Darbība notiek XX gadsimtā. apgabalā Danciga. Stāstījums ir Oskara Mačerata vārdā - pacientam īpašā medicīnas iestādē, cilvēkam, kura izaugsme apstājās trīs gadu vecumā un kurš nekad neatdalījās no skārda bungas, uzticoties viņam ar visiem noslēpumiem, ar viņa palīdzību aprakstot visu, ko redz apkārt. Māsa, vārdā Bruno Munsterberga, atnes viņam tīra papīra paketi, un viņš sāk biogrāfiju - savu un savas ģimenes.
Pirmkārt, varonis apraksta mātes vecmāmiņu Annu Bronski, zemnieku sievieti, kura reiz 1899. gada oktobrī izglāba varoņa vectēvu no žandariem Josifu Koliaychek, paslēpjot viņu zem daudziem platajiem svārkiem. Varonis saka, ka zem šiem svārkiem tajā atmiņā paliekošajā dienā tika ieņemta viņa māte Agnese. Tajā pašā naktī Anna un Jāzeps apprecējās, un vecmāmiņas Vinsenta brālis jaunlaulātos aizveda uz provinces centrālo pilsētu: Koljaječeks slēpās no varas iestādēm kā ļaundaris. Tur viņš apmetās kā plostnieks ar vārdu Džozefs Verns, kurš pirms kāda laika noslīka un dzīvoja līdz 1913. gadam, līdz policisti uzbruka viņa takai. Tajā gadā viņam vajadzēja plostu vadīt no Kijevas, kur viņš kuģoja ar automašīnu "Radown".
Tajā pašā velkonī atradās jaunais īpašnieks Dičershofs, bijušais kokzāģētavas, kur strādāja Koljaječeks, meistars, kurš viņu atpazina un nodeva policijai. Bet Koljaječeks nevēlējās padoties policijai un, ierodoties savā mājas ostā, ielēca ūdenī, cerot nokļūt nākamajā piestātnē, kur tikko tika palaists kuģis ar nosaukumu Kolumbs. Tomēr ceļā uz Kolumbu viņam nācās ienirt zem pārāk ilga plosta, kur viņš atrada savu nāvi. Tā kā viņa ķermenis netika atrasts, klīda baumas, ka viņam tomēr izdevās aizbēgt un viņš devās uz Ameriku, kur viņš kļuva par miljonāru, sagādājot lielu labumu kokmateriālu tirdzniecībai, sērkociņu fabriku spēlēm un ugunsdrošībai.
Gadu vēlāk mana vecmāmiņa apprecējās ar sava vēlā vīra Gregora Koljaječeka vecāko brāli. Tā kā viņš dzēra visu, ko nopelnīja no pulvera dzirnavām, viņa vecmāmiņai vajadzēja atvērt pārtikas veikalu. 1917. gadā Gregors nomira no gripas, un divdesmitgadīgais Jans Bronskis, Vinsenta vecmāmiņas dēls, kurš gatavojās kalpot Dancigas galvenajā pastā, apmetās uz savu istabu. Viņa un viņas māsīca Agnes bija ļoti simpātiski viens pret otru, bet nekad nebija precējušies, un 1923. gadā Agnes apprecējās ar Alfrēdu Mačeratu, kuru viņa satika ievainoto slimnīcā, kur viņa strādāja par medmāsu. Tomēr konkursa attiecības starp Janu un Agnesi neapstājās - Oskars atkārtoti uzsver, ka viņš vairāk sliecas uzskatīt Janu par savu tēvu, nevis Mačeratu; pats Jans drīz apprecējās ar kašubu meiteni Hašvigu, ar kuru viņš bija adoptējis dēlu Stefanu un meitu Margu. Pēc miera līguma noslēgšanas, kad teritorija ap Vislas ieteku tika pasludināta par Danzigas brīvo pilsētu, kuras ietvaros Polija saņēma brīvo ostu, Jans sāka strādāt Polijas pastā un saņēma Polijas pilsonību. Pēc kāzām macerātu pāris nopirka kolonistu preču veikalu, ko nopostīja parādnieki un nodarbojās ar tirdzniecību.
Drīz piedzima Oskars. Apveltīts ar bērnišķīgu asu uztveri, viņš uz visiem laikiem atcerējās tēva vārdus: “Kādu dienu pie viņa iegriezīsies veikals” un mātes vārdus: “Kad mazajam Oskaram apritēs trīs, viņš no mums iegūs skārda bungas.” Viņa pirmais iespaids bija kode, kas pukstēja pie degošām gaismām. Likās, ka viņš bungo, un varonis viņu sauca par "Oskara mentoru".
Ideja iegādāties veikalu izraisīja varones protesta sajūtu, un viņa mātei priekšlikums patika; uzreiz saprotot, ka viņam visu mūžu būs lemts palikt nesapratnei starp saviem vecākiem, viņš negribētu dzīvot mūžīgi, un tikai bungas solījums viņu samierināja ar realitāti. Pirmkārt, varonis nevēlējās augt un, izmantojot Macerat, kurš aizmirsa aizvērt pagraba vāku, pārraudzību, savā trešajā dzimšanas dienā nokrita pa kāpnēm, kas veda lejā. Nākotnē tas viņu izglāba no došanās pie ārstiem. Tajā pašā dienā izrādījās, ka ar savu balsi viņš spēja sagriezt un sagraut stiklu. Šī bija vienīgā iespēja Oskaram izglābt bungas. Kad Macerāts mēģināja atņemt caurumiem caurdurtās bungas, viņš kliedza, satriecot vectēva pulksteņa glāzi. Kad 1928. gada septembra sākumā, viņa ceturtajā dzimšanas dienā, viņi mēģināja nomainīt bungas ar citām rotaļlietām, viņš sasmalcināja visas lustras lukturi.
Oskaram bija seši gadi, un viņa māte mēģināja viņu norīkot Pestalozzi skolā, lai gan no apkārtējo viedokļa viņš joprojām nezināja, kā runāt, un bija ļoti neattīstīts. Sākumā skolotājai patika zēns, kura vārds bija Freulein Shpollenhauer, jo viņa veiksmīgi bungoja dziesmu, kuru viņa lūdza dziedāt, bet tad viņa nolēma ievietot bungas skapī. Pirmajā mēģinājumā izraut bungas Oskars tikai ar savu balsi saskrāpēja viņas brilles, otrajā - viņš ar savu balsi salauza visas logu rūtis, un, kad viņa mēģināja viņam iesist ar nūju rokās, viņš salauza viņas brilles, saskrāpējot viņas seju ar asinīm. Tātad mācības skolā beidzās Oskaram, bet, protams, viņš gribēja iemācīties lasīt. Tomēr nevienam no pieaugušajiem nerūpējās par nepietiekami attīstīto ķēmi, un tikai mātes draugs, bezbērnu Grietiņa Šeflers piekrita iemācīt viņu lasīt un rakstīt. Viņas mājā grāmatu izvēle bija ļoti ierobežota, tāpēc viņi lasīja Gētes “Selektīvo afinitāti” un svarīgo grāmatu “Rasputin and Women”. Mācīšana zēnam bija viegla, taču viņš bija spiests slēpt savus panākumus no pieaugušajiem, kas viņam bija ļoti grūti un aizvainojoši. Pēc trīs vai četriem gadiem, kamēr mācības turpinājās, viņš nonāca pie secinājuma, ka "šajā pasaulē Gēte saskaras ar katru Rasputinu". Bet viņš bija īpaši priecīgs par satraukumu, ko māte un Grietiņa piedzīvoja, lasot grāmatu par Rasputinu.
Sākumā Oskara pasaule bija ierobežota ar bēniņiem, no kuriem bija redzami visi tuvējie pagalmi, bet reiz bērni to baroja ar “zupu” no sasmalcinātiem ķieģeļiem, dzīvajām vardēm un urīna, pēc tam viņš sāka dot priekšroku garām pastaigām, visbiežāk ar roku kopā ar māti. Ceturtdienās māte aizveda Oskaru uz pilsētu, kur viņi vienmēr apmeklēja Zigmunda Markusa rotaļlietu veikalu, lai nopirktu vēl vienu bungu. Tad māte atstāja Oskaru kopā ar Markusu, un viņa pati devās uz lēti mēbelētām istabām, kuras Jana Bronska speciāli īrēja sanāksmēm ar viņu. Reiz zēns aizbēga no veikala, lai izmēģinātu savu balsi Pilsētas teātrī, un kad viņš atgriezās, viņš atrada Markusu uz ceļgaliem mātes priekšā: viņš pārliecināja viņu aizbēgt ar viņu uz Londonu, bet viņa atteicās - Bronska dēļ. Mājiens par nacistu nākšanu pie varas, Markuss cita starpā paziņoja, ka viņš ir kristīts. Tomēr tas viņam nepalīdzēja - viena pogroma laikā, lai nenokļūtu nemiernieku rokās, viņam bija jāizdara pašnāvība.
1934. gadā zēnu nogādāja cirkā, kur viņš satika lēģeri ar nosaukumu Bebra. Paredzot lāpu gaismiņu gājienus un gājienus stendu priekšā, viņš teica pravietiskus vārdus: “Centieties vienmēr sēdēt starp tiem, kas atrodas stendos, un nekad stāvēt to priekšā. ... Mazie cilvēki, piemēram, jūs un es, atradīs vietu pat uz pārpildītākās skatuves. Un, ja tas nav uz tā, tad taisnība ir zem tā, bet nekad agrāk. Oskars uz visiem laikiem atcerējās vecāka drauga derību, un, kad kādu dienu 1935. gada augustā Macerāts, kurš pievienojās nacistu partijai, devās uz kaut kādu demonstrāciju, Oskars, paslēpies zem stendiem, sabojāja visu gājienu, bungojot zemūdens orķestra orķestrim valsiem un citiem deju ritmiem.
1936./37. Gada ziemā Oskars rīkojās kā kārdinātājs: paslēpies kāda dārga veikala priekšā, ar balsi izgriezis logā nelielu caurumu, lai pircējs, kurš to aplūko, varētu paņemt sev tīkamāko lietu. Tātad Jans Bronskis kļuva par dārgas rubīna kaklarotas īpašnieku, kuru pasniedza mīļotajai Agnesei.
Oskars ticēja reliģijas patiesībai ar bungām: nododot bungas ģipša mazuļa Kristus rokās templī, viņš ilgi gaidīja, kad viņš sāks spēlēt, taču brīnums nenotika. Kad vikārs Rashtsejs viņu noķēra nozieguma vietā, viņam nekad neizdevās izsist baznīcas logus,
Drīz pēc draudzes apmeklējuma, Lielajā piektdienā, macerāti kā visa ģimene kopā ar Īanu devās pastaigā gar jūras krastu, kur viņi bija liecinieki kā vīrietis nozvejo zušus uz zirga galvas. Uz māti Oskaru tas radīja tādu iespaidu, ka sākumā viņa bija ilgi šokēta, un tad viņa sāka milzīgi daudz ēst zivis. Viss beidzās ar to, ka mana māte nomira pilsētas slimnīcā no "dzeltes un zivju intoksikācijas". Kapsētā Aleksandrs Šeflers un mūziķis Meins rupji pavadīja ebreju Markusu, kurš bija ieradies atvadīties no mirušā. Svarīga detaļa: pie kapsētas vārtiem vietējais trakais Leo the Fool līdzjūtībā paspieda rokas ar Markusu. Vēlāk, jau citās bērēs, viņš atsakās nodrebēt kopā ar mūziķi Meinu, kurš pievienojās vētras desantnieku pulkam; viņš noslepkavos četrus savus kaķus, par kuriem viņam tiks piespriests naudas sods un izraidīts no SA rindām par necilvēcīgu izturēšanos pret dzīvniekiem, lai gan viņš īpaši uzcītēsies “Kristallnacht” laikā, kad viņi aizdedzinās sinagogu un sadauzīja ebreju veikalus. Rezultātā rotaļlietu tirgotājs pametīs pasauli, paņemot sev līdzi visas rotaļlietas, un būs tikai mūziķis vārdā Meins, kurš “brīnišķīgi spēlē trompeti”.
Dienā, kad Leo muļķis atteicās paspiest rokas ar uzbrukuma lidmašīnu, tika apglabāts Oskara draugs Herberts Tručinskis. Ilgu laiku viņš strādāja par viesmīli ostas krodziņā, bet aizgāja no turienes un ieguva darbu muzejā - kā sargāt galliona figūru no Florences galejas, kas, kā vēsta leģenda, atnesa nelaimi. Oskars kalpoja Herbertam kā sava veida talismans, bet kādu dienu, kad Oskars netika ielaists muzejā, Herberts nomira briesmīgā nāvē. Sajūsmināts par šo atmiņu, Oskars sevišķi smagi trāpa bungas, un kārtīgais Bruno lūdz viņu bungot klusāk.
