Nelielā ciematā uz Oriolas un Kurskas provinču robežas izplatās Ivana Efremoviča Prostakova muiža, kurš dzīvo kopā ar sievu un meitām Katerīnu un Elizavetu. Tieši šeit autore mūs iepazīstina ar galveno varoni. Princis Gavrilo Simonovičs Čistjakovs atrodas visnožēlojamākajā stāvoklī un tiek uzņemts mājā tikai no žēlsirdības. Bet drīz viņš uzvarēja visas ģimenes mīlestību un prieka pēc, kā arī rediģēšana stāsta pamācošu savas dzīves stāstu.
Pēc tēva nāves viņam bija tikai lauks un dārzs, viņš, nolaidības dēļ, ļāva pirmajiem pāraugt un otrajā viņu tramda. Viņš apprecējās ar princesi Feklushu, un trim no viņiem tagad (ar viņu jaundzimušo dēlu Nikanderu) nebija maizes gabala, un neviens no viņu dzimtās Falaleevkas prinčiem negribēja viņiem palīdzēt. Negaidīts labdaris bija krodzinieks Janka, kurš sākumā pabaroja ģimeni. Bet drīz vien kāds tirgotājs, kas viesojās, apstājās pie viņu būdiņas, “pavedināja” prinča dēlu un nopirka vairākas vecas grāmatas par pasakaini augstu cenu, kas nodrošināja ģimenes turpmāku pastāvēšanu. Laika gaitā ekonomika uzlabojās, lauks atkal deva ražu, nekas netraucēja mierīgai prinča laimei. Viss pēkšņi mainījās līdz ar princeses Feklushi aizbēgšanu, kura devās "redzēt <...> lielo gaismu". Princis atrada mierinājumu tikai mazajā Nikandrā un nolēma dzīvot sava dēla labā, taču viņš nonāca jaunā nelaimē: reiz, atgriezies mājās, viņš atklāja, ka dēls ir nolaupīts. Pavadījis atlikušo dienu meklējot un izmisīgi meklējot dēlu, viņš pameta ciematu.
Kamēr Gavrilo Simonovičs stāstīja šo ļoti skumjo stāstu, Prostakovu vientulību salauza vēl divi svešinieki. Viens no viņiem, princis (“cits princis!”) Svetlozarovs, parādījās ne mazāk negaidīti kā pirms Čistjakova, un drīz vien ieguva visas ģimenes, it īpaši Katerīnas, labvēlību. Princis Gavrilo Simonovičs bija samulsis ar jaunā prinča vārdu un vēlējās neatklāt savu, bet gan tikt pārstāvēts ar tālo radinieku Krakalovu. Kņaza Svetlozarova un Katerina ciešā draudzība viņu satrauc, un viņš dalās šaubās ar savu draudzīgo draugu Prostakovu. Pēc Svetlozarova aiziešanas uz Ziemassvētkiem Katerinai tiek atrasta vēstule, kurā princis tomēr sola lūgt rokas un neko vairāk.
Tikmēr otrs svešinieks tiek glāstīts ne mazāk. Šis ir jauns gleznotājs, vārdā Nikanders, kuru Prostakovs atveda no pilsētas, lai gleznotu ģimenes locekļu portretus un sniegtu nodarbības meitām. Visi priecājās atklāt savu talantu, un Elizabete - lai viņā zinātu savas mīlestības priekšmetu, trīs gadus tika izraidīta no viesu nama par nevainīgu skūpstu, uz kura tika iespiests. Kādu laiku nekas neliedz jauniešu laimei, bet ... vīra prombūtnes laikā Prostakovas kundze uzzina par visu. Nikanderam tika piešķirtas divas slaids sejā, un negods viņu izraidīja, pavadīja un šķīra tikai princis Gavrila Simonovičs. Pēc atgriešanās no pilsētas Prostakovs slepeni pavēl atrast Nikanderu un, sagādājis viņam pietiekamu naudas summu un vēstuli Oryol tirgotājam Prichudin, nosūta viņu Orel. Rūpes par jauno vīrieti tiek uzticētas daudziem prinča Čistjakova draugiem, kuri ar viņu sadraudzējās. Princis lūdz Nikanderu pastāstīt savas dzīves stāstu.
Jaunietis nezināja savu vārdu un izcelsmi. Viņš bija tāda paša vecuma kā prinča pazudušais dēls, un uz brīdi cerība mirgo ar Gavrilu Simonoviču. Bet atraitne, kas pirmajos gados audzināja Nikanderu, uzskatīja viņu par kāda dižciltīgā kunga vēlu dēlu. Tad tur bija kundzes Delawenas pansija, no kuras princis jau zināja. Tātad Nikanders pirmo reizi bija uz ielas. Viņa spējas gleznot nodrošināja viņam studenta vietu pie mākslinieka. Drīz vien viņa labdaris nomira, un, kļuvis par sievas un meitas apsūdzības objektu, viņš bija spiests bēgt nakts vidū. Nejauši viņš bija liecinieks tirgotāja meitas Natālijas laupīšanas nolaupīšanai. Būdams cēls un drosmīgs vīrietis, viņš nevarēja palīdzēt, bet iejaucās un izglāba meiteni. Pateicīgie vecāki viņu ieveda mājā un bija gatavi dot viņu meitai par viņu, taču, tā kā viņa sirds nebija brīva un Elizabetes tēls viņu pavadīja visur, viņam nācās pamest šo māju un doties pie sekretāriem pie sava mācītā vīra Tris-megalos. Pārmērīga aizraušanās ar slāvu valodu un metafizika padarīja to par citu izsmiekla objektu. Vēl dramatiskāks bija viņa simpātijas pret Anisiju, Gorlani kaimiņa brāļameitu. Uzzinājis sava subjekta neticību, viņš bija satriekts un gribēja šķirties no dzīves, aicinot palīdzēt savu pēdējo mīlestību - perforatoru. Bet kādu dienu kāds ierēdnis ieradās kopā ar radinieku pūli, un Triss Megaloss tika nogādāts trako mājā, un nabaga Nikanders atkal palika bez iztikas līdzekļiem, un šajā postošajā stāvoklī viņš nonāca Prostakovos. Tālāk bija zināms princis.
Drīz pēc ierašanās Orijā Nikandra tiek norīkots dienestā. Pēc kāda laika no Prostakova pienāk vēstule, kurā paziņo, ka kņazs Svetlozarovs izteica piedāvājumu Katerinai. Tikmēr viena no kaimiņienēm rūpējas, lai Elizabete būtu vecāka gadagājuma, taču labi pavadīta, viņa nevēlas par to dzirdēt. Noslēgumā Prostakovs lūdz prinča padomu.
Atbildes vēstulē kņazs Čistjakovs iesaka nesteigties uz abām kāzām, sakot, ka kņazs Svetlozarovs nav tas, kurš, kā viņš apgalvo, t.i. ne princis, ne Svetlozarovs, un sola turpmāk visu izskaidrot. Pēc vēstules ierodas pats princis. Viņa klātbūtnē sākas saruna, kuru pats Prostakovs neuzdrošinājās sākt. Ar prinča Čistjakova vārdu Svetlozarovs ir pārklāts ar mirstīgo bālumu. "Es paslēpos laupītāju, trampu un krāpnieku mājā!" - Ar šiem vārdiem kņazs Svetlozarovs pamet Prostakovu ģimeni, atstājot tos apjukumā. Princis Čistjakovs turpina savu stāstu.
Viņš devās uz Maskavu un kādu laiku staigāja, apstājoties dažādos ciematos. Bet vienu no šīm naktī dīvaini pārtrauca. Atnāca jauni viesi - kņazs Svetlozarovs ar sievu. Princese Svetlozarova izbrīnītais princis atpazina princesi Fekla Sidorovna, bet uzreiz tika izvests no vārtiem. Viņš atrada līdzbraucēju, Fatežas priestera dēlu, kurš ar savu naudu bija aizbēdzis no nežēlīgā vidējā tēva. Drīz viņus apdzina ratiņi, kuros Silvesters ieraudzīja savus Fatežskas vajātājus un pazuda, un ne tik apdomīgais princis tika aizvests uz Fatežu, kur viņš piedzīvoja taisnīguma spēku: viņi atzina kļūdu, bet atņēma viņam visu mantu.
Tiek pārtraukts aizraujošais Gavrila Simonoviča stāsts: vienā smalkajā vakarā princis dodas pastaigāties pa lauku un naktī neatgriežas. Nākamajā dienā mājā ierodas policists ar komandu un paziņo, ka princis ir briesmīgs laupītājs.
Tikmēr Orelē komersanta Prikudin mājā plūst mierīga, izmērīta dzīve. Nicander pāriet dienestā, un tirgotāja lietas nav tik sliktas. Pēkšņi Krakalova kungs, teiksim Čistjakovs (jo šeit viņš bija pazīstams ar šo vārdu), nav labākā stāvoklī nekā tad, kad pirmo reizi parādījās Prostakovs. Pēc viņa teiktā, viņu nolaupīja Svetlozarova banda. Atpūties viņš gatavojās doties uz Prostakoviem, lai pasargātu viņus no jaunajiem nelieša viltībām. Bet pašā izlidošanas dienā Nikanders saņem Pro-Stakova vēstuli, kurā teikts viss notikušais, un lūgums, ja princis tiek atklāts, informēt policiju. Nikanders sajukumā nodod vēstuli princim. Nabaga Gavrilo Simonoviču šokē drauga neticība un vieglprātība. Viņš nolemj atvērt stāstu un savu, kaut arī apmeloto, vārdu Fad, kas noved pie negaidītām sekām. Izrādās, ka Prichudins reiz bija nolaupījis prinča dēlu Nikanderu. Prichudin senči piederēja tai pašai Chistyakov ģimenei. Būdams bagāts un bez vīriešu mantiniekiem, viņš nolēma “padarīt savu bagātības dalībnieku” par nabadzīgu radinieku un nolaupīja viņu. Prieka asaras tiek sajauktas ar nožēlojamiem veca cilvēka asaras, kad izrādās, ka tieši viņu Nikanders tomēr ir prinča Čistjakova dēls. Kad entuziasms mazinājās, Prichudins jau lūdza princi pastāstīt par saviem piedzīvojumiem, un Gavrilo Simonovich vakarā ieradās vietā, kur mēs apstājāmies.
Pēc virknes incidentu princis beidzot sasniedza Maskavu. Kādu laiku viņš strādāja par lietvedi vīna pagrabā, bet pēc tam kā students devās pie metafiziķa Bibariusa, kur trīs gadu kursa beigās saņēma sertifikātu par panākumiem zinātnē. Ar zinātnieka palīdzību viņš ieguva sekretāra vietu no dižciltīgā muižnieka, taču šajā jomā viņam pārlieku centības dēļ neizdevās gūt panākumus: lai kalpotu meistaram, viņš sievu notiesāja par neticību un tika izraidīts. Laimīgs negadījums viņu noveda pie ģenerāļa Bialova atraitnes, kur viņu gaidīja sekretāres amats, laba alga un ... svešinieka mīlestība, kas slēpja viņas seju. No ziņkārības mudināts, “tāpat kā Apuleja psihi”, princis nolēma atvērt sava mīļotā seju un - atrada savu ģenerāli.
Viņš bija spiests pamest māju, īrēja dzīvokli un kļuva par atkarību no teātra. Šī atkarība bija iemesls viņa tālākajiem piedzīvojumiem, jo reiz, kad aktrise Fiona ieradās no Sanktpēterburgas, viņš atpazina savu sievu Fekla Sidorovna. Viņam piemita slāpes pēc atriebības. Krodziņā viņš sastapa divus jauniešus. Viens no viņiem izrādījās Silvesters, priestera Auxentius dēls. Otrs nav neviens cits kā Fekluši pavedinātājs princis Svetlozarovs (viņa īstais vārds tomēr bija Golovorezs, kuru viņš atzīst, nezinot, kas viņam priekšā). Redzot Feklušu "teātrī", viņš atkal pārliecināja viņu aizbēgt un uzaicināja Čistjakovu būt par viņa palīgiem. Šeit tas ir, ilgi gaidītā atriebība. Uzzinājis visas detaļas, princis devās pie prinča Latrona un atklāja viņam sazvērestību. Noziedznieki tika sagrābti un pakļauti nāvessoda izpildei, taču ieslodzījums bija arī prinča atlīdzība. Aizbēdzis, viņš atkal nonāca nožēlojamā stāvoklī, kad viņu uzņēma Dobroslavova kungs. Viņa jaunais amats bija šķirot sūdzības un veikt izmeklēšanu, jo Dobroslavovs bija ne tikai labdarības cienītājs, bet arī centās to darīt saprātīgi, lai saglabātu tikumu, bet neveicinātu netikumus. Pēc gada kalpošanas Čistjakovam tika pagodināts tikt uzņemtam "gaismas filantropu sabiedrībā" un vienkārši masonu lokam. Mērķis bija tas pats, kas labs. Princim nācās slepeni vadīt turīgos, bet skopos brāļus, vadot, kaut arī bez viņu zināšanām, savus izdevumus taisnīgā labdarības virzienā. Slepenās sanāksmēs jauko nimfu starpā, kas priecēja brāļus, viņš atkal redzēja princesi Feklušu. Šoreiz viņu tikšanās bija draudzīgāka, un Fekluša pat deva ieguldījumu prinča mīlestībā uz skaisto Licoris.
Stāstu pārtrauc Prikudina aiziešana, un pēc tam Nikandra, kurš gubernatora vārdā beidzot atmasko kņazu Svetlozarovu, ir spējis to izdarīt tieši kāzu dienā ar Katerinu. Bēdu saime, kuru drīz saasina Ivana Efremoviča nāve. Katerina apprecējas, un Prostakovi pārceļas uz pilsētu, kuru princis Gavrilo un Nikanderis iemācās ar nožēlu. Pēc Prichudin atgriešanās princis turpina stāstu.
Bijis bez prinča palīdzības, zemnieks Kuromovs uz sapulci nogādāja policiju. Taisnīgums neatbalstīja labdarus, taču princim izdevās aizbēgt kopā ar savu skaisto Licoris. Pēc kāda laika viņš saņēma vēstuli no Fekluši. Viņai nebija tik paveicies, un viņa nonāca taisnīguma rokās. Bet augstākajā tiesnesē viņa atpazina princi Latronu, kurš viņai bija piedevis, un vienlaikus savu brāli, kuru viņa sauca par princi. Viņa žēlsirdība turpināja paplašināties. Viņš aicina princi sekot sev līdzi uz Poliju.
Pa ceļam princi gaidīja daudz piedzīvojumu, taču beidzot viņš nokļuva Polijā. Princis Latrons deva viņam vārtsarga vietu, bet laika gaitā, izmantojot visu savu viltību, nežēlību un atjautību, viņš kļuva par sekretāru un panāca bagātību. Viņa pūles sabojāja daudzus cilvēkus. Licoris ir miris. Fekluša, atzīdamies princim aizrautībā, kas atkal uzliesmoja un tika noraidīts, aizgāja klosterī. Un viss prinča spēks un pārmērības reizinājās. Bet viņiem beidzās beigas. Pēc prinča Latrona nāves Gavrilo Simonovičs dodas uz cietumu, un tad atkal parādās uz ceļa.
Šoreiz liktenis viņu apvienoja ar cilvēku, kura vārds ir vienkārši Ivans. Viņa taisnīgā dzīve izpelnījās viņam vispārēju cieņu. Ar šādu pavadoni princis Gavrilo pārcēlās uz savu dzimto zemi. Klosterī pa ceļam viņš sastapa nožēlojamu sievu. Un dažus mēnešus vēlāk es saņēmu ziņas par viņas nāvi.
Falaleevkā tika gaidīts, ka viņš tiksies ar Janku, kuru Falaļejeva prinči un "žēlīgais taisnīgums" nogādāja nožēlojamā stāvoklī. Princim izdevās izārstēt veco draugu un uz laiku atlikt viņa nāvi. Bet tad viņi aizdedzināja būdiņu, kurā dzīvoja Gavrilo Simonovičs un Janka. Janka, uzskatot sevi par vainīgu, nomira no bēdām, un princis atkal atstāja savu dzimto ciematu.
Tikmēr Nikanders kļūst par gandrīz romantikas notikumu dalībnieku. Reiz viņš notiek, lai palīdzētu nabadzīgai sievietei, kura nevēlējās dot vārdu cilvēkiem, kuriem viņa, savukārt, deva savu ieguldījumu. Intriģēts, viņš un viņas tēvs viņu vēro, un viņas balss princim atgādina viņa pēdējās sievas balsi, kuru viņš apprecējās neparastos apstākļos: kad viņš aizgāja no Falaļevkas, princi bagātā krājumā ar nepazīstamu laku pārvadāja un aizveda uz muižu, kur īpašnieks, jauna dāma, uzaicināja viņu precēties. Bet tūlīt pēc ceremonijas viņš atkal tika nomainīts uz bijušajām drēbēm un izmests mežā. No kalpu sarunām viņš saprata, ka viņa jaunā sieva ir kņaza Svetlozarova kundze
Princis stāsta šo stāstu Nikandram un Fancy, pabeidzot savu biogrāfiju. Tajā pašā laikā izrādās, ka viņa sieva ir bēguļojošā Prichudin Hope meita.
Nikanders meklē svešinieku un, nokļuvis kapsētā, kur viņi pirmo reizi tikās, atkal parāda sevi kā bruņinieku. Viņam atkal izdodas novērst meitenes nolaupīšanu, kura, kā izrādās, ir viņa Elizabetes māsa Katerina. Nākamajā dienā viņš mežā nejauši satiekas ar Katerīnas vīru Firsovu un izglābj viņu no pašnāvības. Viņš uzzina par ģimenes saspringtajiem apstākļiem. Nikanders atkal redz savu mīļoto Elizabeti, un tagad apstākļi ļauj viņai domāt par viņu. Bet prinča Gavrila sieva Kharitin bija pazudusi pirms nedēļas.