Darbība sākas 1942. gada jūlijā ar rekolekciju netālu no Oskolas. Vācieši tuvojās Voroņežai, un pulks iziet no tikko izraktajiem aizsardzības nocietinājumiem bez viena šāviena, un pirmais bataljons, kuru vada bataljona komandieris Širjajevs, paliek aizsegā. Lai palīdzētu bataljona komandierim, paliek stāsta galvenais varonis - leitnants Keržeņcevs. Pēc divu dienu izsekošanas, pirmais bataljons tiek noņemts. Ceļā viņi negaidīti tiekas ar savienoto štābu un Keržeņcevas ķīmiķa Igora Sviderska draugu ar ziņām, ka pulks ir salauzts, jums jāmaina maršruts un jādodas pievienoties viņam, un vācieši atrodas tikai desmit kilometru attālumā. Viņi staigā vēl vienu dienu, līdz atrodas nobriedušās nojumēs. Vācieši viņus tur noķer. Bataljons atrodas aizsardzības pusē. Daudz zaudējumu. Širjajevs ar četrpadsmit cīnītājiem pamet, bet Keržeņcevs ar viņa sakārtoto Valega, Igora, Sedykh un Lazarenko savienoto štābu paliek viņu sedzam. Lazarenko tiek nogalināts, bet pārējie droši pamet šķūni un tiek galā ar savējiem. Tas nav grūti, jo traucējumu atkāpšanās daļas stiepjas gar ceļu. Viņi mēģina meklēt savējos: pulku, divīziju, armiju, bet tas nav iespējams. Atkāpties. Donas šķērsošana. Tātad viņi sasniedz Staļingradu.
Staļingradā viņi apstājas pie Marya Kuzminichna, bijušā Igora uzņēmuma komandiera māsas rezerves pulkā, un dziedina sen aizmirsto mierīgo dzīvi. Sarunas ar saimnieci un viņas vīru Nikolaju Nikolajeviču, tēja ar ievārījumu, pastaigas ar kaimiņienes meiteni Lūsiju, kura Jurim Keržeņcevam atgādina par savu mīļoto, arī Liusu, peldēšanu Volgā, bibliotēku - tas viss ir īsta mierīga dzīve. Igors izliekas par sapistu un kopā ar Keržeņcevu iekrīt rezervē, mērķa grupā. Viņu uzdevums ir sagatavot sprādzienam pilsētas rūpniecības objektus. Bet mierīgo dzīvi pēkšņi pārtrauc gaisa reids un divu stundu sprādzieni - vācietis uzsāka uzbrukumu Staļingradai.
Sējmašīnas tiek nosūtītas uz traktoru rūpnīcu netālu no Staļingradas. Ir ilgs un rūpīgs rūpnīcas sagatavošanās sprādzienam. Vairākas reizes dienā nākamās lobīšanas laikā ir jālabo ķēde. Starp darba stundām Igors ved strīdus ar Georgiju Akimoviču, termoelektrostacijas elektromehāniķi. Georgijs Akimovičs ir sašutis par krievu nespēju cīnīties: “Vācieši no Berlīnes uz Staļingradu brauca automašīnās, kamēr mēs ar žaketēm un kombinezoniem tranšejās esam ar deviņdesmit pirmā gada trīs līniju modeli.” Georgijs Akimovičs uzskata, ka tikai brīnums var izglābt krievus. Keržecejevs atgādina par neseno karavīru sarunu par viņu zemi, "tik taukainu kā sviests, par maizi, kas tev sedz galvas." Viņš nezina, kā to saukt. Tolstojs to sauca par "slēpto patriotisma siltumu". "Varbūt tas ir brīnums, ko gaida Džordžs Akimovičs, brīnums, kas ir jaudīgāks nekā vācu organizācija un tanki ar melniem krustiem."
Pilsēta tiek bombardēta desmit dienas, iespējams, no tās nekas nav palicis, bet sprādziena rīkojumu nav. Tātad, negaidot sprādziena rīkojumu, rezerves sprāgstvielas tiek nosūtītas uz jaunu norīkojumu - uz priekšējo štābu, uz inženieru nodaļu, Volgas otrā pusē. Mītnē viņi saņem tikšanās, un Keržeņevam ir jāšķiras no Igora. Viņš tiek nosūtīts uz 184. divīziju. Viņš satiek savu pirmo bataljonu un šķērso ar viņu uz šo krastu. Visa piekraste ir liesmās.
Bataljons nekavējoties iesaistās kaujā. Bataljona komandieris iet bojā, un Keržentsevs pārņem bataljona vadību. Vecākā Čumaka pakļautībā viņa rīcībā ir ceturtā un piektā kompānija un kāju skautu grupa. Viņa pozīcija ir Metiz rūpnīca. Šeit viņi ilgi kavējas. Diena sākas ar rīta kanonādi. Tad “sabantuy” vai uzbrukums. Septembris paiet, oktobris sākas.
Bataljons tiek pārvietots vairāk šaušanas pozīcijās starp Metiz un gravas galu Mamaev. Pulka komandieris majors Borodins piesaistīja Keržeņecevu mīnu atmīnēšanai un izbūvei, lai palīdzētu savam inženierim leitnantam Lisagorasam. Bataljonā izlikto četru simtu vietā ir tikai trīsdesmit seši cilvēki, un neliela platība normālam bataljonam ir nopietna problēma. Karavīri sāk rakt tranšejas, kaļķi nosaka mīnas. Bet tad izrādās, ka pozīcijas ir jāmaina: pulkvedis, dalītais komandieris ierodas komandpunktā un pavēl aizvest kalnu, kur atrodas ienaidnieka ložmetēji. Skautiem tiks sniegta palīdzība, un Čuikovs apsolīja “kukurūzas audzētājus”. Laiks pirms uzbrukuma ir lēns. Keržecejevs pakļauj no komunistiskās partijas tos politiskos atdalītājus, kuri ieradās pārbaudīt un, negaidīti sev, devās uzbrukumā.
Viņi paņēma kalnu, un tas nebija ļoti grūti: divpadsmit no četrpadsmit cīnītājiem izdzīvoja. Viņi sēž vācu izrakumos kopā ar biedru Karnaukhovu un skautu komandieri Čumaku, Keržentseva neseno pretinieku, un apspriež kauju. Bet šeit izrādās, ka viņi tiek nogriezti no bataljona. Viņi ieņem apļveida aizsardzību. Pēkšņi ragavā parādījās kārtībnieks Valērijs Keržeņeva, kurš palika kontrolpunktā, jo trīs dienas pirms uzbrukuma viņam pagrieza kāju. Viņš atnes sautējumu un vecākā adjutanta Kharlamova piezīmi: uzbrukumam vajadzētu būt pulksten 4.00.
Uzbrukums neizdodas. Arvien vairāk cilvēku mirst - no brūcēm un tiešiem trāpījumiem. Uz izdzīvošanu nav cerību, bet mūsējie tomēr izlaužas pie viņiem. Širjajevs lido pie Keržeņejeva, kurš Keržentseva vietā saņēma bataljona komandiera iecelšanu. Keržetsevs nodod bataljonu un pāriet uz Lisagoru. Sākumā viņi sajaucas, dodas apmeklēt Chumak, Shiryaev, Karnaukhov. Pirmo reizi pusotra mēneša laikā pēc iepazīšanās Keržeņcevs stāsta par dzīvi no sava bijušā bataljona biedriem Farbera. Šis ir intelektuāļa veids karā, intelektuālis, kurš ne visai labi komandē viņam uzticēto uzņēmumu, bet izjūt savu atbildību par visu, ko viņš nemācēja darīt savlaicīgi.
19. novembrī Keržeņcevam bija vārda diena. Plānoti svētki, taču tie sabojājas vispārējas ofensīvas dēļ visā frontē. Sagatavojis KP majoram Borodinam, Keržeņejevs izlaiž bēgļus ar Lisagoru krastā, un viņš, pēc majora rīkojuma, dodas uz savu bijušo bataljonu. Širjajevs izdomāja, kā veikt ziņojumu gājienus, un lielākais piekrīt militāram viltībai, kas glābs cilvēkus. Bet štāba priekšnieks kapteinis Abrosimovs uzstāj uz uzbrukumu, kas vērsts pret galvu. Viņš ierodas pie KP Širjajeva pēc Keržentseva un nosūta bataljonu uzbrukumā, neuzklausot argumentus.
Keržentsevs dodas uzbrukumā kopā ar karavīriem. Viņi tūlīt nokrīt zem lodes un guļ krāteros. Pēc deviņām piltuvē pavadītajām stundām Keržecejevam izdodas nokļūt savā. Bataljons zaudēja divdesmit sešus cilvēkus, gandrīz pusi. Karnaukhovs nomira. Ievainots, iekrīt medicīnas bataljonā Širjajevs. Bataljona pavēli pārņem Farbers. Viņš ir vienīgais komandieris, kurš nepiedalījās uzbrukumā. Abrosimovs viņu pameta.
Nākamajā dienā notika Abrosimova tiesas process. Majors Borodins tiesā saka, ka uzticējies savam štāba priekšniekam, bet viņš maldinājis pulka komandieri, "viņš pārsniedzis varu, un cilvēki gājuši bojā". Tad runā vēl daži cilvēki. Abrosimovs uzskata, ka viņam bija taisnība, tikai masīvs uzbrukums varēja aizvest tankus. “Kombats aizsargā cilvēkus, tāpēc viņiem nepatīk uzbrukumi. Bekijs varēja veikt tikai uzbrukumu. Un tā nav viņa vaina, ka cilvēki uz šo negodīgi reaģēja, nobijās. ” Un tad Farbers pieceļas. Viņš nezina, kā runāt, bet zina, ka šajā uzbrukumā mirušie nebaidījās. “Drosme nav iet ar pliku krūtīm uz ložmetēju” ... Pavēle bija “neuzbrukt, bet gan iegūt”. Širjajeva izgudrotā tehnika ļautu cilvēkiem ietaupīt, bet tagad viņi nav ...
Abrosimovs tika atstādināts uz soda bataljonu, un viņš pamet, nevienam neatvadoties. Un Farberam Keržentsevs tagad ir mierīgs. Naktī ierodas ilgi gaidītās tvertnes. Keržeņcevs mēģina kompensēt zaudēto vārda dienu, bet atkal aizskaroši. Širjajevs aizbēga no medicīniskā bataljona, tagad štāba priekšnieka, kaujas sākas. Šajā kaujā Keržecejevs tika ievainots, un viņš nonāk medicīnas bataljonā. No medicīniskā bataljona viņš atgriežas Staļingradā, “mājās”, tiekas ar Sedykhu, uzzina, ka Igors ir dzīvs, vakarā dodas uz savu māju un viņam atkal nav laika: viņi tiek pārvesti cīņām ar ziemeļu grupu. Ir aizskaroši.
