1857. gada agrā pavasarī Volgīna pāris staigāja pa Vladimira laukumu Sanktpēterburgā. Divdesmit deviņus gadus vecais žurnālists Aleksejs Ivanovičs Volgins ir neglīts, neveikls un šķiet flegmatisks. Viņa sieva, divdesmit trīs gadus vecā Lidija Vasilievna Volgina, gluži pretēji, ir pievilcīga, ziņkārīga un izmantota, lai radītu efektu. Pastaigas laikā Volgina ir ne tik ļoti ieinteresēta sarunās ar savu vīru, cik palīdzībā jaunai kundzei vārdā Antonina Dmitrievna Savelova atbrīvoties no greizsirdīgā vīra vajāšanas. Savelovs mēģina pārraudzīt savu sievu slepenās tikšanās laikā ar savu mīļāko Pāvelu Mihailoviču Nivelzinu. Nivelzins ir aristokrāts, diezgan turīgs zemes īpašnieks, kā arī matemātiķis un astronoms, kura darbi tiek publicēti Zinātņu akadēmijas biļetenos.

Atstājot sievu iesaistīties aizraujošā biznesā - kāda cita mīlas dēkā, Volgins sarunājas ar Pedagoģiskā institūta studentu Vladimiru Aleksejeviču Levitski: viņš sola pazīstamam žurnālistam atnest kādu rakstu pārskatīšanai. Turklāt, nezinot, ka satriecošā jaunā dāma ir Volgina sieva, Levitskis ar acīmredzamu interesi jautā viņam par viņu. Sarunas laikā Levitskis ir pārsteigts par liberālas slavenības dīvainajiem smiekliem: "Kliedziens un rēciens iznāk tik aizvainojoši, kad viņš izsmej smieklus."

Drīz Savelova ierodas Volginā, lai izskaidrotu savu pašreizējo situāciju. Viņa nemīl savu vīru, un viņš pret viņu nejūt nekādas sajūtas: viņam ir nepieciešama sieva, galvenā valdības amatpersona, lai tikai nostiprinātos aristokrātiskā sabiedrībā. Volgins pārliecina Savelovu pamest vīru un bēgt kopā ar Nivelzinu uz ārzemēm. Iekritusi paaugstināšanā, viņa piekrīt, un Volgins ar savu parasto hobiju tiek ņemts lietas organizēšanai. Bet pēdējā brīdī, kad ārzemju pases ir gatavas, Savelova atsakās pamest vīru, kas ļoti sarūgtina Volginu.

Volgina ar savu jauno dēlu Volodiju dzīvo vasaras mājā netālu no Petrovska pils. Viņas vīrs ir aizņemts ar lietām Sanktpēterburgā un ierodas tikai pie ģimenes. Volgina tiekas ar kamerlaina meitu Nadeždu Viktorovnu Ilatontsevu, kura nesen atgriezās no ārzemēm. Levitskis tajā laikā kalpoja Ilatontsevu ģimenē kā Yurinka gubernators, Nadeždas Viktorovnas mazais brālis. Tomēr Volgins cenšas par to neinformēt savu sievu: pamanījis viņas acīmredzamo interesi par Levitski, Volgins nevēlas, lai viņa ar viņu sazinātos. Starp citu, viņš saka sievai, ka viņš uztraucas par savu nākotni: “krievu tautas lietas ir sliktas”, tāpēc ietekmīgam žurnālistam var būt visdažādākās nepatikšanas. Raudādams par vīra likteni, Volgins viņu iekļūst vēl vairāk. Viņa sapņo par to, ka viņas vīrs “kādreiz ir teicis, ka viņš pirms kāda cita saprata, kas vajadzīgs cilvēku labā, un nežēloja cilvēku labā - nevis to, ka“ sevi ”- viņam ir ļoti svarīgi nenožēlot sevi! - Arī viņš mani nežēloja! - Un viņi to pateiks, es zinu! "Un, ja vajadzīgs, Volodja un es varētu būt bāreņi!" Volgins izsaka šos apsvērumus Nivelzinam, kurš, zaudējis Savelova attieksmi, sāk viņu pieskatīt.

Pašam Volginam ir citas sarunu tēmas ar Nivelziņu: viņi runā par zemnieku atbrīvošanu, ko Volgins uzskata par pāragru. Un Volgins nešaubās, ka viņš saprot lietas pareizāk nekā citi.

Reiz parastās pastaigas laikā pa Ņevski Volgina un Nivelzina tiekas ar Sokolovska kungu. Trīsdesmit gadus vecais vilktnes virsnieks, pole, vēlas izmantot visus spēkus, lai uzlabotu krievu karavīra likteni. Sokolovskis arī iepazīstas ar Volginu, taču viedokļu atšķirības dēļ necenšas ar viņu tuvināties: Volgins uzskata, ka reformas vispār nav jāveic, nevis jāveic neapmierinoši.

Kamēr viņas vīrs uzzina attiecības starp liberāļiem, Volgina izzina ar Savelovu: pēc atteikšanās aizbēgt ar Nivelzin, viņa atkal mēģina tuvināties Boltinai. Savelova ielūdz Volginu uz sava vīra vārda dienu, un tas negribīgi piekrīt. Savelovu vakariņās Volgins redz grāfu Čaplinu - pretīgu radījumu “ar saggy zilumiem uz pleciem, ar pusatvērtu, slaucītu muti, pēc kārtas sašaurināmies un izplešas ar katru šņaukāto un krācošo sprādzienu, ar sīkām skārda piepildītām acīm, kas pārpludināja speķi.”

Savelova atzīst Volginai, ka vīrs pieprasa, lai viņa flirtē ar pretīgo grāfu, no kura atkarīgs viņa karjera. Sašutumā Volgins atkal uzņemas svešas ģimenes lietu kārtošanu: viņa rada iespaidu uz Savelovu, apsūdzot viņu par sievas pārdošanu.

Dienu pēc pusdienām ar Saveloviem Sanktpēterburgas liberāļi pulcējas ar savu vadītāju, universitātes profesoru Rjazantsevu. Volgins nav starp sapulcētajiem. Tie apspriež grāfa Čaplina liberālo principu nodevību un viņa pārcelšanu uz konservatīvo nometni. Čaplins apsūdzēja liberāļus par vēlmi zemnieku atbrīvošanu padarīt par līdzekli visas esošās kārtības gāšanai, tas ir, revolūcijai. Tomēr drīz grāfs Čaplins aizgāja atvaļinājumā uz ārzemēm, un liberāļi svin uzvaru. Tagad viņi gatavo zemnieku atbrīvošanas programmu, kuru jāparaksta visu provinču ietekmīgajiem zemes īpašniekiem.

Tikmēr Volgins sāk meklēt Levitski, kurš visu šo laiku dzīvoja ciematā pie Ilatontseviem, bet pēkšņi pazuda. Izrādās, ka Levitskis ir slims un atrodas Sanktpēterburgā. Volga apciemo viņu un domā, kāpēc viņš tik steidzīgi pameta ciematu. Šīs darbības iemesli kļūst skaidri no Levitska dienasgrāmatas par 1857. gadu, kas veido romāna otro daļu.

Students Levitskis bija liberālas studentu jauniešu loka centrs. Kursa beigās viņš bija pārliecināts, ka institūts nogalina studentu garīgo dzīvi un ka badā un despotismā uz visiem laikiem atņems veselību "visiem tiem, kas nespēja samierināties ar kalpošanas un aizēnošanas principiem". Levitskis izjuta dzīvu cilvēku mīlestību, taču uzskatīja, ka viņi ir pārāk vieglprātīgi, lai cīnītos.

Levitsky ir mīlošs. Daudzas dienasgrāmatas lapas ir veltītas viņa kundzei Anyutai. Reiz Levitskis aizstāvēja Anniju no despotētā vīra, un tad viņš uztraucās par viņas šķiršanos. Anyutina stāsts ir vienkāršs, tāpat kā pati šī sieviete. Viņa nāca no vidusšķiras, tika audzināta pat pansijā, bet pēc tēva nāves viņa bija spiesta doties uz kalponēm. Greizsirdīga par Anniju saimniecei, saimniece apsūdzēja viņu par piespraudes nozagšanu. Annija bija spiesta kļūt par policijas amatpersonas kundzi, lai izvairītos no nepamatota soda. Drīz viņas patrons nolēma apprecēties un vienlaikus apprecējās ar Anyutu.

Annija bija laba Ļevitskas mīlniece, taču viņa drīz pārcēlās dzīvot pie turīga komersanta. Atdalīšana no viņas lika Levitskim domāt: “Vai ir iespējams mīlēt sievieti, kura pasīvi ļauj mīļajam mīlēties, kamēr viņa pati tajā laikā domā, kuru kleitu sev uzšūt: balsi vai baržu?”

Ciematā, Ilatontsevu muižā, Levitskis iepazinās ar skaisto Mariju, jaunietes kalponi Nadeždu Viktorovnu. Marijas vecāki bija Ilatontsevu kalpi. Marija kopā ar kungiem dzīvoja ārzemēs, Provansā, pēc tam devās uz Parīzi, kur saņēma labu algu un varēja dzīvot patstāvīgi. Bet drīz meitene atgriezās pie iepriekšējiem īpašniekiem. Levitskis nevarēja saprast, kāpēc enerģiskā un saprātīgā Marija apmainījās ar neatkarīgu dzīvi Parīzē pret neapskaužamo istabenes stāvokli Ilatontsevu ģimenē. Būdams juteklīgs un romantisks cilvēks, viņš iemīlēja Mariju. Tas viņu tomēr neapturēja izklaidēties ar burvīgo un viegli pieejamo Nastju, sava kaimiņa dzimtbūšanas kundzi, zemes īpašnieku Dedjuhinu un pat gandrīz paņemt viņu uz uzturēšanu.

Marija stāstīja Levitskim, ka viņa ir kļuvusi par kalponi, lai būtu tuvāk Nadeždai Viktorovnai, kuru viņa bija mīlējusi kopš bērnības. Bet drīz, redzēdama, ka Levitsky pret viņu izjūt sirsnīgu attieksmi, Marija atzinās: viņa jau sen ir kļuvusi par Viktora Ļvoviča Ilatontseva mīļāko, kurai ir garlaicīgi ar dzīvi, kurai viņa bija nolemta pēc dzimšanas, Marija atrada vienīgo iespēju atbrīvoties no nožēlojamā likteņa un pavedināja savu saimnieku. Viņš sirsnīgi iemīlēja viņu, atstāja savu bijušo mīļāko. Drīz Marija sāka pieķerties pie viņa. Bet viņa baidījās, ka Nadežda Viktorovna neatklās patieso lietu stāvokli. Viņa uzskatīja, ka Ilatontsevs ir slikts tēvs, kura mīļākais bija dārgāks nekā meita: galu galā esošais ģimenes stāvoklis varētu neļaut Nadeždai Viktorovnai atrast labu vīru. Levitskis ieteica Marijai pārcelties uz Sanktpēterburgu un dzīvot atsevišķi no Ilatontseviem līdz Nadeždas Viktorovnas laulībām. Gatavojoties šai akcijai, notika meitenes tālākā dzīve.