Pensionētais majors fon Tellheims dzīvo Berlīnes viesnīcā kopā ar savu uzticīgo kalpu Just, bez iztikas līdzekļiem. Krodzinieks pārvieto viņu no pienācīgas istabas uz nožēlojamu istabu. Pēdējos divus mēnešus Tellheim nemaksāja rēķinus, un istaba bija nepieciešama “viesošajai kundzei”, jaunai un skaistai kundzei ar kalponi. Tieši tas, kurš dievina savas galvenās, sašutumā pauda krodziniekam, ka kara laikā “krodznieki” glāstīja virsniekus un karavīrus, un miera laikā viņi pacēla degunu. Fon Telenheims ir prūšu virsnieks, Prūsijas septiņu gadu kara starp pussabrukumu Saksijā dalībnieks. Tellheims cīnījās nevis ar aicinājumu, bet ar nepieciešamību. Viņš cieš no valsts sadrumstalotības, nepieļauj patvaļu attiecībā pret Saksijas zaudētāju. Kara laikā saņēmis rīkojumu atgūt lielas atlīdzības no Tīringenes (Saksijas daļa), Tellhems samazināja atlīdzības apmēru un daļu naudas atvēlēja Tīringenei no saviem līdzekļiem. Kara beigās militārā vadība apsūdz Tellhemu kukuļošanā un atbrīvo no amata ar tiesas draudiem, goda un laimes zaudēšanu.

Karā mirušā bijušā virsnieka un drauga atraitne vēršas pie Tellheima. Viņa pilda sava vīra pēdējo gribu - atmaksāt parādu lielākajam un atnest naudu, kas paliek pāri no lietu pārdošanas. Tellheims neņem naudu un sola palīdzēt atraitnei, kad vien varēs. Dāsnajam lielākajam vienmēr bija daudz parādnieku, taču viņš, pieradis dot, neņemt, nevēlas tos atcerēties.

Tellheim piedāvā kalpotājam, kam ir alga, izveidot kontu un dalīties ar nabaga saimnieku. Vienam turīgam paziņam viņš iesaka Just, un viņš pieradīs iztikt bez kalpa. Viltīgais Just veido šādu kontu, saskaņā ar kuru viņš nonāk arī nesamaksātā parādā lielākajam, kurš vairāk nekā vienu reizi ir palīdzējis viņam visa kara laikā. Kalps ir pārliecināts, ka bez viņa, ar vienu ievainoto roku, majors nevarētu saģērbties. Just ir gatavs ubagot un zagt par savu saimnieku, bet tas vienkārši nepatīk majoru. Abi skaudri pļāpā, bet paliek neatdalāmi.

Tellheims stāsta Vienkārši, lai ieķīlātu naudu, vienīgo dārglietu, ko viņš ir saglabājis - gredzenu ar viņa draudzenes Minnas fon Barnhelma monogrammu. Jaunieši iesaistījās kara laikā un apmainījās ar gredzeniem. Vienkārši nēsā gredzenu krodziniekam, lai viņam samaksātu.

Tellheimu meklē viņa bijušais vecmeistars Verners, tuvs draugs, kurš divas reizes izglāba dzīvību. Verners zina par majora nožēlojamo stāvokli un atnes viņam naudu. Zinot Tellheima skrupulozi, viņš tos piedāvā, aizbildinoties, ka viņš tos labāk saglabās nekā Verners, spēlmanis. Uzzinājis, ka nauda nāk no ģimenes muižas pārdošanas, Tellhems nepieņem drauga palīdzību un vēlas viņu atturēt no došanās uz Persiju karā ar turkiem, kur viņš labprātīgi pulcējas - karavīram vajadzētu būt tikai savas dzimtenes labā.

Kad dāma ierodas kopā ar kalpu, kurš ieņem bijušo Tellheima istabu, viņa, izrādās, ir viņa līgava Minna fon Bārnhelma, kura ieradās meklējot mīļoto. Viņa uztraucas, ka pēc miera noslēgšanas Tellheima viņai rakstīja tikai vienu reizi. Minna runā ar savu kalponi Francis tikai par Tellheimu, kurai, viņasprāt, piemīt visi iespējamie tikumi. Abas meitenes nāk no Tīringenes; viņas zina, cik pateicīgi tās iedzīvotāji ir par muižniecību, kuru Tellheim parādīja kompensācijas gadījumā.

Saimnieks, gribēdams dārgi piestiprināt majora gredzenu, parāda to Minnei, un meitene atpazīst viņas gredzenu un monogrammu, jo viņa nēsā to pašu gredzenu ar Tellheima monogrammu. Minnas priekam nav robežu, viņas izvēlētā ir kaut kur tuvumā. Minna ar dāsnumu nopērk gredzenu no īpašnieka un gatavojas tikties ar Tellheimu.

Pēkšņi ieraudzījis Minnu, Tellhems steidzas pie viņas, bet tūlīt apstājas un pārslēdzas uz oficiālo signālu. To Minna nevar saprast, rotaļīgā un jautrā meitene visu cenšas pārvērst jokā. Bet praktiskais Francisks uzdrošinās, ka lielākās lietas ir sliktas, viņš nemaz neizskatās laimīgs.

Tellheims izvairās no Minnas apskāviena un rūgti saka, ka viņš nav viņas mīlestības cienīgs, un tāpēc “neuzdrošinās sevi mīlēt *. Iemesls un nepieciešamība lika viņam aizmirst Minnu fon Barnhelmu, jo viņš vairs nebija Tellheim, kuru viņa zināja; nevis pārtikušais, spēcīgās gribas un spēcīgais virsnieks, kuram viņa deva savu sirdi. Vai viņa to tagad piešķirs citam atlaistajam Tellheimam, kuram atņemts gods, kroplis un ubags? Minna to atdod - viņa paņem roku un pieliek to pie krūtīm, joprojām nopietni neuztverot Tellheima vārdus. Bet Tellheims, izmisumā no viņas laipnības, kuru viņš nav pelnījis, atbrīvojas un aiziet.

Minna nolasa Tellheima vēstuli, kurā viņš to atsakās, paskaidrojot savu situāciju. Minnai nepatīk viņa pārmērīgais lepnums - nevēlēšanās būt slogs savai mīļotajai meitenei, bagātajai un cēlajai. Viņa nolemj izspēlēt joku ar šo "aklo cilvēku", spēlēt nabadzīgās un nelaimīgās Minnas lomu. Meitene ir pārliecināta, ka tikai šajā gadījumā Tellheims "cīnīsies par viņu ar visu pasauli". Turklāt viņa sāk komiksu kombināciju ar gredzeniem, aizstājot Tellheima gredzenu uz rokas ar viņas.

Šajā laikā Minna uzzina, ka ierodas viņas tēvocis grāfs fon Bušvalds, kurš personīgi nezina galveno, bet vēlas satikt izvēlēto no viņa vienīgās mantinieces. Minna par to informē Tellheimu un brīdina, ka tēvocis dzirdējis daudz laba par viņu, tēvocis brauc kā aizbildnis un kā tēvs, lai “nodotu” Minnu lielākajam. Turklāt grāmatā ir naudas summa, ko Tellheims aizdeva Tīringenei. Tellheims izjūt pozitīvas pārmaiņas savā biznesā, militārais kasieris tikko viņam teica, ka karalis atsauc maksu no Tellheimas. Bet majors nepieņem šīs ziņas kā pilnīgu sava goda atjaunošanu, tāpēc viņš uzskata, ka joprojām nav Minnas cienīgs. Minna nav pelnījusi neko, lai “neaptraipītu vīru”.

Tagad Minna ir spiesta spēlēt citu lomu. Viņa noņem gredzenu no pirksta un atdod to Tellheimā, atbrīvojoties no lojalitātes pret viņu, un atstāj asarās. Tellheima nepamana, ka Minna viņam atdod gredzenu nevis ar savu monogrammu, bet gan ar savu, mīlestības un uzticības ķīlu, kuru viņa nopirka no krodzinieka. Tellheims mēģina sekot Minnai, bet Francisks viņu ierobežo, veltot saimniecei “noslēpumu”. Minna it kā aizbēga no tēvoča, zaudējot mantojumu par nepiekrišanu precēties pēc viņa lūguma. Visi atstāja Minnu, nosodot viņu. Francisks iesaka Tellhemam rīkoties tāpat, jo īpaši tāpēc, ka viņš paņēma gredzenu no Minnas rokas.

Un šeit Tellheim ir izslāpis pēc izlēmīgas rīcības. Viņš aizņēmās lielu summu no apmierināta Vernera, lai izpirktu Minnas gredzenu, ieķīlātu no īpašnieka un pēc tam nekavējoties apprecētu viņu. Tellheims jūt, kā viņu iedvesmo mīļotās meitenes nelaime, jo viņš spēj viņu padarīt laimīgu. Tellhems steidzas uz Minnu, un viņa parāda aukstuma gaisu un neatņem viņa gredzenu.

Šajā laikā parādās kurjers ar Prūsijas karaļa vēstuli, kas pilnībā attaisno Tellheimu un laipni aicina viņu atgriezties militārajā dienestā. Apmierināts Tellheims mudina Minnu dalīties priekā ar viņu un veido plānu viņas kāzām un laimīgai dzīvei kopā, kurā nav vietas, kur karalis kalpotu. Bet viņš nonāk meitenes prasmīgi izspēlētajā pretestībā: neveiksmīgais Bārnhelms nekļūs par laimīgā Tellheima sievu, tikai "vienlīdzība ir stabils mīlestības pamats".

Tellheims atkal ir izmisumā un apjukumā, saprotot, ka Minna atkārto savus iepriekšējos argumentus pret viņu laulībām. Minna redz, ka viņa ar savu joku iet pārāk tālu, un viņai ir jāpaskaidro “viegli ticošajam bruņiniekam” visas intrigas nozīme.

Grāfs fon Buhvals, Minnas aizbildnis, kurš šajā brīdī noder, ir priecīgs redzēt jauno pāri kopā. Ērls pauž dziļu cieņu pret Tellheimu un vēlmi, lai viņš būtu kā viņa draugs un dēls.