XIX gadsimta 60. gadi Nabadzīgais Sanktpēterburgas rajons, blakus Sennajas laukumam un Katrīnas kanālam. Vasaras vakars. Bijušais students Rodions Romanovičs Raskolņikovs atstāj savu skapi bēniņos un ieķīlā vecajai sievietei procentlikmi aizdevēju Alena Ivanovna, kura gatavojas nogalināt - pēdējā vērtīgā lieta. Atpakaļceļā viņš ieiet vienā no lētajām dzēriena telpām, kur nejauši satiekas ar iereibušu, pazaudētu ierēdni Marmeladovu. Viņš stāsta, kā vīra patēriņš, nabadzība un piedzeršanās piespieda sievu Katerinu Ivanovnu nežēlīgi rīkoties - sūtīt meitu no viņas pirmās laulības uz Soniju, lai nopelnītu naudu panelī.
Nākamajā rītā Raskolņikovs no provinces saņem savas mātes vēstuli, kurā aprakstītas nepatikšanas, kuras cieta viņa jaunākā māsa Dunja pamestā zemes īpašnieka Svidrigailova mājā. Viņš uzzina par drīzu mātes un māsas ierašanos Sanktpēterburgā saistībā ar gaidāmo Duni laulību. Līgavainis ir apdomīgs biznesmenis Lužins, kurš vēlas laulību veidot nevis no mīlestības, bet uz līgavas nabadzību un atkarību. Māte cer, ka Lužins finansiāli palīdzēs dēlam pabeigt kursu universitātē. Pārdomājot upurus, ko Sonija un Dunja nes savu mīļo cilvēku labā, Raskolņikovs pastiprina nodomu nogalināt perkusionistu - nevērtīgu ļaunu “lūpu”. Patiešām, pateicoties viņas naudai, simtiem, tūkstošiem meiteņu un zēnu tiks atbrīvoti no nepelnītām ciešanām. Tomēr nepatika pret asiņainu vardarbību atkal parādās varoņa dvēselē pēc sapņa, ko viņš atcerējās par savu bērnību: zēna sirds sažēlojas no žēluma par nag, kas tiek piekauts līdz nāvei.
Neskatoties uz to, Raskolņikovs ar cirvi nogalina ne tikai “neglīto veco sievieti”, bet arī viņas laipno, maigo māsu Lizavetu, kura negaidīti atgriezās dzīvoklī. Brīnumainā kārtā nemanot, viņš paslēpj nozagto nejaušā vietā, pat nenovērtējot tā vērtību.
Drīz Raskolņikovs ar šausmām atklāj atsvešināšanos starp sevi un citiem cilvēkiem. Ļaunās pieredzes dēļ viņš tomēr nespēj noraidīt sava biedra apgrūtinošās rūpes Razumikhina universitātē. No pēdējās sarunas ar ārstu Raskolņikovs uzzina, ka uz aizdomu pamata par vecās sievietes slepkavību tika arestēts vienkāršs ciema puisis gleznotājs Mikolka. Sāpīgi reaģējot uz sarunām par noziegumu, viņš arī citu starpā rada aizdomas.
Lužins, kurš ieradās vizītē, ir satriekts par varoņa skapja skandālu; viņu saruna pāraug strīdā un beidzas ar pārtraukumu. Raskolņikovu īpaši aizvaino praktisko secinājumu tuvums no Lužina "racionālā egoisma" (kas viņam šķiet vulgāri) un viņa paša "teorijas": "cilvēkus var sagriezt ..."
Klīstot pa Sanktpēterburgu, slims jaunietis cieš no savas atsvešinātības no pasaules un ir gatavs atzīties par noziegumu pret varasiestādēm, jo redz, ka vīrieti sasmalcina pārvadājumi. Tas ir Marmeladovs. No līdzjūtības Raskolņikovs iztērē pēdējo naudu mirstošam vīrietim: viņš tiek pārvests uz māju, viņa vārds ir ārsts. Rodions tiekas ar Katerinu Ivanovnu un Soniju, kuras atvadās no sava tēva nepiedienīgi gaišajā prostitūtas tērpā. Pateicoties labajam darbam, varonis īsi izjuta kopību ar cilvēkiem. Tomēr, saticis māti un māsu viņu dzīvoklī, viņš pēkšņi saprot, ka ir “miris” viņu mīlestības dēļ, un rupji padzen viņus prom. Viņš atkal ir vientuļš, bet viņam ir cerība tuvināties Sonijai, kurš, tāpat kā viņš, ir “šķērsojis”, absolūto bausli.
Razumikhins rūpējas par Raskolņikova radiniekiem, gandrīz no pirmā acu uzmetiena iemīloties skaistajā Dunjā. Tikmēr aizvainotais Lužins konfrontē līgavu ar izvēli: vai nu viņš, vai brālis.
Lai uzzinātu par to lietu likteni, kuras tika liktas noslepkavotajai sievietei, un faktiski kliedētu dažu paziņu aizdomas, pats Rodions lūdz tikties ar Porfiriju Petroviču, izmeklētāju par veca procentu paaugstinātāja slepkavību. Pēdējais atgādina Raskolņikova neseno rakstu par noziedzību, aicinot autoru paskaidrot viņa “teoriju” par “divām cilvēku kategorijām”. Izrādās, ka "parastais" ("zemāks") vairākums ir tikai materiāls sava veida reproducēšanai, tieši tam ir vajadzīgs stingrs morāles likums un tam jābūt paklausīgam. Tie ir "trīcoši radījumi". "Patiesībā cilvēkiem" ("augstāks") ir atšķirīga daba, kam piemīt "jauna vārda" dāvana, viņi labākā vārdā iznīcina tagadni, pat ja ir nepieciešams "pārspēt" morāles normas, kas iepriekš noteiktas "zemākajam" vairākumam, piemēram, izliet kāda cita asinis. Šie "noziedznieki" pēc tam kļūst par "jauniem likumdevējiem". Tādējādi, neatzīstot Bībeles baušļus (“Jums nav jānogalina”, “Nevajag zagt” utt.), Raskolņikovs “atļauj” “tiesības uz tiesībām” - “sirdsapziņas asinis”. Gudrs un izveicīgs Porfīrijs varoņā atšķetina ideoloģisko slepkavu, kurš apgalvo, ka ir jaunais Napoleons. Tomēr izmeklētājam nav pierādījumu pret Rodionu - un viņš ļauj jauneklim iet cerībā, ka laba daba pievīla viņā esošās prāta kļūdas un vedina viņu atzīties izdarītajā.
Varonis arvien vairāk pārliecinās, ka kļūdījās sevī: “īstais valdnieks <...> sagrauj Tulonu, izdara slaktiņu Parīzē, aizmirst armiju Ēģiptē, Maskavas kampaņā pavada pusmiljonu cilvēku”, un viņu, Raskolņikovu, mocīja “vulgaritāte”. "Un vienas slepkavības" jēga ". Skaidrs, ka viņš ir "trīcoša būtne": pat pēc nogalināšanas viņš "nepagāja pāri" morāles likumam. Paši nozieguma motīvi varoņa apziņā dubultojas: tas ir pārbaudījums sevī par “augstāko pakāpi” un “taisnīguma” akts saskaņā ar revolucionārajām sociālistu mācībām, nododot “plēsoņu” īpašumu saviem upuriem.
Svidrigailovs, kurš pēc Dunjas ieradās Sanktpēterburgā, acīmredzot vainīgs savas sievas nesenajā nāvē, iepazīstas ar Raskolņikovu un atzīmē, ka viņi ir “vienā ogu laukā”, kaut arī pēdējie sevī Schilleru pilnībā nepārspēja. Ar visu savu riebumu pret likumpārkāpēju Rodiona māsu piesaista viņa šķietamā spēja baudīt dzīvi, neskatoties uz izdarītajiem noziegumiem.
Pusdienu laikā lētajās istabās, kur Lužins no ekonomikas bija apmetis Dunju pie mātes, notika izšķirošs skaidrojums. Lužins tiek apsūdzēts par Raskolņikova un Sonjas apmelošanu, kuriem viņš, domājams, devis naudu par bāzes pakalpojumiem, ko nesavtīgi savākusi viņa nabadzīgā māte, lai viņu izpētītu. Radinieki ir pārliecināti par jaunā vīrieša tīrību un muižniecību un līdzjūtīgi vērtē Sonjas likteni. Kauns izsūtīts, Lužins meklē veidu, kā nomelnot Raskolņikovu savas māsas un mātes acīs.
Pēdējais tikmēr atkal izjūt sāpīgu atsvešināšanos no mīļajiem un nonāk pie Sonjas. Viņa, kura “šķērsoja” bausli “Nedari laulības pārkāpšanu”, viņš meklē glābiņu no neciešamas vientulības. Bet pati Sonja nav viena. Viņa kā sarunu biedre upurēja sevi citu (izsalkušo brāļu un māsu), nevis citu dēļ. Mīlestība un līdzjūtība pret mīļajiem, ticība Dieva žēlsirdībai viņu nekad nepameta. Viņa lasa Evaņģēlija līnijas Rodionai par Kristus augšāmcelšanos ar Lācaru, cerot uz brīnumu savā dzīvē. Varonim neizdodas savaldzināt meiteni ar "Napoleona" ideju par varu pār "visu skudru pūzni".
Mocījis gan bailes, gan vēlme pakļauties, Raskolņikovs atkal nonāk Porfīrijā, it kā uztraucoties par savu hipotēku. Liekas, ka abstrakta saruna par noziedznieku psiholoģiju galu galā jaunekli noved pie nervu sabrukuma, un viņš gandrīz sevi nodod izmeklētājam. Tas viņam ietaupa negaidītu atzīšanos visiem par gleznotāja Mikolka procentuālo slepkavību.
Marmeladovu caurstaigā notiek vīra un tēva piemiņa, kuras laikā Katerina Ivanovna sāpīgā lepnumā apvaino saimnieku. Viņa pasaka viņai kopā ar bērniem, lai nekavējoties pārceļas. Pēkšņi ienāk Lužins, dzīvojot tajā pašā mājā, un apsūdz Soniju simtdolāru rēķina nozagšanā. Pierādīta meitenes "vaina": nauda atrasta viņas priekšauta kabatā. Tagad apkārtējo acīs viņa ir arī zaglis. Bet pēkšņi ir liecinieks, ka pats Lužins klusi ieslidināja papīra lapu Sonijai. Slaupītājs ir apjukums, un Raskolņikovs skatītājiem skaidro savas rīcības iemeslus: pazemojis savu brāli un Soniju Duni acīs, viņš cerēja atgriezt līgavas atrašanās vietu.
Rodiona un Sonja dodas uz viņas dzīvokli, kur varone atzīstas meitenītei vecas sievietes un Lizavetas slepkavībā. Viņa nožēlo viņu par morālajām mokām, kuras viņš pats nosodīja, un piedāvā izpirkt vainu ar brīvprātīgu atzīšanos un smagu darbu. Tomēr Raskolņikovs nožēlo tikai to, ka viņš izrādījās "trīcoša būtne" ar sirdsapziņu un vajadzību pēc cilvēku mīlestības. “Es joprojām cīnīšos,” viņš nepiekrīt Sonijai.
Tikmēr Katerina Ivanovna ar bērniem ir uz ielas. Viņa sāk ar rīkles asiņošanu un nomirst, atsakoties no priestera pakalpojumiem. Šeit esošais Svidrigailovs apņemas apmaksāt apbedīšanu un nodrošināt bērnus un Soniju.
Mājās Raskolņikovs atrod Porfīriju, kurš pārliecina jauno cilvēku atzīties: “teorija”, kas noliedz morāles likuma absolūtumu, no vienīgā dzīvības avota - Dieva, vienotības radītāja pēc būtības - noraida cilvēci un tādējādi noslodzīto nosoda līdz nāvei. "Jums tagad <...> ir vajadzīgs gaiss, gaiss, gaiss!" Porfīrijs netic Mikolkas vainai, kurš “pieņēma ciešanas” primitīvās tautas vajadzības dēļ: izpirkt grēku, kas neatbilst neatbilstībai ideālam - Kristum.
Bet Raskolņikovs joprojām cer "pārkāpt pāri" un morāli. Pirms viņa ir Svidrigailova piemērs. Viņu tikšanās krodziņā varonim atklāj skumju patiesību: šī "visnozīmīgākā nelieša" dzīve viņam ir tukša un sāpīga.
Savstarpīgums Duni - vienīgā Svidrigailova cerība atgriezties esības avotā. Pārliecināts par viņas neatsaucamo nepatiku pret sevi vētrainas sarunas laikā viņa dzīvoklī, viņš dažu stundu laikā nošauj sevi.
Tikmēr Raskolņikovs, "gaisa" trūkuma vadīts, pirms atzīšanas atvadās no savas ģimenes un Sonjas. Viņš joprojām ir pārliecināts par “teorijas” uzticību un nicina sevi. Tomēr pēc Sonjas uzstājības, cilvēku acu priekšā viņš nožēlojami skūpsta zemi, pirms kuras viņš “grēkoja”. Policijas birojā viņš uzzina par Svidrigailovas pašnāvību un izdara oficiālu atzīšanos.
Raskolņikovs atrodas Sibīrijā, soda cietumā. Māte nomira no bēdām, Dunja apprecējās ar Razumikhinu. Sonja apmetās netālu no Raskolņikova un apciemo varoni, pacietīgi izturēdama viņa drūmumu un vienaldzību. Šeit turpinās atsvešināšanās murgs: vienkāršās tautas notiesātie viņu ienīst kā “ateistu”. Gluži pretēji, viņi izturas pret Soniju ar maigumu un mīlestību. Atrodoties cietuma slimnīcā, Rodions redz sapni, kas atgādina gleznas no Apokalipses: noslēpumainie "trihinīni", kas mājo cilvēkos, rada fanātisku pārliecību par katra paša taisnību un citu cilvēku "patiesības" neiecietību. "Cilvēki nogalināti otru <...> bezjēdzīga ļaunprātība", kamēr visa cilvēce tika iznīcināta, izņemot dažus "tīrām un izredzēto." Visbeidzot, viņam tiek atklāts, ka prāta lepnums noved pie nesaskaņām un nāves, un sirds pazemība noved pie mīlestības vienotības un dzīves pilnības. Tas pamodina "bezgalīgu mīlestību" uz Soniju. Uz “augšāmcelšanās uz jaunu dzīvi” sliekšņa ”Raskolņikovs izvēlas evaņģēliju.