Laiku, kurā Saltykovs-Ščedrins uzrakstīja stāstu “Gudrais skapis”, var raksturot kā politiski aktīvu. Ievērojama sabiedrības daļa aktīvi piedalījās diskusijā par nākotnes izmaiņām. Tomēr muižnieku vidū bija tādi, kuri deva priekšroku sēdēt un klusēt, kamēr citi strādāja valsts labā. Šie cilvēki dzīvoja neuzkrītošu, interesantu un tukšu dzīvi, un autors to visu sauc ar vienu frāzi “mērens liberālisms”. Saltykov-Shchedrin nosoda šo nostāju. Autors dedzināja ar ideju padarīt savu valsti labāku, un viņu kaitināja tie, kas gribēja paciest un slēpties, lai upurētu savas balsstiesības, lai izvairītos no briesmām. Tā parādījās pasaka “Gudrais skapis”. Tajā rakstnieks izklaidējas par gļēvu stāvokli, izmantojot ezopiešu valodu. Ir skaidrs, ka tas, protams, nav par zivīm, bet gan par cilvēkiem.
Pasaka darbība notiek uz jūras dibena. Varonis, gudrinieks, saņem padomu no sava tēva: “Ja vēlaties košļāt savu dzīvi, paskatieties uz abiem!” Viņš nolemj neapšaubāmi sekot šim padomam un sāk burtiski baidīties no visa, kas viņu ieskauj. Viņa bailes attīstās par nopietnu fobiju, viņš skatās uz citām zivīm un saprot, ka ikviens var aizskart nekaitīgu gudri. Viņu var ēst jebkurā brīdī, bet viņš nevar ēst nevienu. Tad gudrinieks apzināti izbēg no visiem, iesprauž sevi caurumā un atņem jebkādu sociālo kontaktu. Viņš nekad neatstāj savu patversmi, viņš pat nevar izpeldēt barību, tāpēc badojas. Viņa dzīve kļūst niecīga un vienmuļa, bez jebkādas aktivitātes un jebkādas jēgas. Viss, ko viņš dara, ir bailes. Un pat tad, kad viņš beidzot nomirst, nekas svarīgs nenotiek ne sev, ne apkārtējiem: neviens to nepamana. Bezsamaņā viņš atstāj bez pēdām, it kā viņš nekad nebūtu bijis šajā pasaulē. Autore savu dzīvi raksturo ar šādu frāzi: “Dzīvoja - drebēja, mira - drebēja”.
Saltykovs-Ščedrins mēģināja attēlot Aleksandra III laikmeta liberālajai inteliģencei raksturīgo portretu, izmantojot piemēru, kas apveltīts ar minheni, kura ievērojamā daļa izvēlējās brīvprātīgas pašizolācijas ceļu juridiskā izpratnē. Tas notika reformu pretinieku spiediena ietekmē, kā arī valdības vajāšanas viļņa ietekmē, kas cilvēku vidū izraisīja īstu paniku.
Tāpēc autore mums parāda visu tādas dzīves jēgas bezjēdzību, kura bija tik ļoti aizrāvusies ar fiziskā ķermeņa glābšanu, ka aizmirsa par garīgo ķermeni. Nepietiek tikai pastāvēt, ir svarīgi dzīvot pa īstam. Paša nabaga gudrona dzīvības glābšana kļuva par absolūti bezjēdzīgu rīcību un zaudēja tā laika vērtību, kuru viņš pavadīja viens pats tukšumā un klusumā.
Izrādās, ka visa gudrā gudrona dzīves jēga bija tikai bailes par viņa dzīvību un nekas vairāk (autors viņu īpaši sauc par “ierēdni” - no vārda “čīkstēt”). Viņš baidās izmantot izdevību un iet ārā, spert papildu soli, pat pateikt papildu vārdu, tāpēc neko nedara. Viņš izdzīvoja, bet kāda jēga? Autors šo jautājumu atstāj retorisku. Pats Peskara devalvēja savas dzīves dāvanu, padodoties bailēm, padarot savu izskatu muļķīgu un nevienam nelietojamu.