslu un sola, ka dosies uz Dīreru un Sebastianu Nirnbergā un vēro viņu veidošanas procesu.

Nākamajā pilsētā Francs pārsūta Dīrera vēstuli vienas lielas rūpnīcas vadītājam Zoenera kungam. Viņš uzaicina viņu uz vakariņām. Vakarā Sternbalds tiek ievests zālē, kur spoža tikšanās nepievērš viņam vismazāko uzmanību un ved vieglprātīgas, zemu sarunas. Pēc vakariņām Zeuners pārliecina Franzu ieņemt labu algu savā rūpnīcā, un viņu vilina iespēja tuvākajā nākotnē nodrošināt ērtu dzīvi. Frančs nepadodas kārdinājumam un paliek uzticīgs savam sapnim. Viņš noraida viņa piedāvājumu un turpina savu ceļu.

Jauneklis veic apvedceļu, lai apmeklētu ciematu Tauber krastā, kur dzīvo viņa vecāki. Viņš noķer savu tēvu nāves brīdī. No viņa Francs uzzina, ka viņš ir viņa adoptētais dēls, bet tēvs mirst un viņam nav laika nosaukt savus īstos vecākus. Viņa adoptētāja māte nezina, kas viņš ir, jo, kad viņa apprecējās ar tēvu, viņam jau bija divus gadus vecs zēns. Frančs vairākas dienas kavējas šajā ciematā un glezno attēlu "Evaņģelizācija ganiem". Staigājot pa laukiem, Francs atceras, kā viņš reiz bērnībā klejojis pļavā un vāca ziedus. Pēkšņi viņam blakus apstājās pajūgs, no kura izkāpa maza meitene un lūdza iedot viņai savākto pušķi. Viņš labprāt izpildīja viņas lūgumu un kopš tā laika saglabāja maģisku atmiņu par šo tikšanos. Brīdī, kad baznīcā tiek pakārts viņa attēls vecās vietā, netālu no katedrāles atvērtajām durvīm apstājas pajūgs, no kura ritenis lido. Frančs steidzas pie nobiedētās meitenes, kas sēž karietē, un mierina. Netālu no baznīcas, meitene zaudē savu albumu, un Francs to atrod jau tad, kad kariete ir tālu. Viņš atver albumu, ierauga tajā sausu savvaļas ziedu buķeti un saprot, ka šis ir tas pats svešinieks, ar kuru viņš iepazinās bērnībā. Viņš par katru cenu vēlas atrast viņu atkal. Viņš atsakās no audžu mātes piedāvājuma palikt ciemā, dzīvot cienīgu un pārtikušu dzīvi un atsāk ceļojumu.

Viņš dodas uz Nīderlandi, lai apskatītu slaveno mākslinieci Luka Leidensky. Viņš izrādās diezgan jauns vīrietis un izklaidējošs sarunu biedrs. Frančs stāsta par viņa kautrīgumu glezniecībā un par pārāk lielo iespaidu. Lūks ved viņu pa īsto ceļu un iesaka viņam neceļot uz Itāliju, bet aprobežoties ar vācu glezniecības skolu un attēlot ziemeļu dabu vāciešiem pazīstamā veidā, jo itāļu mākslas latīņu saknes it kā nepiekrīt vāciešu iekšējai pasaulei. Drīz vien pats Dīrers apmeklē Lūkasu no Leidenes. Viņš joprojām aizrauj savu skolnieku ar Lūku, un viņam izdodas viņam iedvest satricinošu pārliecību par viņa izvēlētā ceļa pareizību.

No Leidenes Franzs kopā ar vairākiem līdzbraucējiem dodas uz Antverpeni. Viņu vidū visvairāk Francam patīk Rūdolfs Florestāns, dzejnieks, dziedātājs, itālis, kurš dodas uz savu dzimteni no Anglijas. Jaunieši nolemj ceļot tālāk kopā. Pirms Antverpenes Rūdolfs īsi padalījās ar Francu, lai apmeklētu draugu, kurš dzīvoja netālu no pilsētas. Frančs apmetas krodziņā un bieži apciemo savu otro kompanjonu biznesmeni Vansenu, kurš, uzzinājis, ka Šternbalds ir mākslinieks, viņu izjūt ar neierobežotu cieņu. Pēc Vansena lūguma Francs glezno savas meitas, ļoti skumjas meitenes, portretu. Viņa sāk viņam uzticēties un paziņo savas skumjas iemeslu. Izrādās, ka viņai ir mīļākais, bet viņš ir nabadzīgs, un viņas tēvs, kā viņa uzskata, nekad nepiekritīs apprecēties par viņu. Vansens sev apsolīja, ka laulībā meitu nodos tikai māksliniekam, un aicina Franzu, lai arī viņš ir nabadzīgs, kļūt par viņa vīramāti. Frančs satiek savas meitas līgavaini un atpazīst viņā savu pazīstamo kalēju. Apmeklējis Dīrera darbnīcu, viņš iemīlēja glezniecību, pilnībā atteicās no kalēja amata un tagad mirst no ilgām pēc mīļotā un no tā, ka nezina, kurš dzīves ceļš viņam būtu jāizvēlas: gleznošana vai kalēja darbs. Frančs pārliecina viņu pievērsties mākslai un sarunāties ar Vansenu. Viņam izdodas laimīgi sakārtot Vansena meitas likteni, un kopā ar Rūdolfu Florestānu, kurš jau ir viņam pievienojies, viņš dodas uz dzīvi.

Pa ceļam draugi tiekas ar Bolcu, tēlnieku, kurš atgriežas no Itālijas uz Vāciju, un viņu pavadošo mūku. Pirmais atgrūž draugus ar asiem spriedumiem par vācu mākslu un itāļu gleznotāju pacilātību, bet otrais aizrauj ar savu maigumu un siltumu. Fransuā un Rūdolfs atvadās no ceļotājiem un virzās tālāk. Viņi iepazīstas ar skaistu mednieku un uzturas viņas pilī. Jaunā grāfiene parāda Francam sava mīļāko portretu, kurš no viņa aizbēga pirms kāzām. Portretā Francs atpazīst mūku, ar kuru viņš tikās neilgi pirms tam.

Pēc kāda laika Šternbalds apmeklē tuvējo vientuļnieku. Viņš ir arī gleznotājs. Starp saviem darbiem Francs nejauši atrod sava svešinieka portretu. Viņš to nogādā pilī un, runājot par vientuļnieku, parāda grāfieni. Grāfiene saka, ka viņa attēlo savu māsu, kura nomira mazāk nekā pirms gada. Frančs ir nemierināms. It kā augsne būtu atstājusi zem kājām. Tomēr drīz viņš satika burvīgu meiteni, ar kuru viņam bija dēka, vētraina un jutekliska. Viņam ir grūti šķirties no viņas, bet viņš joprojām atstāj pili, lai turpinātu savu ceļojumu.

Drīz vien Francs un Rūdolfs ierauga mežā ievainotu bruņinieku un svētceļnieku, kurš cenšas viņam palīdzēt. Kopā viņi pavada nakti būdiņā pie vientuļnieka, kurš nelaimīgas mīlestības dēļ ir prom no pasaules burzmas.Dziedinošais zāļu novārījums palīdz ievainotajam bruņiniekam, kurā Francs un Rūdolfs atpazīst nesen satikto mūku, grāfienes mīļāko, atgūties. Roderigo, tas ir bruņinieka vārds, jauniešiem stāsta par savu draugu Ludovico - jautru un pārgalvīgu cilvēku, kuru viņš nebija redzējis vairāk nekā gadu, kā arī par savu mīļoto grāfieni, no kuras viņš aizbēga, bet kurš bija ļoti mājās. Viņa pārsteigums ir liels, kad pēc kāda laika viņš ierauga savu mīļoto Ludoviko ienākt vientuļnieka būdā. Viņa pārpilnais temperaments un briesmu mīlestība aizrauj Rūdolfu, kurš kopš tā laika nav gājis prom no viņa, Ludoviko savu pārlieku vaļīgo un nekautrīgo izturēšanos skaidro ar to, ka bērnībā viņam nebija sava brāļa, kuru viņš to vēlējās, un nemācēja mīlēt nevienu. izņemot sevi.

Jaunieši visi kopā atstāj vientuļnieka būdiņu un pēc ilgas un nogurdinošas pārejas viņi ieiet pils tuvumā esošajā dārzā. Pils, kā vēlāk izrādās, pieder grāfienes radiniekam. Šeit Roderigo nejauši satiek savu mīļāko un safasē viņu.

Nākamais veids ir tāds, kā Franz tur vienu. Nākamajā pilsētā viņš glezno attēlu klosterī un palīdz tur atbraukušajam Ludoviko nolaupīt savu līgavu, kuru viņas radinieki veido, lai iegūtu matu griezumu kā mūķeni.

Florencē Sternbalds satiek daudzus itāļu māksliniekus, ved dīkā un vieglprātīgu dzīvesveidu, kas tomēr viņam ļoti neder. Tad viņš dodas uz Romu, kur vienā no mājām, kur grāfiene ieteica viņam satikties, viņš satiek savu mīļoto svešinieku. Izrādās, ka viņas vārds ir Marija, un arī viņa jau sen ir mīlējusi Sternbaldu. Meitenes māte Franzu pieņem ļoti labvēlīgi.

Trešajā daļā, kuru Tick nerakstīja, viņš domāja runāt par faktu, ka Florencē, bagātīgā lauku mājā, Francs tiekas ar savu tēvu, bet Ludovico, izrādās, ir viņa brālis. Viņš plānoja droši pabeigt Sternbalda ceļojumus Nirnbergā pie Albrehta Dīrera kapa, kurš tajā laikā jau bija aizgājis bojā.