Sīkā Francijas amatpersona Merceau, Alžīrijas priekšpilsētas iedzīvotāja, saņem ziņas par savas mātes nāvi. Pirms trim gadiem, nespējot viņu atbalstīt ar pieticīgo algu, viņš ievietoja viņu almshouse. Pēc divu nedēļu atvaļinājuma saņemšanas Meursault tajā dienā dodas uz bērēm.
Pēc neilgas sarunas ar almshouse direktoru Merceau plāno pavadīt nakti pie mātes kapa. Tomēr viņš atsakās pēdējo reizi paskatīties uz mirušo, ilgstoši sarunājas ar sardzi, mierīgi dzer kafiju ar pienu un smēķē, un tad aizmieg. Pamostoties, viņš redz blakus mātes draugiem no almshouse, un viņam šķiet, ka viņi ir ieradušies viņu tiesāt. Nākamajā rītā zem apkampošās saules Merso vienaldzīgi apglabā savu māti un atgriežas Alžīrijā.
Gulējis vismaz divpadsmit stundas, Merceau nolemj doties peldēties jūrā un nejauši satiekas ar bijušo mašīnrakstītāju no sava biroja Mariju Kardonu. Tajā vakarā viņa kļūst par viņa kundzi. Pavadījis nākamo dienu pie savas istabas loga ar skatu uz priekšpilsētas galveno ielu, Merceau domā, ka patiesībā viņa dzīvē nekas nav mainījies.
Nākamajā dienā, atgriezies mājās pēc darba, Merso tiekas ar saviem kaimiņiem: veco Salamano, kā vienmēr, ar savu suni, un Raimondu Sintešu, noliktavas turētāju, kurš ir pazīstams kā pimpis. Synthes vēlas iemācīt stundu savai saimniecei, arābei, kura viņu apkrāpa, un lūdz Merceau sastādīt viņai vēstuli, lai viņu izvilinātu uz randiņu un tad viņu piekautu. Drīz Merceau ir liecinieks Raimonda vardarbīgajai ķildai ar savu kundzi, kurā iejaucas policija, un piekrīt liecināt viņa labā.
Patrons Merceau piedāvā jaunu tikšanos Parīzē, taču viņš atsakās: dzīvi joprojām nevar mainīt. Tajā vakarā Marija jautā Merceau, vai viņš gatavojas precēties ar viņu. Tāpat kā reklamēšana, Merceau neinteresē.
Merceau svētdienu plāno pavadīt jūras krastā ar Mariju un Raimondu, apmeklējot viņa draugu Massonu. Tuvojoties autobusa pieturai, Raimonds un Merceau pamana divus arābus, no kuriem viens ir Raimonda saimnieces brālis. Šī sanāksme viņus sargā.
Pēc peldes un sātīgām brokastīm Masson aicina draugus pastaigāties gar jūras krastu. Pludmales galā viņi pamana divus arābus zilā kombinezonā. Viņiem šķiet, ka arābi viņus izsekojuši. Sākas cīņa, viens no arābiem ievaino Raimondu ar nazi. Drīz viņi atkāpjas un bēg.
Pēc kāda laika Merceau un viņa draugi atkal ierodas pludmalē un aiz augstas klints redz tos pašus arābus. Raimonds dod Merceau revolveri, taču strīdam nav acīmredzamu iemeslu. Likās, ka pasaule viņus aizveras un vilto. Draugi atstāj Meursault vieni. Karstuma karstums viņu nospiež, piedzēries stupors viņu nosedz. Pēc straujas aiz klints viņš atkal pamana arābu cilvēku, kurš ievainoja Raimondu. Nespējot izturēt neciešamo karstumu, Merceau sper soli uz priekšu, izņem revolveri un izšauj arābu, “it kā ar četriem īsiem sitieniem klauvē pie nelaimes durvīm”.
Merceau tiek arestēts, viņš vairākas reizes tiek uzaicināts nopratināšanai. Viņš uzskata, ka viņa lieta ir ļoti vienkārša, taču izmeklētājam un juristam ir atšķirīgs viedoklis. Izmeklētājs, kurš Meursault likās kā gudrs un izskatīgs vīrietis, nevar saprast sava nozieguma motīvus. Viņš sāk sarunu ar viņu par Dievu, bet Merceau atzīst savu neticību. Viņa paša noziegums viņam rada tikai kaitinājumu.
Izmeklēšana ilgst vienpadsmit mēnešus. Merceau saprot, ka cietuma kamera ir kļuvusi par viņa mājām un viņa dzīve ir apstājusies. Sākumā viņš garīgi joprojām ir brīvībā, bet pēc tikšanās ar Mariju viņa dvēselē notiek pārmaiņas. Valodams no garlaicības, viņš atgādina pagātni un saprot, ka cilvēks, kurš nodzīvojis vismaz vienu dienu, cietumā varēs pavadīt vismaz simts gadus - viņam būs pietiekami daudz atmiņu. Merceau pamazām zaudē laika jēdzienu.
Merceau lieta ir paredzēta izskatīšanai pēdējā žūrijas tiesā. Daudz cilvēku ir pārpildīti aizliktajā telpā, bet Merceau nespēj atšķirt vienu seju. Viņam rodas dīvains iespaids, ka viņš ir lieks, tāpat kā nelūgts viesis. Pēc ilgas liecinieku nopratināšanas: almshouse direktora un sarga Raimonda, Massona, Salamano un Marijas prokurors pasludina dusmīgu secinājumu: Merso, nekad neraudot mātes bērēs, nevēlas paskatīties uz mirušo, nākamajā dienā viņš sazinās ar sievieti un, Būdams profesionāla pimpa draugs, nenozīmīga iemesla dēļ izdara slepkavību, norēķinoties ar savu upuri. Pēc prokurora teiktā, Merceau nav dvēseles, cilvēka jūtas viņam nav pieejamas, nav zināmi nekādi morāles principi. Šausmās par noziedznieka bezjēdzību prokurors pieprasa viņam nāvessodu.
Savā aizstāvības runā advokāts Merceau, gluži pretēji, dēvē viņu par godīgu smagu strādnieku un priekšzīmīgu dēlu, kurš turēja māti, kamēr tas bija iespējams, un nogalināja sevi akluma brīdī. Merceau sagaida vissmagākais sods - neizbēgama grēku nožēlošana un sirdsapziņas pārmetumi.
Pēc pārtraukuma tiesas priekšsēdētājs paziņo spriedumu: “Francijas tautas vārdā” Merceau tiks izlauzts publiski, laukumā. Merceau sāk pārdomāt, vai viņš spēs izvairīties no mehāniska notikumu gaitas. Viņš nevar piekrist notiekošā neizbēgamībai. Drīz vien viņš atkāpās no domas par nāvi, jo dzīvei nav vērts pieķerties, un tā kā jums ir jāmirst, nav nozīmes tam, kad un kā tā notiks.
Pirms izpildīšanas priesteris ierodas Merceau kamerā. Bet velti viņš mēģina viņu pievērst Dievam. Meursault mūžīgajai dzīvei nav nekādas jēgas, viņš nevēlas tērēt laiku, ko viņš ir atlicis Dievam, tāpēc visu uzkrāto sašutumu izlej priesterim.
Uz nāves robežas Merceau izjūt tumsas elpu, kas paceļas no nākotnes bezdibeņa, ka viņu ir izvēlējies vienīgais liktenis. Viņš ir gatavs visu no jauna izdzīvot un atver savu dvēseli maigajai pasaules vienaldzībai.