Stāstītāja tēvs ieņem ļoti svarīgu vietu provinces pilsētā. Viņš ir smags, drūms, kluss un nežēlīgs cilvēks. Mazs, blīvs, novājēts, tumšs un ar lielu degunu, ārēji viņš atgādina vārnu. Viņa tēvs ir atraitne uz ilgu laiku, viņam ir divi bērni - stāstītājs un viņa mazā māsa Lilija. Visa ģimene dzīvo plašā valstij piederošā dzīvoklī.
Vairāk nekā sešus mēnešus stāstnieks pavadīja Maskavā, mācījās Katkovska licejā. Pavasarī pēc liceja beigšanas viņš ierodas mājās un ir pārsteigts par pārmaiņām, kas notikušas viņa ģimenes dzīvē. Agrāk auksto un tumšo māju apgaismo astoņgadīgās Lilijas jaunā aukle - nabadzīgā meitene Jeļena, sīkā padotā tēva meita, plāna, gaišmataina, ar plānu, maigu seju. Viņa priecājas, ka labi nokļuva uzreiz pēc ģimnāzijas, kā arī stāstītāja ierašanās, vienaudža parādīšanās mājā. Kopā ar tēvu viņa ir kautrīga, pastāvīgi nemierīgi vēro kluso, dusmīgo, asu Liliju.
Vakaros tēvs vienmēr dzer tēju, un Jeļena sēž pie samovāra. Tēvs saka dīvainas lietas, piemēram, ka blondas sievietes valkā kleitas, kas izgatavotas no melna vai sārtināta samta ar rubīna krustu. Viņš piebilst, ka tas viss ir tikai sapnis, jo Elēnas tēvs saņem nelielu algu, turklāt viņam ir vēl pieci bērni, izņemot Elenu, un viņai, visticamāk, būs jādzīvo nabadzībā. Viņš stāsta stāstniekam, ka, visticamāk, nesaņems viņa mantojumu, jo "viņš ar savu mīlestību īsti nedod labvēlību tētim".
Stāstītājs un Jeļena iemīlas viens otrā, apskauj un skūpsta īsu sapulču laikā. Tiklīdz tēvs to redz un nosūta stāstītāju uz savu Samaras ciematu uz visu vasaru, un rudenī viņš pasaka, ka viņam jāatrod darbs Maskavā vai Sanktpēterburgā, un nepaklausības gadījumā draud atmest.
Tajā pašā naktī diktors aizbrauc pie viena no liceja biedriem Jaroslavļas provinces ciematā un dzīvo kopā ar viņu līdz rudenim. Rudenī, biedra tēva aizbildnībā, stāstītājs nonāk Ārlietu ministrijā Sanktpēterburgā. Viņš raksta tēvam, ka atsakās no mantojuma un visas palīdzības.
Ziemā stāstītājs uzzina, ka viņa tēvs pameta dienestu un pārcēlās uz Sanktpēterburgu "kopā ar savu jauko jauno sievu". Tiklīdz diktors pamanīs viņus Mariinska teātra lodziņā. Tēva sieva Jeļena ir ģērbusies sārtā samta kleitā, un kaklā dzirkstīs rubīna krusts.