Spānija, 1519. gads. Rui Gomez de Silva hercoga pils Saragosā. Viņa brāļameita un līgava Donja Sols gaida savu mīļāko Hernani - šodien viņu liktenis būtu jāizlemj. Duanja, izdzirdot klauvējumu pie durvīm, atveras un Hernani vietā ierauga svešinieku lietusmētelī un cepurē ar platu malu. Tas ir karalis Dons Karloss: iekaisuši aizraušanās ar Donu Solu, viņš vēlas zināt, kurš ir viņa konkurents. Duenna, saņēmusi maku ar zeltu, slēpj karali skapī. Parādās Hernani. Viņš ir drūms - vai viņam ir tiesības mīlēt Dona Solu? Viņa tēvs tika izpildīts ar vēlā karaļa rīkojumu, viņš pats kļuva par trimdnieku un bandītu, un hercogam de Silvai ir neskaitāmi tituli un bagātība. Doña Sol apņemas sekot Hernani visur - pat uz sastatnēm. Šajā brīdī Dons Karloss, kurš ir noguris sēdēt šaurā skapī, pārtrauc cienītāju sarunu un rotaļīgi aicina Donu Soli sadalīt sirdi divās daļās. Atbildot uz to, Hernani paceļ savu zobenu. Visiem negaidīti vecais hercogs atgriežas pilī. Dons Rui dusmīgi pārmet brāļameitu un jauniešus: kādreizējos laikos neviens muižnieks neuzdrošinājās nolaupīt vecā vīra sirmos matus, aizskarot savas nākamās sievas godu. Dons Karloss, kurš nemaz nav samulsis, atklāj savu inkognito: notikuši ārkārtīgi svarīgi notikumi - miris imperators Maksimilians, tuvojas vēlēšanas un sarežģīta aizkulišu cīņa par troni. Valdniekam ir vajadzīgs tik spēcīgu vasaļu kā Hercoga de Silvas atbalsts. Kaunīgais muižnieks lūdz karalim piedošanu, un Hernani diez vai savaldīs savu niknumu sava zvērināta ienaidnieka redzeslokā. Atlicis viens pats, jauneklis izklāsta kaislīgu monologu - tagad viņam jātiek pat ar karali ne tikai par savu tēvu, bet arī par mēģinājumu savaldzināt Donu Solu.
Nākamajā naktī Dons Karloss mudina apturēt Doña Sol no bēgšanas no Hernani. Noklausījies mīlētāju sarunu, viņš izsecināja norunātos apzīmējumus - trīs klabināšanu. Doña Sol ietilpst ķēniņa viltībā. Dons Karloss sola viņu padarīt par hercogieni, princesi, visbeidzot, karalieni un ķeizarieni. Ar sašutumu, noraidot monarha uzmākšanos, meitene izsauc palīdzību Hernani, un viņš savlaicīgi parādās kopā ar sešiem desmitiem lojālu alpīnistu - tagad karalis ir viņa pilnā varā. Cēls laupītājs piedāvā šo lietu atrisināt cīņā, bet Dons Karloss augstprātīgi atsakās: vakar viņš ļāva sev šķērsot zobenu ar svešinieku, bet bandītim tas ir pārāk liels gods. Hernani, nevēlēdamies būt slepkava, atbrīvo ķēniņu, kurš, atvadoties, pasludina viņu par nežēlīgu karu. Doña Sol lūdz savu mīļāko paņemt viņu sev līdzi, bet Hernani nevar pieņemt šādu upuri: no šī brīža viņš ir lemts - ļaujiet Donam Dolam precēties ar tēvoci. Meitene zvēr, ka mirs tajā pašā dienā kā Hernani. Mīlētāji izjaucas, apmainot pirmo un, iespējams, pēdējo skūpstu.
Silvas hercoga pils Aragonas kalnos. Donja Sol baltā krāsā šodien ir viņas kāzu diena. Dons Rui apbrīno savas līgavas sirsnīgo skaistumu, taču meitene negatavojas kāzām, bet gan nāvei. Ienāk lapa un paziņo, ka kāds svētceļnieks lūdz patvērumu. Hercogs, uzticīgs seno viesmīlības derībām, pavēl pieņemt ceļotāju un jautā, kas ir dzirdēts par bandītiem. Lapa atbild, ka Hernani “kalnu lauva” ir pabeigta - pats karalis viņu dzen pakaļ, un viņa galvai ir piešķirta tūkstoš ekiju atlīdzība. Hernani parādās svētceļnieka kostīmā: kad viņš ierauga Donu Solu kāzu kleitā, viņš sauc vārdu vētrainā balsī - ļaujiet viņam nodot ķēniņu. Dons Rui atbild, ka neviens pilī neuzdrošināsies nodot viesu. Vecais vīrs aizbrauc, lai dotu nepieciešamos rīkojumus pils aizstāvēšanai, un mīlnieku starpā notiek vētrains skaidrojums: jauneklis apsūdz Donu Solu nodevībā - kad viņš ierauga dunci, ko viņa ir sagatavojusi savai kāzu naktij, viņa nonāk grēku nožēlošanā. Atgriešanās hercogs noķer līgavu Hernani rokās. Satriekts par šādu nodevību, viņš salīdzina Hernani ar Jūdu. Jauneklis lūdz nogalināt viņu vienatnē, saudzējot nevainīgo doña Sol. Šajā brīdī pils priekšā Don Carlos parādās ar savu armiju. Hercogs paslēpj savu pretinieku kešatmiņā aiz attēla un iziet, lai satiktu karali. Viņš pieprasa izdot nemiernieku. Atbildes vietā Dons Rui rāda savu senču portretus, uzskaitot katra izmantojumus - par pēdējo no hercogiem neviens neuzdrošinās teikt, ka viņš ir nodevējs. Sajūsminātais karalis draud viņam ar visādiem sodiem, bet donas redzeslokā Sols maina dusmas uz žēlsirdību - viņš ir gatavs saudzēt hercogu, uzņemot līgavu ķīlnieku. Kad karalis dodas pensijā ar savu laupījumu, vecais vīrs atbrīvo Hernani. Jauneklis lūdz, lai viņš viņu nenogalina tagad - viņam ir atriebties donam Karlosam. Nododot hercogam medību ragu, Hernani apņemas atdot savu dzīvību, kad don Rui to pieprasa.
Āhene. Kārļa Lielā kapā ir karalis dona Ricardo de Rojas pavadībā. Naktī kriptā pulcējās sazvērnieki - vācu prinči un spāņu grande, kuri apsolīja nogalināt Donu Karlosu. Nesen viņu vidū parādījās vecis un jauns vīrietis, kuri izceļas ar apņēmību. Karalis aukstasinīgi atbild, ka visi nodevēji gaida sastatnes - ja nu vienīgi lai kļūtu par imperatoru! Šajā stundā vēlētāji notiek. Zvans paziņos par savu lēmumu: viens sitiens nozīmē, ka tiek ievēlēts Saksijas hercogs, divi - pieveic Franci I, trīs - Dons Karloss kļūst par imperatoru. Karalis, nosūtījis Donu Rikardo, tuvojas Kārļa kapam: pieaicinot spēcīgā imperatora ēnu, viņš lūdz viņam norādīt - kā tikt galā ar briesmīgo varas nastu? Dzirdējis savu slepkavas soļus, Dons Karloss slēpjas kapenē. Sazvērnieki izlozē - vienam no viņiem ir jāupurējas un jāizdara mirstīgais trieciens. Lielam Hernani priekam šis gods viņam pienākas. Dons Rui lūdz pretinieku iegūt metienu, bet Hernani ir nelokāmi. Šajā brīdī zvana signāls. Trešajā triecienā no kapa iznāk dons Karloss - tagad imperators Kārlis V. No visām pusēm pie viņa steidzas tuvi cilvēki, un Karla lūdz atvest Donu Solu - varbūt ķeizara tituls aizrauj viņas sirdi? Imperators izdod rīkojumu tikai hercogiem un skaita ieslodzījumā - pārējie sazvērnieki nav viņa atriebības vērti. Hernani lepni iziet uz priekšu: tagad viņam nav jāslēpj savs vārds - Aragonas princim Huanam, Segorbas hercogam un Kardonai ir tiesības kāpt uz sastatnēm. Doña Sol nometas ceļos pirms don Carlos. Imperators, pakāpies virs nenozīmīgām kaislībām, visiem piedod un piekrīt Dona Sol laulībām ar Hernani, kurai viņš atdod zaudētos titulus. Bijušais laupītājs atsakās no sava bijušā ienaidnieka - viņa sirdī palika tikai mīlestība. Viņš nepamana vecā hercoga ienīsto skatienu.
Aragonas prinča pils Saragosā. Hernani un Dona Sol tikko apprecējušies. Viesi dzīvajā apspriež brīnumaino laupītāja pārveidošanu Spānijas varenībā. Visur tiek uzslavas ķeizaram un jaunajam skaistajam pārim. Uz vispārējās jautrības fona izceļas drūma maskēta figūra - neviens nezina, kas ir šis cilvēks, bet no viņa pūš nāve. Parādās laimīgi jaunlaulātie: visi viņus apsveic un steidz atstāt vieni. Hernani un Dona Sol ir ārkārtīgi priecīgi. Visu dedzīgāko atzīšanos vidū dzirdams medību raga signāls. Hernani nodreb un kļūst bāls: pēc sievas stāstīšanas, ka viņam ir sena brūce, viņš sūta viņu dziedinošajam balzamam. Ienāk maskēts vīrietis - tas ir Dons Rui Gomezs, kurš nāca par Hernani. Hernani paņem inde kausu, un tajā brīdī Dona Sol atgriežas. Ieraugot sirmgalvi, viņa uzreiz saprot, kādas briesmas karājas pār savu vīru. Dons Rui atgādina jauneklim zvērestu, Dons Sols aicina uz mīlestību. Pēc pārliecināšanas un draudu nelietības noskaidrošanas viņa satver kausu un paņem pusi dzēriena - pārējais dodas uz Hernani. Mīļotāji apskauj un novājinošā mēle svētī debesis par šo pēdējo skūpstu. Redzot briesmīgo roku darbu, don Rui pats sevi nogalina. Aizkars.
