Darbība notiek Anglijā 1586. gada beigās - 1587. gada sākumā. Viņas pamāte Marija Stjuarte, kas tiecas pēc Anglijas troņa, ar Anglijas karalienes Elizabetes rīkojumu tika ieslodzīta Fotringajas pilī. Viņas pavadībā ir māsa Anna Kenedija. Neskatoties uz aizturēšanas briesmām un daudzām grūtībām, Marija joprojām ir nelokāma. Viņai vairākkārt ir izdevies piekukuļot drošību un organizēt sazvērestības pret Elizabeti.
Viņas pēdējais aizbildnis Lidojošais ir ārkārtīgi stingrs pret viņu. Bet nesen viņa brāļadēls Mortimērs parādījās Fotringejā, atgriežoties no klejojumiem Francijā un Itālijā, kur viņš pievērsās katoļticībai. Tur viņš kļuva par Marijas atbalstītāju un tagad ieradās Anglijā, lai viņu atbrīvotu. Viņa pusē ir divpadsmit uzticami karotāji, kuri piekrīt palīdzēt. Mortimērs ziņo, ka Marija ir tiesāta Londonā un notiesāta uz nāvi. Karaliene brīdina jauno vīrieti, ka bēgšanas neveiksmes gadījumā viņu sagaida nāve. Mortimers ir pārliecināts par vēlmi atbrīvot lēdiju Stjuartu. Piedāvājot viņu, Marija raksta vēstuli Earles of Leicester Londonā, viņa cer, ka viņš palīdzēs Mortimerim un viņai.
Vestminsteras pilī pie Karalienes tiesas viņi pārrunā Elizabetes gaidāmo laulību ar Anjou hercogu. Pati karaliene negribīgi piekrita šai laulībai. Viņa ir spiesta domāt par savu subjektu vēlmi, lai viņam būtu likumīgs troņa mantinieks. Bet tagad Elizabetes domas ir aizņemtas ar citu - viņai ir jāapstiprina tiesas lēmums pār savu pusmāsu Mariju. Lielākā daļa muižnieku no Anglijas karalienes vides, kuru vadīja Lords Burlijs, atbalstīja spriedumu. Tikai vecais Šrewsberijas grāfs nostājas pret lēdiju Stjuartu, kautrīgi atbalstot viņu un Earles of Leicester.
Pilī parādās lidojums ar savu brāļadēlu. Lidojums dod Elizabetei ieslodzītā vēstuli, kurā tiek lūgta personīga tikšanās. Kad karaliene nolasa vēstuli, viņas acīs parādās asaras, apkārtējie ir gatavi tās saprast kā māsa žēlsirdības zīmi. Patiesībā Anglijas karaliene lūdz Mortimeru slepeni nogalināt savu sāncensi, bet tā, lai neviens neuzminētu, ka trieciens tika izdarīts ar karaļa roku. Piekritiens lidmašīnas brāļadēvam piekrīt, jo saprot, ka tikai ar viltībām viņš var atvairīt lēdijas Stjuartes nepatikšanas.
Palicis viens pats ar Leičesteras grāfu, Mortimērs dod viņam vēstuli Marijai. Izrādās, ka grāfa jau desmit gadus ir bijusi karalienes Elizabetes mīļākā, tagad viņas laulība ar jauno, glīto franču hercogu pilnībā iznīcina viņa cerību ne tikai viņas rokā, bet arī sirdī. Lēdijas Stjuartes vēstule atkal viņu iedvesmo ar cerību uz karaļa troni. Ja viņš palīdz viņai atbrīvoties, tad viņa apsola viņam roku. Bet Leisters ir viltīgs un ļoti uzmanīgs, viņš lūdz Mortimeru nekad neminēt viņa vārdu sarunās pat ar līdzīgi domājošiem.
Grāfs ierosina organizēt Elizabetes un Marijas tikšanos, pēc tam, viņš ir pārliecināts, izpildīšana tiks atcelta, un par to mēs varēsim runāt vēlāk. Šāda rīcības brīvība jaunietim neder, viņš lūdz Lesteru ievilināt Anglijas karalieni vienā no pilīm un turēt viņu aizslēgtu tur, līdz viņa pavēlēs atbrīvot Mariju. Skaits to nespēj.
Lesters pilda savu plānu. Tiekoties ar Elizabeti, viņam izdodas medību laikā pārliecināt viņu pagriezties uz Maria pils cietumu un negaidīti satikt viņu pastaigas parkā laikā. Karaliene piekrīt sava mīļāko "ekstravagantajam" priekšlikumam.
Neuzmanīgā Marija priecājas par atļauju pastaigāties pa parku, bet Polets viņu informē, ka šeit viņa tiksies ar Elizabeti. Pirmajās tikšanās minūtēs skaists ieslodzītais steidzas pie kronētās māsas ar lūgumu atcelt nāvessodu un atbrīvot viņu, bet Elizabete mēģina pazemot lēdiju Stjuarti, atgādinot par neveiksmīgo personīgo dzīvi. Nespējdama pārspēt savu trako lepnumu un zaudējusi kontroli pār sevi, Marija atgādina māsai, ka viņa ir nelikumīgs bērns, nevis viņa likumīgā mantiniece. Dusmīgā Elizabete steigšus aiziet.
Marija saprot, ka viņa ar savām rokām iznīcināja cerību uz pestīšanu, bet ieradies Mortimērs ziņo, ka šajā naktī viņš un viņa ļaudis ar spēku sagūstīs Photringue un atbrīvos viņu. Par drosmi jauneklis cer saņemt atlīdzību - Marijas mīlestību, taču viņa no viņa atsakās.
Ap pili esošais parks ir piepildīts ar bruņotiem cilvēkiem. Mortimera draugs sniedz ziņas, ka viens no viņu atbalstītājiem, Tulonas mūks, mēģināja nogalināt Elizabeti, bet viņa duncis caurdūra tikai mantiju. Sižets tiek atklāts, Anglijas karalienes karavīri jau ir šeit un viņiem steidzami jābēg, bet Mortimeru aizēno viņa aizraušanās ar Mariju, viņš paliek vai nu atbrīvot viņu, vai nomirt kopā ar viņu.
Pēc neveiksmīgā Elizabetes dzīves mēģinājuma, jo slepkava izrādījās Francijas pilsonis, Francijas vēstnieks tika steidzami izraidīts no Anglijas, bet laulības līgums tika lauzts. Burlijs apsūdz Leisteru par ļaunprātīgu nodomu, jo tieši viņš vilināja Elizabeti uz tikšanos ar lēdiju Stjuartu. Mortimere nonāk pagalmā, viņš informē Lesteru, ka Marijas kratīšanas laikā tika atrasti viņas vēstules grāfam kopijas. Viltīgais kungs izdod rīkojumu arestēt Mortimeru, saprotot, ka, ja viņš paziņo, ka viņš ir atklājis sazvērestību pret Elizabeti, viņam tas tiks kreditēts, atbildot uz Marijas vēstuli viņam. Bet jauneklis netiek nodots virsnieku rokās un galu galā pats sevi sit.
Ar Elizabetes Burlijas auditoriju tiek parādīta vēstule Marijai Stjuartei Lesteras grāfam. Pazemotā karaliene ir gatava apstiprināt nāvessodu atņemtajai sievietei, bet Leisters ar varu apraujas savās palātās. Viņš ziņo, ka pēc slepkavības mēģinājuma sagūstītais mūks ir tikai saikne sazvērestības ķēdē, kuras mērķis bija atbrīvot lēdiju Stjuarti un pacelt viņu uz troni. Patiešām, viņš sarakstījās ar ieslodzīto, taču tā bija tikai spēle, lai sekotu līdzi notiekošajam un savlaicīgi aizsargātu savu monarhu. Viņš tikko bija sagrābis sazvērestības iniciatoru - siru Mortimeru, taču viņam izdevās sevi sadurt. Lieliskā Elizabete ir gatava ticēt savam mīļajam, ja viņš pats izpildīs Marijas nāvessodu.
Sašutušajiem cilvēkiem zem karaliskās pils logiem ir nepieciešama nāves sods lēdijai Stjuartei. Pēc pārdomām Elizabete tomēr paraksta tiesas lēmumu par izpildi un nodod to savam sekretāram. Rakstā teikts, ka Skotijas karaliene jāizpilda jau rītausmā. Sekretārs vilcinās, vai izsniegt šo dokumentu tūlītējai soda izpildei, bet lords Burlijs, kurš atrodas karalienes uzņemšanas telpā, noplēš papīru no rokām.
Fotringay pils pagalmā tiek būvētas sastatnes, un pašā pilī Marija atvadās no sev tuviem cilvēkiem. Lēdija Stjuarte ir mierīga, tikai privāti attiecībās ar savu virssulaini Melvilu atzīst, ka viņas visdziļākā vēlme būtu komunicēt ar katoļu konfesiju. Vecais vīrs viņai atklāj, ka ir izturējies ar cieņu un tagad ir gatavs piedot viņai visus viņas grēkus. Pēdējais Marijas lūgums ir tāds, ka pēc viņas nāves viss tika precīzi izpildīts pēc viņas gribas. Viņa lūdz, lai viņa sirds tiek nosūtīta uz Franciju un tur apglabāta. Parādās grāfs Lesters, kurš ieradās izpildīt Elizabetes pavēli - pavadīt Mariju uz izpildes vietu.
Šajā laikā karaliskajā pilī Elizabete gaida ziņas no Fotringey. Pie viņas nāk vecais Šrewsberijas grāfs, kurš ziņo, ka Marijas rakstu mācītāji, kuri tiesā parādīja savas saimnieces vainu Anglijas troņa slepkavības mēģinājumā, atteicās no vārdiem un atzinās, ka apmelo Lēdiju Stjuartu. Elizabete godprātīgi attēlo nožēlošanu savā parakstā ar tiesas lēmumu un vaino visu gausu sekretāri. Lords Burlijs ienāk. Mērija Stjuarte tika izpildīta. Elizabete apsūdz viņu par steigu izpildīt sodu. Lords Šrewsberijs paziņo par savu lēmumu pamest pagalmu. Grāfs Lesters pamet tūlīt pēc Marijas nāves Francijā.
