Yablonsky (slepenās policijas slepenais aģents) ierodas Sanktpēterburgā; viņš tiekas ar slepenās policijas inspektoru Sudeikinu. Nesen Harkovā Yablonsky izdeva Verai Figneri policijai (viņa tika arestēta, nogādāta Sanktpēterburgā un “parādīta” policijas departamenta direktoram Pledaram, žandaru korpusa komandierim Orževskim un iekšlietu ministram D. Tolstojam). Yablonsky pieprasa auditoriju ar ministru (Tolstojs) un suverēnu; Sudeikins pats sagaida dažādas balvas.
Sergejs Degajevs, revolucionārs, ierodas Pēterburgā; viņš atceras savu bērnību Maskavā, jaunāko brāli Volodiju (tagad viņš dzīvo Saratovā), māsu Lizu (viņa studē ziemas dārzā), sievu Lyubu. Kad Degajevs ierodas pie savas māsas, viņš tiekas ar viņas draugu Nikolaju Bļinovu, kalnrūpniecības institūta studentu. Arī Bļinovs nodarbojas ar revolucionāru darbu - viņš parāda Degajevam “balodi” - pusdienotāju, kurš nodod notiesāto piezīmes no Pētera un Pāvila cietokšņa brīvībā. Degajevs atrodas slepenās sanāksmēs ar brāļiem Karauloviem, kur tiekas ar dzejnieku Jakuboviču un citiem revolucionāriem - Flerovu, Kunitski, Yuvachev. Kara virsnieks Yuvachev atgādināja par tikšanos ar Degajevu Odesā - viņš aicināja uz teroraktu, kas izraisīja Yuvachev protestu; turklāt ansambli apsargāja aresti "pēc Degajeva". Degajevs sūta māsu uz Maskavu, bet Bļinova ceļojumā uz Krieviju ar slepeniem rīkojumiem.
Plēves policijas departamenta direktors pieņem aģentu Jablonski; slepeni aiz aizkariem atrodas Pobedonostseva galvenais prokurors, kurš interesējās par aģentu Yablonsky. Aģents direktoram Plēvam apliecina, ka viņu nevada karjera vai ar tirdzniecību nesaistīti apsvērumi; viņš uzskata, ka teroristiskās frakcijas rīcība būtu jāatslāpē. Pleve atgādina praktiskas bažas - drīz notiks kronēšana, jābrīdina par suverēna mēģinājuma iespējamību. Yablonsky “nevar dot garantijas,” Plēvs ar viņu atvadās.
Sudeikins Maskavā - pārbauda gatavību kronēšanai; Liza Degajeva Maskavā meklē strādnieku Neilu Sizovu (viņai ir viņa brāļa Sergeja piezīme), bet, tā kā viņam nav, dod vēstuli mātei; kronēšana notiek bez pārmērībām.
Neils Sizovs dzīvo netālu no Maskavas kopā ar savas līgavas Sašas tēvu. Viņš bija prasmīgs atslēdznieks un virpotājs, iepriekš kopā ar vecāko brāli Dmitriju strādāja dzelzceļa darbnīcās. Sizovs sāka aizturēt aizskartos darbiniekus, viņi tika arestēti - Neilam izdevās aizbēgt, un Maskavas meklēto saraksta priekšnieks Skandrakovs sāka pārliecināt Dmitriju sadarboties. Izmisuma vadīts, Dmitrijs ar nazi steidzas pie Skandrakova, un viņš izlec pa logu; Skandrakovs pēc kāda laika atguvās no savainojuma, un Dmitrijs, kurš salauza mugurkaulu, mirst cietuma slimnīcā. Pēc ilgiem klejojumiem Maskavā nakšņošanas vietās Neāls apmetas pie lidmašīnas Fedora, Sašas tēva.
Volodija Degajeva dienē Saratovā, atrodas slepenā policijas uzraudzībā; Bļinovs ierodas Saratovā, iepazīstas ar Volodiju.
Sarunās starp Sudeikinu un Plevi rodas ideja noslepkavot ministru Tolstoju. Sudeikins dalās šajā plānā ar Yablonsky. Tolstojs tiek mēģināts; Neils Sizovs izgatavo čaumalas: viņam palīdz Volodja Degajevs, kurš tika pārvests uz Sanktpēterburgu.
Degajevs ierodas ārzemēs, tiekas ar Tikhomirovu un Ošaninu - vecās gvardes revolucionāriem. Pirms tam Tikhomirovs, viens no revolucionāriem, kurš ieradās Parīzē, runāja par savām aizdomām par Degajevu. Konfrontācijā ar Degajevu viņa apstiprināja savas apsūdzības, un Tikhomirovs bija pārliecināts par viņas pareizību. Revolucionārais vācietis Lopatins nelegāli ierodas Sanktpēterburgā angļa Norisa aizsegā. Viņš uzzina, ka visur, kur tika arestēts Degajeva emisārs Bļinovs. Tikai viens Blinova Derpt draugs, kuru viņš nestāstīja Degajevam, palika lielā skaitā. Sarunā ar Degajevu Lopatins uzzināja visu patiesību: Degajevs un slepenais aģents Yablonsky ir viena persona.
Lai daļēji attaisnotu sevi revolucionāru acīs, Degajevs-Yablonsky organizē Sudeikina slepkavību. Pēc tam viņš dodas uz ārzemēm - revolucionāri solīja viņam glābt savu dzīvību. Tur, Londonā, parādās Volodija Degajeva, brāļi kuģo uz Ameriku. Bļinovs, nespēdams izturēt aizdomas par nodevību (viņš nezina par Degajeva pakļaušanu), metas no tilta uz Ņevas pusi un iet bojā.
Majors Skandrakovs tika uzaicināts no Maskavas uz Sudeikina vietu - viņam būs jāizmeklē policijas inspektora slepkavība. Pakāpeniski tiek arestēti vairāki aizdomās turētie - Stepans Rossijs, Konaševičs, Starodvorskis. Maskavā tiek arestēti Flerovs un Sizovs. Provokators kamerā pārliecina Sizovu nogalināt Maskavas prokuroru Muravjovu un pat nodod viņam pistoli; mēģinājumu pats saviem spēkiem sarīkoja Muravjovs. Skandrakovs pārliecina Stepanu Rossi dot vārdu tiem diviem, kuri piedalījās Sudeikina slepkavībā. Atgriežoties Krievijā, Lopatins tiek izsekots un arestēts. Arestēts Pjotrs Jakubovičs.
Plēve uzdod Skandrakovam uzzināt bijušā iekšlietu ministra Lorisa-Melikova un Aleksandra II princeses Jurijevskas morganātiskās sievas saistību ar revolucionāro emigrāciju, jo īpaši ar Tikhomirovu. Otrais rīkojums ir nozagt vai pievilināt Tikhomirovu līdz Vācijas robežai, kur viņš tiks izdots Krievijas valdībai. Skandrakovs ierodas Parīzē, kur tiekas ar Krievijas policijas aģentiem Landezenu un Rahkovski.
Tikhomirovs bija noguris un sarūgtināts - revolucionārā kustība tika uzvarēta, tas bija viss. Viņa dēls Saša bija smagi slims, viņam ir meningīts; ārsts brīdina, ka astoņi no desmit pacientiem ar šo slimību mirst. Bet Saša pamazām atveseļojas, un iepriekš neticēdams, ka Tikhomirovs dodas uz pareizticīgo baznīcu, kur lūdzas ar emocijām. Pēc dēla atveseļošanās Tikhomirovu ģimene apmetās Parīzes priekšpilsētā La Rancy.
Skandrakovs ilustrē Tikhomirova vēstules un atklāj, ka Tikhomirovs bija vīlies revolucionārajā darbībā. Pēc Skandrakova rakstveida ziņojuma policijas departamentam un Tikhomirova vēstules, kas adresēta V. K. Plevei, ar lūgumu atļaut atgriešanos Krievijā, bijušajam revolucionāram tika piešķirta visaugstākā petīcija un atļauja atgriezties, tomēr piecu gadu policijas uzraudzībā. Tikhomirovs publicē brošūru Kāpēc es pārstāju būt revolucionārs; gudrs Skandrakovs saprot, cik svarīgas ir Tikhomirova domas un viņa bijušās pārliecības noraidīšana, taču bijušā revolucionāra sirsnība Krievijas valdībā rada aizdomas.
Militārā tiesas sēdē Lopatins izrunā pēdējo vārdu; teikums ir iepriekš pieņemts secinājums - nāvessods pakarot. Arī viņa biedri - Jakubovičs, Starodvorskis un citi - tika notiesāti pakārt. Bet imperators Aleksandrs III izrāda žēlsirdību - nāvessodu aizstāja mūža ieslodzījums Šlēsburgā.
Neilam Sizovam piesprieda desmit gadu smagu darbu. Lai “pasargātu viņu no valsts noziedznieku korumpējošās ietekmes”, viņš tika ievietots noziedznieku vidū, kuru partiju ar vilcienu aizveda uz Odesu un no turienes pa jūru uz Sahalīnu. Kuģis gandrīz noslīka pie Sahalīnas krastiem - Bīstamības akmens, uz kura kuģis iestrēga, to izglāba. Cilvēki tika iekrauti laivās un nogādāti krastā. Drīz Neālam kļuva skaidrs, ka smagā darba režīms - šķelšanās no "brīvās pasaules" - ir tāda pati kukuļa visvarenība, tā pati hierarhija, tā pati maldināšana, vienas un tās pašas nacionālās nesaskaņas ...
Lopatina sākumā kurināja ziņas par nāvessoda atcelšanu viņam un viņa līdzdalībniekiem; Šlisselburgā viņš jutās kā klusā kapā. Sargs Sokolovs, saukts par Hērodu, nekalpo, bet no sadistiskām izpriecām, mocot ieslodzītos. Viņam ir arī instrukcijas. Liekas, ka izejas nav un nebūs, Hērodu vara un norādījumi pār visu Krieviju ir bezgalīgi. “Bet klausieties ... Vai jūs dzirdat, kā Ladoga un Neva humming un šļakatas? Klausies! Jūs dzirdat kaut ko tādu, kas netiek dots noklausīties Hērodus. Un tādi, pirms kuriem instrukcijas nav dominējošās. ”