Darbība notiek tālā nākotnē. Nekļūdīgais spēles meistars un Kastālijas varonis Džozefs Knehta, sasniedzot formālās un būtiskās pilnības robežas gara spēlē, izjūt neapmierinātību un pēc tam sarūgtinājumu un atstāj Kastāliju skarbajā pasaulē ārpus tās, lai kalpotu konkrētam un nepilnīgam cilvēkam. Kastali ordenis, kura kapteinis ir varonis, ir patiesības aizbildņu sabiedrība. Ordeņa locekļi atsakās no ģimenes, īpašuma, līdzdalības politikā, lai neviena savtīga interese nevarētu ietekmēt noslēpumainās “pērlīšu spēles” procesu, kurai viņi padodas - “spēlēties ar visām kultūras nozīmēm un vērtībām” kā patiesības izpausmi. Ordeņa locekļi dzīvo Kastalijā - pārsteidzošā valstī, kurai laikam nav varas. Valsts nosaukums cēlies no mītiskā Kastāla atslēgas Parnassus kalnā, pie kuras ūdeņiem dievs Apollo ved apaļas dejas ar deviņām mūzām, kas attēlo mākslas formas.

Romāns tika uzrakstīts Kastali vēsturnieka vārdā no tālas nākotnes un sastāv no trim daļām, kuru apjoms nav vienāds: ievada traktāts par Kastalijas vēsturi un krelles spēli, galvenā varoņa biogrāfija un paša Knehta darbi - panti un trīs biogrāfijas. Kastālijas fons ir izteikts kā asi kritizējama XX gadsimta sabiedrība. un tās deģenerācijas kultūra. Šī kultūra tiek raksturota kā “feuilletonistic” (no vārda “feuilleton” vācu valodas nozīmes, kas nozīmē “izklaidējoša rakstura laikrakstu raksts”). Tās būtība ir laikrakstu lasīšana - “feuilleton” kā īpaši populārs publikāciju veids, ko ražo miljoni. Viņiem nav dziļu domu, mēģinājumu izprast sarežģītas problēmas, tieši pretēji, viņu saturs ir “izklaidējošas muļķības”, kas ir neticami pieprasītas. Šādu vizulis veidoja ne tikai avīžu piekritējus, viņu vidū bija dzejnieki un bieži vien augstskolu profesori ar slavenu vārdu - jo slavenāks vārds un jo druknāka tēma, jo lielāks pieprasījums. Šādu rakstu iecienītākais materiāls bija joki no slavenu cilvēku dzīves tādās sadaļās kā: “Frīdrihs Nīče un dāmu mode deviņpadsmitā gadsimta septiņdesmitajos gados”, “Komponista Rosīni iecienītie ēdieni” vai “Suņu loma slaveno kurtizānu dzīvē”. Dažreiz slavenam ķīmiķim vai pianistam tika jautāts par noteiktiem politiskiem notikumiem, kā arī populāram aktierim vai balerīnai tika jautāts par viena dzīvesveida priekšrocībām vai trūkumiem vai finanšu krīzes cēloni. Tajā pašā laikā paši gudrākie no feuilletonistiem izjokoja savu darbu, piesātināti ar ironijas garu.

Lielākā daļa nelietoto lasītāju uztvēra visu pēc nominālvērtības. Citi pēc smaga darba brīvo laiku pavadīja, uzminot krustvārdu mīklas, noliecot kvadrātus un krustiņus no tukšām kamerām. Tomēr hronists atzīst, ka tos, kuri spēlēja šīs bērnu mīklu spēles vai lasīja feuilleton, nevar saukt par naiviem cilvēkiem, kurus aizrāvusi bezjēdzīga bērnišķība. Viņi dzīvoja mūžīgās bailēs politisko un ekonomisko satricinājumu laikā, un viņiem bija izteikta vajadzība aizvērt acis un aizbēgt no realitātes nekaitīgā lēta sensacionālisma un bērnu mīklu pasaulē, jo "baznīca viņiem nedeva mierinājumu un garu - padomus". Cilvēki, kuri bezgalīgi lasīja feuilleton, klausījās ziņojumus un uzminēja krustvārdu mīklas, viņiem nebija laika un enerģijas, lai pārvarētu bailes, izprastu problēmas, saprastu notiekošo un atbrīvotos no “feuilleton” hipnozes, viņi dzīvoja “konvulsīvi un neticēja nākotnei”. ". Kastālijas vēsturnieks, kuru atbalsta arī autors, secina, ka šāda civilizācija ir sevi izsmēlusi un atrodas uz sabrukuma robežas.

Šajā situācijā, kad daudziem domājošiem cilvēkiem bija zaudējumi, labākie intelektuālās elites pārstāvji sapulcējās, lai saglabātu garīguma tradīcijas, un izveidoja valsti štatā - Kastaliju, kur izredzētie ļaujas krelles spēlei. Kastālija kļūst par noteiktu kontemplatīvā garīguma mājvietu, kas pastāv ar tehnokrātiskas sabiedrības piekrišanu un kuru caurvij peļņas un patērētāja gars. Pērļu konkurss tiek pārraidīts pa radio visā valstī, pašā Kastālijā, kuras ainavas atgādina Dienvidvāciju, laiks ir apstājies - tur viņi brauc ar zirgiem. Tās galvenais mērķis ir pedagoģisks: intelektuāļu izglītība bez konjunktūras gara un buržuāziskā praktiskuma. Zināmā nozīmē Kastālija ir kontrasts Plato štatā, kur vara pieder zinātniekiem, kuri valda pasaulē. Tieši pretēji, Kastālijā zinātnieki un filozofi ir brīvi un neatkarīgi no jebkādas autoritātes, bet tas tiek panākts uz atdalīšanās no realitātes rēķina. Kastālijai nav dziļu dzīves sakņu, un tāpēc viņas liktenis ir pārāk atkarīgs no tiem, kam ir reāla vara sabiedrībā - no ģenerāļiem, kuri var uzskatīt, ka gudrības uzturēšanās vieta ir pārmērīga greznība valstij, kas gatavojas, piemēram, karam.

Kastālieši pieder gara ministru ordenim un ir pilnībā šķīrušies no dzīves prakses. Kārtība ir veidota pēc viduslaiku principa - divpadsmit maģistru, augstākās, izglītības un citas koledžas. Lai papildinātu savas rindas, kastālieši visā valstī izvēlas talantīgus zēnus un apmācīt viņus savās skolās, attīstīt spējas mūzikā, filozofijā, matemātikā, iemācīties domāt un izbaudīt gara spēles. Pēc tam jaunie vīrieši iestājas universitātēs un pēc tam nodarbojas ar zinātņu un mākslas studijām, pedagoģiskām aktivitātēm vai pērlīšu spēli. Krelles jeb stikla pērlīšu spēle ir sava veida reliģijas, filozofijas un mākslas sintēze. Reiz kāds noteikts Perrault no Kalvas pilsētas izmantoja stikla lodītes ierīci, kuru viņš bija izgudrojis savās mūzikas stundās. Tad to pilnveidoja - tika izveidota unikāla valoda, kuras pamatā bija dažādas krelles kombinācijas, ar kurām jūs bezgalīgi varat salīdzināt dažādas nozīmes un kategorijas. Šīs klases ir neauglīgas, to rezultāts nav kaut kā jauna radīšana, tikai zināmu kombināciju un motīvu variācija un atkārtota interpretācija, lai panāktu harmoniju, līdzsvaru un pilnību.

Ap 2200. gadu Džozefs Knehta kļūst par Skolotāju, kurš ir nogājis visu ceļu, pa kuru iet kastālieši. Viņa vārds nozīmē "kalps", un viņš ir gatavs kalpot patiesībai un harmonijai Kastālijā. Tomēr varonis tikai uz laiku atrod harmoniju stikla pērlīšu spēlē, jo arvien asāk izjūt Kastālijas realitātes pretrunas, intuitīvi cenšas izvairīties no Kastālijas ierobežojumiem. Viņš ir tālu no tādiem zinātniekiem kā Tegularijs - vientuļš ģēnijs, kas norobežots no pasaules, aizraujoties ar izsmalcinātību un formālo virtuozitāti. Uzturēšanās ārpus Kasālijas Mariafels benediktiešu klosterī un tikšanās ar tēvu Jēkabu ļoti ietekmē Knechtu. Viņš domā par vēstures veidiem, attiecībām starp valsts vēsturi un kultūras vēsturi un saprot, kāda ir Kastālijas patiesā vieta reālajā pasaulē: kamēr kastālieši spēlē savas spēles, sabiedrība, no kuras viņi attālinās, var uzskatīt Kastāliju par bezjēdzīgu greznību. Knehta uzskata, ka uzdevums ir izglītot jauniešus nevis ārpus bibliotēku sienām, bet gan “pasaulē” ar tās skarbajiem likumiem. Viņš pamet Kastāliju un kļūst par sava drauga Designori dēla mentoru. Peldoties kopā ar viņu kalnu ezerā, varonis mirst ledainā ūdenī - kā vēsta leģenda, kā stāsta hronists. Nav zināms, vai Knecht būtu guvis panākumus savā ceļā, viens ir skaidrs - jūs nevarat slēpties no dzīves ideju un grāmatu pasaulē.

To pašu ideju apstiprina trīs biogrāfijas, kas noslēdz grāmatu un sniedz atslēgu darba izpratnei. Pirmās varonis, Kalps, primitīvas cilts garīguma nesējs obskulantisma vidū, nepazemo sevi un upurē sevi, lai patiesības dzirksts neizmirtu. Otrais, agrīnais kristiešu vientuļnieks Džozefs Famuluss (latīņu valodā nozīmē “kalps”), ir vīlies par grēcinieku mierinājumu, bet, saticis vecāku grēksūdzi, turpina kalpot viņam. Trešais varonis Dasa (“kalps”) neupurējas un neturpina kalpošanu, bet ieskrien mežā pie vecā joga, tas ir, aizbrauc uz savu Kastāliju. Tieši no šāda ceļa Heses varonis Džozefs Knehta atrada spēku atteikties, kaut arī tas viņam maksāja dzīvību.