Darbība notiek nelielā Argentīnas pilsētiņā uz robežas ar Paragvaju 1960. gadu beigās - 70. gadu sākumā. Galvenais varonis ir ārsts Eduards Plārs, politiskais emigrants no Paragvajas, kur viņš kopā ar māti aizbrauca kā četrpadsmit gadus vecs pusaudzis. Viņa tēvs, anglis pēc dzimšanas, cīnītājs pret ģenerāļa (nozīmē diktators Stresners) režīmu, palika Paragvajā, un varonis neko nezina par viņa likteni: vai viņš tika nogalināts, mira no slimības vai kļuva par politisko ieslodzīto. Pats doktors Plarrs mācījās Buenosairesā, bet pārcēlās uz šo ziemeļu pilsētu, kur bija vieglāk nokļūt medicīniskajā praksē, kur bija spilgtas atmiņas par tēvu, kuru viņš pirms daudziem gadiem bija šķīries no Paranas otras puses un kur viņš bija prom no mātes, ierobežots buržuāziska sieviete, kurai dzīves galvenais mērķis bija ēst neskaitāmas kūkas. Ārsta māte dzīvo galvaspilsētā, un viņš apmeklē viņu ik pēc trim mēnešiem.
Bez ārsta pilsētā dzīvo vēl divi angļi - angļu valodas skolotājs Dr. Humfrijs un goda konsuls Čārlijs Fortnums. Pie galvenā varoņa pieder arī rakstnieks Jorge Julio Saavedra, kurš raksta garus, garlaicīgus romānus, kas piepildīti ar machismo garu (vīrišķības spēka un valoritātes kults), kas ir neatņemama latīņamerikāņu iezīme.
Šajā dienā ārsts nevēlas atgriezties mājās - viņš baidās, ka piezvanīs Klāra, Charlie Fortnum sieva, kura jau sen ir viņā iemīlējusies un sagaida no viņa bērnu. Pats goda konsuls tika uzaicināts vakariņās ar gubernatoru, lai viņš būtu tulkotājs cienītajam viesim - Amerikas vēstniekam. Ārsts nevēlas ar viņu tikties, jo baidās, ka Fortnum atgriezīsies mājās pārāk agri un noķers viņus nozieguma vietā. Vakariņojis ar Humphries un spēlējis divas šaha spēles, ārsts dodas mājās.
Pulksten divos no rīta viņu pamodināja telefons - pazemes strādnieki, kas šķērsoja pāri Paragvajai, sauca arestēt Amerikas vēstnieku, lai viņu apmainītu pret politieslodzītajiem. Starp "revolucionāriem" ir divi ārsta klasesbiedri, kuriem viņš no draudzības sniedza informāciju par vēstnieka atrašanās vietu. Viņi lūdz viņu steidzami ierasties, jo ķīlnieks ir miris. Ārstus mocīja šaubas.
Viņi viņu nogādā Bidonvilā, nabadzīgo cilvēku kvartālā, kur dubļi nekad neizžūst, nav dzeramā ūdens un nekādu labierīcību, un apkārt skrien riktīgi, slimi bērni no nepietiekama uztura. Ķīlnieks tiek turēts vienā no būdām. Viņš zaudē samaņu no miega zāļu pārdozēšanas. Ienākot pacientam, ārsts viņā atpazīst goda konsulu Čārliju Fortnumu, kurš tika sagūstīts vēstnieka vietā. Pamostoties, Fortnum atpazīst arī ārstu. Plarrs iesaka viņu atbrīvot, bet viņa draugi: bijušais priesteris Leons Rivass un Akvino Ribera - baidās nepaklausīt grupas vadītājam El Tigram. Turklāt viņi apmaiņā pret Fortum cer cerēt uz desmit politisko ieslodzīto atbrīvošanu, ieskaitot ārsta tēvu (viņi gatavojās lūgt divdesmit pēc Amerikas vēstnieka). Ne velti Plarrs mēģina pierādīt, ka goda konsuls ir pārāk mazs, lai amerikāņi viņa dēļ varētu ķildoties ar ģenerāli.
Dr Plarr atgādina, kā viņš tikās ar Fortnum. Kaut kā dažas nedēļas pēc ierašanās no Buenosairesas ārsts gāja garām Itālijas klubam - nelielam restorānam, kur ungāru pavārs prata gatavot tikai gulašus - un Dr. Humfrijs viņu sauca. Viņam bija vajadzīga palīdzība, lai piedzērušos Fortnumu aizvestu uz zolīti. Sākumā Fortnums steidzās pie bordeļa, bet pēc tam vienojās, ka ārstam vajadzētu viņu nogādāt konsulātā, un pa ceļam runāja muļķības, it īpaši stāstot, kā viņš savulaik karājis Lielbritānijas karogu otrādi, un Humfrijs to nogādājis vēstniekam. Ārsts no šīs tikšanās atstāja nepatīkamu atlikumu.
Pēc diviem mēnešiem ārstam vajadzēja sertificēt dažus dokumentus, un viņš devās uz konsulātu. Fortnums viņu neatzina, viņš paņēma tūkstoš peso bez kvītis par dokumentiem un teica, ka viņš reiz ir precējies, bet viņa sievai nepatika, kaut arī viņš sapņoja par bērnu; ka viņa tēvs bija tirāns; ka viņam kā diplomātam ir tiesības ik pēc diviem gadiem izrakstīt no ārzemēm automašīnu, kuru var rentabli pārdot ... Ārsts izraksta zāles viņa spiedienam un iesaka pārtraukt alkohola lietošanu.
Pēc diviem gadiem ārsts beidzot uzdrošinās apmeklēt senioru Sančesa iestādi. Viņš tur ierodas Saavedras pavadībā, kurš pēc veltīgiem mēģinājumiem ārstam kaut ko izskaidrot par sava darba principiem aizbrauc pie vienas no meitenēm. Ārsta uzmanību piesaista meitene ar molu uz pieres, kas tikko redzējusi klientu, bet, kamēr ārsts cīnās ar riebuma sajūtu, viņa aiziet pie jauna apmeklētāja. Kad ārsts apmēram gadu vēlāk tur atkal viesojas, meitene ar kurmīti ir prom.
Nejauši būdams vēstniecībā, Plarrs atklāj, ka Fortnums apprecējās, un, kad viņš izsauc ārstu uz savu īpašumu, lai pārbaudītu savu slimo sievu, Plarrs atpazīst meiteni, kurai viņā ir kurmis. Fortnum ļoti vērtē Klāru, vēlas viņu padarīt laimīgu. Atgriezies no konsula, Plarrs nerimstoši domā par viņu.
Viņi tiekas fotogrāfa Grūbera studijā, un ārsts nopērk viņai dārgās brilles. Pēc tam viņš uzaicina viņu uz savu vietu, un viņi kļūst par mīļiem.
... No rīta pēc nolaupīšanas ārsts dodas apmeklēt Klaru Fortum īpašumā. Tur viņš tiekas ar pulkvedi Peresu, policijas priekšnieku. Atbildot uz pulkveža jautājumiem, ārsts melo tik nelietīgi, ka viņam rodas aizdomas. Policists saprot, ka Fortnum tika nolaupīts kļūdas dēļ.
Vēlāk ārsts atceras savu pirmo tikšanos ar klasesbiedriem, kuri kļuva par cīnītājiem ar Paragvajas režīmu. Akuino runāja par spīdzināšanu, kas viņam bija jāiztur - viņam ir trīs pirksti labajā rokā. Pazemes darbiniekiem izdevās Akuino sagūstīt, kad viņš tika pārvests no viena policijas iecirkņa uz otru. Ārsts piekrita viņiem palīdzēt, cerot kaut ko uzzināt par savu tēvu.
Atgūstoties, Čārlijs Fortnums cenšas noskaidrot, kas viņu sagaida. Izjutis priesteri Leonā, viņš mēģina viņu izrakt, taču veltīgi. Izmisīgi pārliecinot nolaupītājus viņu atlaist, Čārlijs Fortnūms mēģina aizbēgt, bet Akuino savaino viņu uz potītes.
Tikmēr Plarrs lūdz Lielbritānijas vēstnieku dot ieguldījumu Fortnum atbrīvošanā, taču vēstnieks jau ilgi sapņo par atbrīvošanos no goda konsula un viņu pilsētas angļu kluba vārdā ārstam iesaka tikai sazināties ar Anglijas un ASV vadošajiem laikrakstiem. Pulkvedis Perezs skeptiski vērtē šo rīcību: lidmašīna tikko uzsprāga no teroristu bumbas, tika nogalināti simt sešdesmit cilvēku, tāpēc kurš pēc tam uztrauksies par kādu Čārliju Fortnumu?
Plarrs mēģina pārliecināt Saavedru un Humphries parakstīt savu telegrammu, taču abi atsakās, Saavedra, kurš nesen presē saņēma negatīvu atsauksmi, vēlas piesaistīt sabiedrības uzmanību un piedāvā sevi kā ķīlnieku, nevis Fortnum. Ar šīm ziņām Plarrs dodas uz centrālajiem laikrakstiem.
Atgriezies mājās, viņš atrod Klāru viņa vietā, bet viņas mīlestības deklarācija pārtrauc pulkveža Peresa ierašanos. Vizītes laikā Leons zvana, un ārstam ir jāsniedz paskaidrojumi, atrodoties ceļā. Pulkvedis saka, ka no veselā saprāta viedokļa nav loģiski izglābt tik vecu cilvēku kā ārsta tēvs, un norāda, ka, izvirzot prasību par viņa atbrīvošanu, nolaupītāji maksā ārstam par kādu palīdzību. Viņu interesē arī tas, kā nolaupītāji varētu uzzināt Amerikas vēstnieka uzturēšanās programmu viņu pilsētā. Pēc tam, kad uzzināja, ka Klāra ir šeit kopā ar ārstu, pulkvedis savu rīcību interpretē savā veidā. Tieši pirms aiziešanas viņš ziņo, ka patiesībā ārsta tēvs tika nogalināts, mēģinot aizbēgt, ko viņš un Akuino izdarīja.
Kad Leons zvana vēlreiz, ārsts pakausī jautā viņam par tēvu, un viņš atzīst, ka nomira. Neskatoties uz to, ārsts piekrīt nākt un veikt pārsēju uz Fortnumu, taču viņš ir arī atstāts ķīlnieks. Situācija uzkarst - Saavedra priekšlikumu neviens neuztvēra nopietni; Lielbritānijas valdība steidza noraidīt Fortnumu, paziņojot, ka viņš nav diplomātiskā korpusa loceklis; Diego, viens no “revolucionāriem”, zaudēja nervu, mēģināja aizbēgt un policisti viņu nošāva; Bidonvilla apriņķoja policijas helikopteru ... Plarrs paskaidro Leonam, ka viņu uzmācība neizdevās.
Leons gatavojas nogalināt Fortnumu, pretējā gadījumā ķīlnieku sagrābšana vairs nekad nevienu neietekmēs, bet, kamēr viņiem notiek bezgalīgas diskusijas, pagalmā dzirdama pulkveža Peres balss, kuru pastiprina runātāji. Viņš piedāvā atteikties. Konsulam vajadzētu būt pirmajam, kurš aiziet, un tam seko visi pārējie; ikviens, kurš pirmais iznāks, izņemot konsulu, tiks pakļauts nāvei. Nolaupītāji atkal sāk strīdēties, un Plarrs dodas uz Fortnumu un pēkšņi uzzina, ka dzirdējis viņu runājam par viņa saikni ar Klāru. Šajā dramatiskajā brīdī Plarrs saprot, ka nezina, kā mīlēt, un nožēlojamais dzērājs Fortnums šajā ziņā ir augstāks par viņu. Negribot, lai Fortnum tiktu nogalināts, viņš cer sarunāties ar Peresu ārpus mājas, taču ir mirstīgi ievainots. Policijas darbības rezultātā visi tiek nogalināti, un tikai Fortnum paliek dzīvs.
Apbedīšanas laikā Plarra Peresa stāsta, ka ārstus nogalinājuši "revolucionāri". Fortnum mēģina pierādīt, ka tas ir policijas darbs, taču neviens viņu negrib klausīties. Vēstniecības pārstāvis stāsta Fortnum, ka viņš tiek atlaists, lai gan viņi sola viņu atlīdzināt.
Bet visvairāk Fortnum uzbudina Klāras vienaldzību: viņam ir grūti saprast, kāpēc viņa neizdzīvo sava mīļāko nāvi. Un pēkšņi viņš redz viņas asaras. Šī jūtu izpausme pat citam vīrietim modina viņā maigumu pret viņu un pret bērnu, kuru viņš mīl, neatkarīgi no tā.