Notikumi notiek Anglijā 18. gadsimta pašā sākumā, karalienes Annas valdīšanas laikā, pēdējā no Stjuartu dinastijas. Annai nav bērnu, un tāpēc pēc viņas nāves tronim vajadzētu nonākt citas dinastijas - Hanoveres - pārstāvjiem. Tomēr tiesas partija un militārās aprindas vēlas uz troņa redzēt karalienes brāli Karlu Stjuartu, kurš atrodas trimdā Francijā. Uz šī fona plūst romāna galvenā varoņa Henrija Esmonda, Stjuarta atbalstītāja un cīņas par viņa pievienošanos tronim, dzīve. Romāns ir uzrakstīts viņa memuāru veidā.
Henrijs Esmonds - trešā Viscount Castlewood dēls (uzskatīts par nelikumīgu), viņš savu māti nepazīst. Pēc tēva nāves viņu audzina ceturtais Viscount Castlewood, kura pilī viņš dzīvo. Zēnam ir dziļas simpātijas pret īpašnieku un it īpaši kundzi Lady Castlewood, kurai ir divi bērni - dēls Frenks un meita Beatrise. Inficējies ar bakām, Henrijs kļūst par slimības cēloni un Lady Castlewood, pēc kura viņa zaudē savu bijušo skaistumu, bet neatņem Esmondai labu gribu. Ar viņas naudu viņš dodas studēt universitātē, pēc tam veltīt sevi garīgai karjerai. Ierodoties īpašumā brīvdienām pirms cieņas iegūšanas, Henrijs satiekas ar lordu Mohanu, kuram lords Kastvuds zaudēja lielu naudas summu kartēs. Mohans jūtas kā mājas saimnieks un cenšas savaldzināt lēdiju Kondvudu. Atdevis parādu, Lords Kastvuds izaicina Mohanu uz dueli, kura Henrijs Esmonds kļūst par liecinieku un līdzdalībnieku. Mirstīgi ievainotais lords Kondvuds atklāj viņam noslēpumu: Ešmens ir likumīgais tēva un visu viņa mantinieku mantinieks, jo viņš apvienoja likumīgu laulību ar māti, no kuras vēlāk atteicās. Viņa, iedevusi bērnu audzināt radiem, devās uz klosteri. Tas notika Briselē, no kurienes zēns pēc tam tika pārvests uz Angliju, kur viņš tikās ar savu tēvu. Tomēr Henrija Esmonda nolemj atteikties no savām tiesībām par labu Lady Castlewood un viņas bērniem. To nezinot, lēdija Kondvuda, uzzinājusi, ka Henrijs bija iesaistīts duelī un neglāba savu vīru no nāves, padzina viņu no mājas.
Ešmens iekļūst armijā un piedalās karā par Spānijas mantojumu. Vispārējais vēstures kurss iejaucas varoņa privātajā dzīvē, kurš tiek ievilkts visplašāko sociālo jomu notikumu virpulī. Drosmīgs un neieinteresēts jauneklis, kas spējīgs uz cēliem darbiem, redz ne tikai kara ceremoniālo pusi, kas aprakstīta tiesas hronikas un oficiālās historiogrāfijas lappusēs, kur tiek slavēti tikai karaļu un komandieru darbi un darbi. Viņš redz no iekšpuses: dedzinošus īpašumus, izpostītus laukus, kas raud virs tēvu un sieviešu dēlu līķiem, "piedzērušos kareivju piemiņu starp asarām, vardarbību un nāvi". “Man bija kauns par savu amatu, kad redzēju šīs zvērības.” - tas vēlāk stāsta par karu Henrijam Esmondam Džozefam Addisonam, rakstniekam, dzejniekam un žurnālistam, spilgtam agrīnās angļu apgaismības literatūras pārstāvim, kas parādās romānā un mēģina dziedāt angļu ieroču uzvaras. Viņa līdzcilvēks Ričards Stils kļūst par tuvu Esmonda draugu.
Romānā tiek atmests “lielais” komandieris, angļu armijas komandieris Marlboro hercogs, kurš attēlots kā dvēseles un apdomīgs karjerists, izsalcis pēc bagātības un slavas par katru cenu. Viņam karš ir “spēle, kas nav aizraujošāka par biljardu”, un viņš sūta veselas nāves eskadras, it kā ieliekot bumbu kabatā. Peļņas labad viņš pat sazvērējas ar ienaidnieku - frančiem, un viņa slavu nopirka tūkstošiem karavīru un virsnieku asinis, kurus viņš nicina, krāpj un apvaino. Apbalvots ar tituliem un apbalvojumiem, viņš ierodas ar slavēšanas biedriem rokās. "Vai mēs necīnāmies tā, lai viņš varētu noslīcināt bagātību?" - viņi saka par viņu armijā. Viņa slavas “nepareiza puse” ir korupcija un korupcija. Thackeray vēsturē lielu interesi izraisīja liela notikumu puse, jo aiz ārējā spožuma romāns gribēja izprast, ko tas rada tūkstošiem tā nezināmu dalībnieku, piemēram, Henrijs Esmonds.
Noķerts Briseles kara laikā, varonis atrod savas mātes kapu, kura viņas dienas pabeidza klosterī. Atgriezies Londonā, viņš samierinās ar Lady Castlewood, kura tagad zina savu noslēpumu. Viņas meita Beatrise šajā laikā ir kļuvusi par skaistuli, viņa spīd karalienes galmā un daudzas reizes jau varēja sarīkot spožu ballīti. Bet viņa, atšķirībā no mātes, ir pārāk izvēlīga un iedomīga, viņai ir vajadzīgs tāds titulēts varonis kā virspavēlnieks Marlboro, nevis pulkvedis, kas ir Esmond. Viņš iemīlas Beatričē, bet saprot, ka viņam nav nekādu iespēju. Visbeidzot, kad viņi sāka uzlūkot Beatrisi kā vecu kalponi, viņa izvēlas ļoti titulētu līgavaini - Hamiltonas hercogu, kuram tika piešķirta augstākā Skotijas balva - dadzis ordenis un augstākajai angļu valodai - prievītes ordenis. Tomēr liktenis nežēlīgi smējās par Beatrisi. Pirms kāzām Hamiltonas hercogs mirst duelī pie sava tēva slepkavas lorda Mohana. Vēsture atkal iejaucas privātajā dzīvē: Hamiltons bija Stjuarta nama atbalstītājs un novēlēja trimdotā karaļa atgriešanos. Hanoveriešu dinastijas atbalstītāju partija bija ieinteresēta viņa nāvē. Karalis Čārlzs, kurš dzīvo Francijā ar vārdu Chevalier de Saint-Georges, pastāvīgi auž intrigas, lai atgrieztos dzimtenē un sagrābtu varu. Viņa apņemšanās lietot alkoholu un šķīstošu dzīvesveidu ir labi zināma, tāpēc ne visi Anglijā tic, ka viņš būs lielisks ieguvums savai dzimtenei. Tomēr tieši viņam Esmonds ar savu viltīgo plānu tuvojās pēdējās cerībās, lai šādā veidā uzvarētu Beatrises sirdi, kura sapņoja par Stjuarta spēka atjaunošanu. Mēģinot mainīt vēstures gaitu, varonis cenšas atrast laimi savā privātajā dzīvē.
Ešmona plāna pamatā ir jaunā karaļa ārējā līdzība ar lēdijas Kastvudas Frenka dēlu, kurš dzīvo Briselē un gatavojas apciemot savu māti Anglijā. Ķēniņam jāizmanto jaunā viskontoka Kastvūda pase un viņš ar savu vārdu jānokļūst Anglijā, un pēc tam jāatrodas Lēdijas Kondvudas mājā viņas dēla aizsegā līdz noteiktam brīdim, kad viņa parādīšanās vienlīdz vajadzētu apdullināt draugus un ienaidniekus, lai pēdējiem nebūtu laika sacensties, lai cīnītos atpakaļ. Tā notiek. Tomēr, ieraugot ķēniņu tuvu viņas mājās, Lēdija Kondvuda saprot, ka varone, kuru viņa atklās, ir tikai vīrietis, nevis viens no labākajiem. Viņš sāk vilkties pēc Beatrises un uzvedas ārkārtīgi bezrūpīgi. Beatrise tiek nosūtīta uz ciematu, un viņš steidzas pēc viņas, aizmirstot visu, un palaiž garām savu iespēju vēsturē. Karaliene mirst, tiek iecelts jauns lords kasieris, kurš simpatizē Karlai, karaspēks ir gatavs zvērēt uzticību viņam, un britu muižniecības krāsa ir gatava viņu pavadīt pilī, taču Londonā pretendenta nav. Viņš nopūšas zem Beatričas loga, kurš vēstulē pats viņam norādīja, kur viņu atrast, nesaprotot, ka ar savu vieglprātību viņa iznīcina sazvērnieku plānus. Svārku aizvestais Kārlis zaudē kroni - tronī pakāpjas Hanoveras dinastijas pārstāvis Džordžs.
Vilšanās valdībā un visā Stjuarta ģimenē, kuras dēļ Esmonda senči gāja salauzt un izliet asinis, arī Henrijs atsakās no Beatrises, saprotot visu savu tukšumu un iedomību. Viņš vairs nevēlas dzīvot Anglijā un aizbrauc uz Ameriku kopā ar Lady Castlewood, laulībā, ar kuru pēdējos gados atrod mierinājumu.
