Darbība notiek Vācijas provinces pilsētā Francijas buržuāziskās revolūcijas laikā. Dzejolis sastāv no deviņām dziesmām, no kurām katra satur vienas grieķu mūzas vārdu - dažādu mākslu patronese. Mūzu vārdi nosaka arī katras dziesmas saturu.
Uz ceļiem, kas iet no Reinas, stiepjas ratiņi ar bēgļiem. Neapmierinātus cilvēkus izglābj ar labumu, kas saglabājies no haosa, kas Francijas revolūcijas rezultātā radās Vācijas un Francijas pierobežas reģionos.
Nabadzīgs pāris no tuvējās pilsētas sūta savu dēlu Hermani, lai nogādātu nelaimē nonākušajiem cilvēkiem kaut ko no apģērba un pārtikas. Jauns vīrietis satiekas ar vagonu (vērša vilkts rati) aiz galvenajiem bēgļiem uz ceļa. Uz priekšu ir meitene, kura aicina viņu palīdzēt. Vagonā jauna sieviete tikko bija dzemdējusi bērnu, un nebija ko viņu iesaiņot. Ar prieku Hermans viņai dod visu, ko māte viņam ir savākusi, un atgriežas mājās.
Vecāki jau sen ir sapņojuši apprecēties ar Hermani. Pretī viņu mājām ir bagāts tirgotājs, kuram ir trīs meitas, kas apprecēsies. Viņš ir bagāts un laika gaitā viss labais nodos mantiniekiem. Hermaņa tēvs, kurš sapņo par pārtikušu vīramāti, iesaka dēlam precēties ar tirgotāja jaunāko meitu, taču viņš nevēlas zināt stīvās un koķetās meitenes, kuras bieži vien nomierina viņa vienkāršās manieres. Patiešām, vācu valoda vienmēr nelabprāt apmeklēja skolu, bija vienaldzīga pret zinātni, bet viņš bija laipns, "izcils meistars un pateicīgs strādnieks".
Pamanījis dēla garastāvokļa maiņu pēc tikšanās ar bēgļiem, Hermaņa māte, vienkārša un izlēmīga sieviete, no viņa uzzina, ka viņš tur ticies ar meiteni, kurai pieskārusies viņa sirds. Baidoties zaudēt viņu šajā vispārējā steigā, viņš tagad vēlas pasludināt viņu par savu līgavu. Māte un dēls lūdz tēvu dot atļauju apprecēties ar Hermani ar svešinieku. Gads ar farmaceitu, kurš tikko devās apciemot savu tēvu, arī iestājas par jauno vīrieti.
Mēs trīs, gans, farmaceits un pats vācietis, dodamies uz ciematu, kur, kā viņi zina, bēgļi palika nakti. Viņi vēlas redzēt izvēlēto jaunekli un pajautāt par viņu ceļabiedriem. No tiesneša, kuru gans sastapa ciematā, viņš uzzina, ka svešiniekam ir noteicošais raksturs. Viņas rokās bija mazi bērni. Kad laupītāji uzbruka viņu mājai, viņa no viena no viņiem satvēra zobenu un uzlauza viņu, un ievainoja pārējos četrus, tādējādi aizsargājot viņas un bērnu dzīvības.
Gans ar farmaceitu atgriežas Hermaņa vecāku mājā, un jauneklis paliek, viņš vēlas atklāti runāt ar pašu meiteni un atzīt viņas jūtas. Viņš satiekas ar Doroteju, tas ir svešinieka vārds, netālu no ciema, pie akas. Hermans viņai godīgi atzīst, ka viņš šeit atgriezās pēc viņas, jo viņam patika viņas draudzīgums un attapība, un mātei mājā bija vajadzīgs labs palīgs. Doroteja, domādama, ka jauneklis viņu iesauc par strādnieci, piekrīt. Viņa paņem ūdeni saviem ceļabiedriem, atvadās no viņiem, kaut arī viņi ļoti nevēlas padalīties ar viņu, un, paņēmusi paketi, dodas pie Hermaņa.
Vecāki viņus sirsnīgi uzņem, bet jauneklis, izmantodams mirkli, lūdz mācītāju paskaidrot Dorotejai, ka viņš viņu mājā neieveda kā kalpu, bet kā nākamo saimnieci. Tikmēr Hermaņa tēvs, neveikli pajokojot par veiksmīgu dēla izvēli, liek Dorotejai samulst. Tad gans pesterēja viņu ar jautājumiem par to, kā viņa reaģēs uz faktu, ka viņas jaunais saimnieks gatavojas apprecēties. Satrauktā meitene gatavojas pamest. Kā izrādījās, arī Hermana viņai uzreiz iepatikās un dziļi dziļi cerēja, ka laika gaitā viņa spēs uzvarēt viņa sirdi. Nevarēdams vairs klusēt, jauneklis mīlestībā atver Doroteju un atvainojas par kautrību, kas viņam neļāva to darīt agrāk.
Jaunieši priecājas, ka atrada viens otru. Pēc Hermaņa vecāku noņemšanas no viņiem kāzu gredzeniem, gans viņus iesaista un svētī “jaunu savienību, kas ir tik līdzīgs vecajai”, bet izrādās, ka uz Dorotejas pirksta jau ir saderināšanās gredzens. Meitene stāsta par savu līgavaini, kurš, iedvesmots no brīvības mīlestības, uzzinot par revolūciju, steidzās uz Parīzi un tur mira. Cēlajā vācu valodā Dorotejas stāsts tikai stiprina apņēmību savienot “savu dzīvi mūžīgi ar viņu un aizsargāt viņu šajā grūtajā laikā“ ar vīra varenību ”.
