Romāns, kas norisinās 1845. – 1855. Gadā, sākas ar kņaza Sergeja Mjatļeva un stāstnieka Amirana Amilahvari atgriešanos pēc divkauja (kas nebeidzās ar neko) prinča plašajā Sanktpēterburgas mājā, kas piepildīta ar seno šedevru kopijām. Dzīvojamā istaba ir pārvērsta par nožogojumu zāli, kāršu galdi ir nojaukti vienā telpā, un dzīvojamās telpas ir novietotas uz grīdas, izņemot trešo stāvu, kur atrodas princis. Ģenerāladvokāta dēls, viņš pieder sava laika elitei, taču, neskatoties uz to, suverēns to nemīl. Iestājies kavalērijas sargu pulkā pēc Peidža korpusa, viņš drīz tika nosūtīts uz nevainīgu palaidnību Dzīvības sargu Grodņas husāru pulkā, un pēc tam, kad viņš bija izcēlies Kaukāzā un vecā prinča nāve, viņš atgriezās Pēterburgā, kur aizgāja pensijā un mājās turēja valsts noziedznieka portretu. Muravjova, dzīvojot dīkstāvē, sarunās ar Amilakhvari un “klibo pēdu” - ciltskoku aprakstu Andreju Vladimiroviču Priimkovu, kas deportēts no galvaspilsētas par savu patriotisko darbu, atklājot Krievijas vēstures netikumību. Myatlev šķiet, ka viņš ir iemīlējis aukstasiņu Anetu, barona Frederika sievu, taču viņu romantika ir īslaicīga: viņa pamet princi ķeizara dēļ. Bet barons drīz kļūs par Mjatļevskas priekšnieku. Tajā pašā laikā Mjatļevs savā parkā tikās ar astoņus gadus vecu bērnu, kurš sauca sevi par van Šonhovena kungu. Viņš pastāvīgi parādīsies Mjatļevskas parkā un pēc tam pašā mājā, kur viņš sāks dzert tējas un runāt ar savu saimnieku. Faktiski šī ir slēptā Lavinija Tuchkova (Bravura - tāds bija viņas tēva vārds, bet ģenerālis, kurš meiteni adoptēja, deva viņai savu uzvārdu), kura visu mūžu iemīlas prinčā. Bet viņu romantikai ir lemts piepildīties ne drīz. Princis vēl ir jauns, un Ņevskī lietū viņš satiek divdesmit divus gadus veco Aleksandrina Žilcovu, decembrista meitu (kura par tādu kļuva “ar neizdomu”), kura ieradās Pēterburgā lūgt par savu tēvu, kurš mīnos. Viņas lūgumraksts tika noraidīts, un, neskatoties uz brīvo dzīvi Mjatļeva mājā, patērēšana patērē viņas spēkus, un Aleksandrina (šķietami) steidzas uz Ņevas pusi (vēlāk, ceļojuma laikā, Mjatļeva apstāsies garnizonā, kur, šķiet, viņa bija aizbēgusi patiesībā Aleksandrina - bet viņam to noteikti neizdosies saprast). Mjatļevs paliek mājā pie uzticīgā kalpa Athanasius. Princis tomēr ātri sāk dēku ar grāfieni Natāliju Rumjancevu. Viņa pavedina princi, no viņa kļūst stāvoklī un tad visā Barselonā rada baumu vilni - princis pat izsauc žandaru korpusa virsnieku grāfu Orlovu. Tikmēr māte pagarina Laviniju, kura dzīvo Maskavā (viņa ir sešpadsmit gadus veca), par saimnieku Ladimirovska kungu.
Mjatļevs steidzas uz troni, bet tikšanās ar Laviniju un tikšanās ar māti nebeidzas. Bet pēc atgriešanās ziemeļu galvaspilsētā princis ir spiests oktobra beigās noorganizēt kāzas ar Natāliju, kura kļuva stāvoklī (šķietami no viņa). Līgava sāk izlēmīgi pārveidot savu mīļoto kņazu māju. Princis ir pat spiests iekļūt grāfa Nesselrode birojā. Atgriežoties no pēdējās, Mjatļevs nonāk Sverbejeva veikalā, kur viņš tiekas ar noteiktu kungu Kolesnikovu, kaut kādu iemeslu dēļ sludinot diezgan nožēlojamas idejas - revolūcija Eiropā utt. Pēc tam viņa dzīve iegūst gandrīz mistisku raksturu: mājā ir kāds Timotijs Katakazi, savācot no prinča informāciju par pilsētām. Priimkovs un Koļesņikovs. Imperators personīgi pievienojas Natālijas un prinča rokām - nekur neiet, Mjatļevs apprecas, bet ietekmētājs paņem jaunas sievas un mazuļa dzīvību. Atgūsties no šoka, Mjatļevs sēž atmiņu atmiņās par pazudušo dzejnieka draugu Ļermontova kungu. "Izlasījis rakstīto, viņš pēkšņi saprata, ka raksta ne tik daudz par noslepkavoto biedru, cik viņš norēķinās ar caru ar personīgajiem kontiem." Tomēr, nejauši ticies ar Koļesņikovu, princis kaut kādu iemeslu dēļ nolēma parādīt viņam savu manuskriptu. Rakstnieks ir nobijies. Bet princis, mocījis blūzi un neskaidru vēlmi pēc Lavinijas, nolemj apciemot savu māti - domājams, lai patiesībā nopirktu prinča Sapieha portretu -, lai izpētītu mājas plānu un mēģinātu kādu dienu nozagt Laviniju. Tuchkova kundze tomēr izrādās vairāk uztveroša princu un pilnīgā sarunu alegorijā viņam norāda uz šādu nodomu nepraktiskumu. Viņš tomēr sāk izjust dedzinošas ilgas pēc Lavinijas. Visbeidzot, viņa pati ierodas Sanktpēterburgā (gāja 1850. gadā) un personīgi apmeklē princi viņa mājā!
Ir izšķirīgs izskaidrojums, kura laikā Lavinija lūdz princi vienkārši palikt pacietīgam, un tad laime viņus apsteigs pati par sevi. Bijušais van Šonhovena kungs atzīst, ka divas poētiskas līnijas (jau sen kļuvušas par visa romāna leitmotīvu): “Vai atceraties cauruļu sērīgās skaņas / Lietus šļakatas, puse gaismas, puse gaismas?” - ņemts no Nekrasova.
Bet mīlētāju mēģinājums sarunāties oktobra ballē Aničkovas pilī beidzas ar neveiksmi: vīrs neatpaliek no Laviņijas, imperators izrāda pastiprinātu (bet neveiksmīgu) interesi par jauno skaistuli, daži zirgu partizāni par viņu runā nemierīgi (tas ir iemesls duelim, ar kuru viņš sākas) romantika) ... Tikai tikšanās ar Anetu sagādā prieku: viņa uzņemas viņu datumu sakārtošanu mājās. Bet Lavīnija kaut kādu iemeslu dēļ atzīst savu vīru saistībā ar viņu, un viņš viņu aizved uz ciematu. Atgriezies pavasarī Pēterburgā, Ladimirovskis tomēr zaudē sievu: 5. maijā viņa aizbēg kopā ar princi, pēc kura Mjatļeva ģimenes māja sabrūk pati. Nikolajs pavēl sagūstīt bēgļus, pret kuriem viņi ir aprīkoti ar vajāšanu visos iespējamos virzienos. Mīļotāji bēg uz Maskavu. Pa ceļam viņi tiekas ar dārgo zemes īpašnieku Ivanu Evdokimoviču, kurš jau ilgu laiku ir aizturēts un kurš arī bija kaut kādā veidā saistīts ar 14. decembra notikumiem. Tikai aizbraukšanas dienā kļūst skaidrs, ka tas ir Avrosimovs (skat. Romānu “Nabaga Avrosimovs”).
Caur Maskavu un Tulu bēgļi devās Pjatigorskas virzienā, taču negaidīta tikšanās ar draudzīgo pulkvedi fon fon Mihaflingu (kuram faktiski ir uzticēts aizturēt mīlniekus, bet kurš patiesi mīl mīlētājus) liek viņiem vērsties pie Tiflisa, pie Amiranas radiem. Seko intuīcijas piesaistītais pulkvedis, bet viesmīlīgie gruzīni pārliecina viņu neko nedarīt pret laimīgu pāri. Von Muflings dod solījumu - bet tad diemžēl parādās Timotijs Katakazi, kurš aiztur Laviniju kopā ar princi. Viņi tiek nosūtīti uz Pēterburgu: princis uz cietoksni, Lavinia savam likumīgajam dzīvesbiedram. Pēdējais cer atjaunot ģimenes attiecības, taču bez rezultātiem. Lai arī princim tiek atņemts tituls, laime un viņš tiek nosūtīts uz nenoteiktiem privātpersonām Kaukāzā, Lavinija viņu joprojām mīl. Karavīru mokas tiek pastiprinātas, jo viņiem ir jācieš pašā garnizonā, kur mīļotāji ceļojuma laikā atguva spēku un kur acīmredzot Aleksandrina beidza savas dienas. Pēc prinča brūces Lavinija atkal pamet savu vīru un ar viltus vārdu ieiet Žēlsirdības māsās, lai būtu kopā ar mīļoto, bet viņa atkal tiek atgriezta galvaspilsētā eskorta pavadībā. Pēc kāda laika Amiran (jau precējusies ar Margo, Lavinia draugu) saņem no viņas vēstuli, kurā viņa paziņo par vēlmi samierināties ar vīru un kopā ar viņu aizbraukt uz Itāliju. Drīz Nikolajs nomira, un izmisušais princis jau saņēma pilnīgu apžēlošanu. Viņš apmetas uz savu īpašumu Kostromas provincē, kur nonāk saimnieces aizbildniecībā Lavinija, kuru šī dzīve ir izsmēlusi. Viņu laime nebija ilga: mēģinot atvērt slimnīcu zemniekiem, un pēc tam skolu, princis nomirst. Epilogā publicētās vēstules izgaismo dažas no šī stāsta detaļām. Tātad, Lavinijas pēkšņo aiziešanu uz Itāliju izraisīja Mjatlevas māsas Elizabetes vēstule, kurā viņa pasludināja visu prinča nepatikšanu neveiksmīgo iemeslu.
