Kad Bendžamins Borks, kura vārds ir vienkārši Benba, ir divdesmit divus gadus vecs, viņš plāno doties uz Ameriku un tur realizēt vienu no daudzajiem projektiem, kura viens mērķis ir: kļūt bagātam, netērējot pārāk daudz pūļu. Nekas jaunieti tur dzimtenē. Benbes tēvs, kurš piederēja vecajai cienījamo birģeru saimei, nomira, kad Benbe vēl bija bērns, nomira arī viņa māte, darot visu iespējamo, lai dēlam nodrošinātu bargu audzināšanu. Tomēr viņai bija nedaudz panākumu: apdāvināta ar izveicīgu prātu, Benbe ir vieglprātīga un nekonsekventa. Viņam izdevās kļūt par filozofijas bakalauru un absolvēt tirdzniecības skolu, bet joprojām nezina, ko darīt. Ar jaunības neuzmanību Benbe cer, ka reiz Amerikā, “neierobežotu iespēju” valstī, viņam kaut kā izdosies atrast vietu dzīvē. Naudu par braucienu viņam piešķir mātes tēvocis Lengsels, kurš kopā ar sievu un divām meitām Veru un Karolīnu dzīvo Vernojes muižā.No tēvoča jauneklis uzzina, ka viņu radinieks dzīvo Amerikā, Džonatans Borks, Benbe mirušā tēva brālēns. . Tēvocis stāsta Benbe, kā Džonatans beidzās Amerikā. Džonatans, kurš tika audzināts ne tik daudz, cik vecmāmiņa Borka lutināja, bija ārkārtīgi nestabils bērns un pārsteidza visus savus radiniekus ar savu ekscentrisko izturēšanos. Tomēr tajā pašā laikā zēns izcēlās ar sirsnību, labu dabu un bija tik nervozs un kautrīgs, ka vecmāmiņa samierinājās ar antiku un neuzdrošinājās ķerties pie bargiem sodiem.
Kādu nakti jaunais Džonatans aplaupīja ebreju Gavenšteina juvelierizstrādājumu veikalu un visus piekariņus atdeva skolas draugiem. Viņi plānoja apturēt skandālu, bet puisēns negaidīja noklusējumu un, nozagdams vairākus simtus no vecmāmiņas skapja, pazuda. Pēc kāda laika no Amerikas sāka ienākt vēstules, no kurām bija skaidrs, ka viņam ir smaga dzīve. Pēc tam, kad viņam tika nosūtīta nauda, nekādas ziņas no viņa nenāca, un divpadsmit gadus vēlāk Džonatans uzrakstīja vēstuli tuviniekiem, lūdzot, vai viņš drīkst apmeklēt vecmāmiņu. Kādu iemeslu dēļ viņa nolēma, ka viņš parādīsies izsalcis un lupatās, un bija gatava piedot savam mazdēlam un pat atrast viņam pienācīgu nodarbošanos, taču, kad viņa uzzināja, ka Džonatans ir pasakaini bagāts, viņa, visu savu radinieku izbrīnu, izmeta viņu ārā pa durvīm. Lepnā vecā sieviete nevarēja pieņemt faktu, ka Džonatans, slepeni rīkojoties ar juveliera Havenshteina starpniecību, nopirka savu mantu, kuru viņa bija spiesta pārdot, un uzaicināja viņu atkal kļūt par viņas īpašnieku. Bet visvairāk mana vecmāmiņa bija sašutusi par to, ka Džonatans ieguva bezgalīgu bagātību, kļūstot par klaunu, kas pazīstams visā Amerikā. Viņa uzauga vienkāršā zemnieku ģimenē un nevarēja vien nicināt šīs profesijas cilvēkus. Džonatans vairākas nedēļas apmeklēja Vernojas muižu, un pēc tam viņš ieradās tikai divus gadus pēc vecmāmiņas nāves, un kopš tā laika neviens par viņu neko nav dzirdējis.
Vera, Benbes māsīca, neglīta, slimīga un jautra meitene, nodod viņam aizzīmogotu maisiņu, lai to nodotu viņu slavenajam radiniekam, un Benbe aizbrauc. Amerikā viņam neizdodas iegūt darbu, jo īpaši tāpēc, ka viņš uz to īsti netiecas, un, iztērējot visu naudu, viņš mēģina tikties ar Džonatanu Borku, kurš sabiedrībai pazīstams ar pseidonīmu Yak Trackback. Bet izrādās, ka tas nav vienkāršs jautājums: Jakas sekretārs skenē visas viņam rakstītās vēstules, un ieeja milzīgajā klaunu īpašumā tiek droši apsargāta. Pēc vairākiem neveiksmīgiem mēģinājumiem Benbe izmisīgi tikās ar Jēku, bet viņš pats nāk pie viņa, un Benbe priekšā redz trauslu un kautrīgu cilvēku. Pārliecinājies, ka Benbe, neskatoties uz vieglprātību un tieksmi uz piedzīvojumiem, ir godīgs un pieklājīgs jaunietis, klauns uzaicina viņu uz savu īpašumu, kurā gandrīz visi sadzīves priekšmeti, ieskaitot mēbeles, tika izvesti no viņu vecmāmiņas mājas Zviedrijā. Īpašums ir savāda kaudze ar daudziem pagalmiem, gleznainiem zālājiem, ēkām un ietves celiņiem, kuros jūs varat pazust: tas ir īsts labirints. Papildus Jakam šeit dzīvo arī viņa jaunā sieva, bijušais dejotājs Sivs, vecāka gadagājuma zviedru pāris, vecāka gadagājuma austriešu galvenais de Grazie un melnais vārtsargs Longfellow ar sievu un bariņš bērnu. Uz Benbe slepeni no Jaka ir viņa sekretārs Abel Rash, juveliera Havenshteina dēls. Viņš uzstāj, ka Benbe pēc iespējas drīzāk pamet Ameriku, un sola viņam lielu summu no Jaku Trackback sindikāta, kas nodarbojas ar ievērojamā klauna finanšu lietām. Četri sindikāta īpašnieki - ietekmīgi politiķi un lielie uzņēmēji Ādams, Izraēla, Byčs, Perhs, kā arī naftas magnāta brālis neiropatologs Henijs ir nopietni noraizējušies, ka Benbes ierašanās varētu izjaukt plānoto Truckback tūri Amerikā: šim biznesam jau ir ielikts daudz naudas, un viņi neplāno zaudēt ievērojamu interesi par peļņu. Klauns uzzina Benbe sarunu ar Nešu un kļūst nikns. Viņš gatavojas atlaist sekretāru un ieņemt Benbe viņa vietā. Turklāt Jak paziņo sindikāta īpašniekiem, ka neparakstīs līgumu, jo viņš ir pilnībā izsmēlis visas savas radošās iespējas, un viņa izrādes viņam jau sen ir kļuvušas par īstu spīdzināšanu.
Bet sindikāts negrasās vienkārši atmest savu naudu. Tad Jak paziņo, ka atceļ sindikātu, un uzdod savam advokātam veikt tiesas procesu. Benbe ir pārsteigts, redzot viņu ieskaujošu sarežģītā un bīstamā spēlē. Jaunietis atgādina aizzīmogoto maisu, kuru viņa brālēns Vera lūdza nodot Jakai. Klauns izdrukā maisu: tajā ir dāmu cimds, pāris tam, kuru Yaku pirms daudziem gadiem uzdāvināja kā sava suverēna suvenīru. Jak atzīstas Benbe, ka viņam bijusi īsa dēka ar Mariju, tanti Benbe un tēvoča sievu. Klauns joprojām viņu mīlīgi atgādina. Jakss lūdz jaunekli doties uz Zviedriju un no turienes atvest viņu meitu Veru - viņu slepenās mīlestības augli. Benbe uzzina, ka viņa tante slepeni sarakstījās ar savu vīru ar Jaku un pat nosūtīja viņam Veras fotogrāfijas.
Benbe ierodas Zviedrijā un apprecas ar Veras māsu, jauko un jautro Karolīnu. Izrādās, ka uz somas, kuru Vera caur Benbe nodeva Jakai, Marijas roka uzrakstīja, ka viņš Jonathanam Borkam jānodod tikai pēc viņas nāves, bet ekscentriskā Vera nolēma rīkoties pati. Benbe sniedz Marijai Langselai Jakas lūgumu, un viņa piekrīt nosūtīt Veru pie sava īstā tēva. Langsels visu uzmin, bet nedod nekādas zīmes. Viņš sirsnīgi žēlo savu sievu Mariju, jo īpaši tāpēc, ka viņai nav ilgi jādzīvo: viņai ir aknu vēzis.
Bens ar Karolīnu un Veru dodas uz Ameriku. Benbejam ir grandiozi plāni: viņš gatavojas kļūt par žurnālistu, un tam palīdz viņa jaunais paziņa - ietekmīgais zviedru biznesmenis, kurš jaunieti ņem savā aizsardzībā. Jaks saņem Marijas vēstuli, kurā mirstošā sieviete viņam rūgti izsaka visu, ko domā par viņu: viņš ir nožēlojams un zems savtīgs cilvēks, viņš ir "viņas kauns, netīrs traips uz viņas vārda". Klauns iekrīt smagā depresijā un nespēj iekļūt arēnā. Lai aizkavētu izrādes dienu, viņš treniņa laikā apzināti nokrīt no trapeces un salauza potīti. Viņa meita ierodas, bet attiecības starp viņiem nesaskaita. No tēva mantojusies ticība tieši tām rakstura iezīmēm, kuras nebauda citu mīlestību - ekscentriskums, nekontrolējamība, aizkaitināmība, savtīgums un sāpīgas ambīcijas, bet tajā pašā laikā viņai pilnīgi nav talantu. Viņa nesaprot, ka viņas tēvs ir noguris no slavas un nicina savu auditoriju, meitene ir glaimojama par tēva popularitāti, un viņa ar prieku pagodina viņa slavas staros. Jak ar izmisumu saprot, ka viņam nav nekā kopīga ar savu meitu, un viņa prasa no viņa lielāku uzmanību un nepieļauj nevienu sev blakus, pat viņa sievu Sivu.
Tuvojas Jakas izrādes diena. Milzīgajā zālē skatītājus gaida bīstami akrobātiski triki un iecienīti smieklīgi joki. Bet Jak sarūgtina skatītājus: viņš izteic ekspromptētu monologu, vai nu atsaucoties uz Klaunu katehismu, kas uzrakstīts dažas dienas pirms izrādes, vai skaļi strīdoties, it kā viņš būtu viens šajā telpā. Klauns dīkstāves pūlim izsaka visu, ko domā par dzīvi, par mākslu, par mīlestību, par mākslinieka iecelšanu. Bet neviens nesaprot, ka tā ir Jakas atzīšanās sev: visi gaida, kad viņš beidzot sāks jautro priekšnesumu. Klauns saslimst un tiek aizvests no notikuma vietas. Pēc brīža Jak pakļaujas sindikāta prasībām un uzstājas vulgārā lugā, kas sacerēta sabiedrības vajadzībām. Visu šo laiku Vera tiek mocīta ar dīkstāvi un no garlaicības vispirms mēģina savaldzināt majors de Grazie, kurš no viņas baidās, un pēc tam Jaka sekretārs Abel Rash.
Klauns nedomā neko citu kā mieru. Bet apmēram pieci simti ievērojamu viesu ierodas viņa muižā, lai piedalītos grandiozajā ballē, kas tiek pasniegta par godu Jakai. Gatavošanās svētkiem gulstas uz majora de Grācija pleciem, kurš sarīko kolosālu uguņošanu ar džeza aizkurinošajām skaņām. Jaku tik mulsina pārsteigums, ka viņa sirds gandrīz saplīst, bet viesi domā, ka tas ir viņa nākamais triks, un smejas par to, cik gudri viņš spēlē mirstīgās šausmas. Kāds atbrīvo no pērtiķu šūnām, klauna iemīļotajiem dzīvniekiem, un viņi steidzas pa parku. Viesi, kurus uzbudina puskailu pusaudžu mūzika, vīns un dejas, ģērbušies kā indieši, sāk rīkoties arvien nevaldāmāk. Vera izbauda brīvdienas, kuras draud pārvērsties par bakchanāliju, un atklāti sakot, flirtē ar jauniešiem, taču neviens no viņiem to neuztver nopietni. Klauns ir pārdomāts un skumjš. Viņš uzlūko Veru ar rūgtumu, žēlumu un nicinājumu. Sivs, kurš vienīgais saprot, kas notiek Jakas dvēselē, baidās, ka izdarīs vēnu par savu īgnumu, taču Jak viņai saka, ka viņš ir klauns un varēs slēpt savas patiesās jūtas. Dažas dienas vēlāk Jaks saņem paziņojumu par Marijas Langselis nāvi.
