Lielā dzejnieka Džefrija Asperna pētnieks ierodas Venēcijā, lai satiktu savu bijušo mīļāko Džulianu Bordero, kura dzīvo kopā ar savu neprecēto brāļameitu Tīnu lielajā mājā un ar nevienu nesazinās. Džūlianai ir Aspernas vēstules, kuras stāsta varone vēlas satvert, taču viņa tos slēpj no visiem un iztraucē visus Aspernas biogrāfu un cienītāju mēģinājumus viņu iepazīt. Uzzinot, ka viņa dzīvo nabadzībā, varone nolemj noīrēt no viņas vairākas istabas. Apsēsts ar vēstuļu iegūšanas ideju, viņš ir gatavs vilkt sevi aiz brāļameita, lai sasniegtu savu mērķi. Viņa vecais draugs Pērsts, ar kuru viņš pārbauda savus plānus, iesaucas: “Ak, paskaties vispirms uz viņu!” Lai neradītu aizdomas Džuliana, varonis mājā parādās kā amerikāņu ceļotājs, kurš vēlas īrēt dzīvokli ar dārzu, un dārzs Venēcijā ir retums. Tīna viņu pieņem ar kautrīgu apjukumu, taču varoņa pieklājība, viņa pašpārliecinātība un solījums sakārtot dārzu liek viņai solīt aprunāties ar savu tanti. Ar grimstošu sirdi varonis gaida tikšanos ar leģendāro Džulianu, kura izrādās aizdomīga un alkatīga veca sieviete, kuru visvairāk interesē nauda. Viņa prasa varonim pārmērīgu samaksu par istabām, un viņš pat baidās, ka, piekrītot tam, viņš sevi nodos: neviens normāls ceļotājs nemaksātu tik daudz. Bet pārliecinoties, ka, runājot par naudu, Džuliana aizmirst visu pasaulē, varonis tam piekrīt. Džuliana lepni demonstrē savu spēju vadīt biznesu nepraktiskai un bezpalīdzīgai Tīnai. Viņa velta naudu Tīnai, viņu dievinot un uzticīgi par viņu rūpējoties. Brāļameita ir simpātiska varonei, un viņš cer viņā atrast palīgu. Varonis apmetas pie Juliana, bet pusotra mēneša dzīves laikā viņš Tīnu redz tikai vienu reizi - kad atnes naudu, bet nekad neredz Julianu. Viņš algo dārznieku un cer saimnieces dabūt mājās, atsūtot puķu pušķus. Reiz, atgriezies mājās nepiemērotā stundā, viņš dārzā tiekas ar Tīnu. Varone baidās, ka viņš viņu samulsināja ar savu izskatu, taču viņa priecājas viņu redzēt, un negaidīti izrādās ļoti runīga. Viņš mēģina pajautāt Tīnai par Aspernu un beidzot atzīst, ka viņš nodarbojas ar savu darbu un meklē jaunus materiālus par viņu. Tīna pauž sašutumu. Kopš tā laika viņa ir izvairījusies no varones. Bet tad kādu dienu viņš tiekas ar Tīnu lielajā zālē, un viņa uzaicina viņu sarunāties ar Džulianu. Varonis uztraucas, bet Tīna saka, ka viņa neko neteica Džulianai par viņa interesi par Aspernu. Džuliana pateicas varonim par ziediem, un viņš sola tos sūtīt no šī brīža. Varonis vienmēr alkatīgajā vecajā sievietē cenšas izprast bijušās Džuliana - Aspernas iedvesmas veidotāja izskatu, taču redz tikai veco veco sievieti, kura acis slēpj zem neglīti zaļas viziera. Džuliana vēlas, lai varone izklaidētu savu brāļameitu, un viņš labprāt piekrīt pastaigāties kopā ar viņu pa visu pilsētu. Nav sabojāta Tīnas uzmanība, kas arvien vairāk piesaistīta varonei. Viņa godīgi stāsta viņam visu, ko viņa zina par Asperna vēstulēm, bet viņa zina tikai to, ka tās pastāv. Viņa nepiekrīt ņemt no Džuliana vēstules un dot tās varonei, jo tas nozīmētu tantes nodevību. Varonis baidās, ka Džuliana neiznīcinās vēstuli. Džuliana piedāvā varonim pagarināt uzturēšanos viņu mājā, bet viņš jau ir iztērējis tik daudz naudas, ka vairs nespēj samaksāt tik dārgi par mājokli. Viņa piekrīt saprātīgai cenai, taču varone nevēlas maksāt sešus mēnešus iepriekš un sola maksāt katru mēnesi. It kā, lai ķircinātu varoni, Džūliana viņam parāda miniatūru Asperna portretu, kuru it kā gatavojas pārdot. Varonis izliekas, ka zina, nezina, kas tas ir, bet viņam patīk mākslinieka prasme. Džuliana ar lepnumu saka, ka māksliniece ir viņas tēvs, tādējādi apstiprinot varoņa izjūtu par viņas izcelsmi. Viņa saka, ka mazāk nekā tūkstoš mārciņu viņa nedalīsies ar portretu. Varonei šādas naudas nav, turklāt viņam ir aizdomas, ka patiesībā viņa negrasījās pārdot portretu.
Pēc dažām stundām Džuliana saslimst, un Tīna baidās, ka viņa drīz mirs. Varonis mēģina noskaidrot no Tīnas, kur Džuliana glabā Asperna vēstules, bet Tīnā cīnās divas jūtas - līdzjūtība varonim un veltīšana tantei. Viņa meklēja vēstules, bet nekonstatēja, un, ja viņa to darītu, pati nezina, vai viņa tās iedos varonei: viņa nevēlas maldināt Džulianu. Vakarā, redzot, ka durvis uz Juliana istabu ir atvērtas, varonis ieiet un iziet pie sekretāres, kur, kā viņam šķiet, vēstules var glabāt, bet pēdējā brīdī viņš paskatās apkārt un pamana Džulianu uz sliekšņa. Tajā brīdī viņš pirmo reizi redz viņas neparasti dedzinošās acis. Viņa dusmojas: "Kauna draugs!" - un nonāk brāļameita, kura ieradusies laikā, rokās Nākamajā rītā varonis pamet Venēciju un atgriežas tikai pēc divpadsmit dienām. Džuliana nomira, un viņa jau tika apglabāta. Varone mierina Tīnu, jautā viņai par nākotnes plāniem. Tīna ir ar zaudējumiem un vēl neko nav izlēmusi. Viņa dod varonei Aspernas portretu. Varonis jautā par viņa vēstulēm. Viņš uzzina, ka Tīna neļāva Julianai tos sadedzināt. Tagad Tīnai tās ir, bet viņa neuzdrošinās tās atdot varonei - galu galā Džuliana tik greizsirdīgi viņus sargāja no ziņkārīgo acīm. Tīna kautrīgi māca varoņam, ka, ja viņš nebūtu svešinieks, ja viņš būtu ģimenes loceklis, tad viņa varētu viņam dot vēstules. Varonis pēkšņi saprot, ka šī neveiklā vecā istabene viņu mīl un vēlētos kļūt par viņa sievu. Viņš steidzas ārā no mājas un nekādi nevar nonākt prātā: izrādās, ka viņš netīšām iedvesmojis nabadzīgo sievieti ar cerībām, kuras viņš nespēj piepildīt. “Es nevaru apprecēties ar nožēlojamu, absurdu un veco provinciālu par satrukušu vēstuļu kopu,” viņš nolemj. Bet nakts laikā viņš saprot, ka nevar atteikties no dārgumiem, par kuriem tik ilgi sapņoja, un no rīta Tīna viņam šķiet jaunāka un glītāka. Viņš ir gatavs apprecēties ar viņu. Bet, pirms viņš to var pateikt Tīnai, Tīna viņam saka, ka viņa sadedzinājusi visus burtus, lapu pēc lapas. Varonis kļūst tumšs acīs. Kad viņš jūtas, burvestība izklīst un viņš atkal redz sev priekšā vienkāršu, bagiju ģērbušu vecu sievieti. Varonis aiziet. Viņš raksta Tīnai, ka viņš ir pārdevis Aspernas portretu un nosūta diezgan lielu summu, kurai viņš nevarēja palīdzēt, ja viņš patiešām vēlas to pārdot. Patiesībā viņš atstāj portretu pats, un, paskatoties uz viņu, viņa sirds sāp pie domas, ko viņš ir pazaudējis - protams, ir domātas Asperna vēstules.