Zeme uz planētas, pleistocēns, Ekvatoriālās Āfrikas savannas.
Neliela Pithecanthropus cilts atrodas uz izmiršanas robežas. Daba viņiem nepiešķīra ne spēcīgus dunčus, ne asas spīles un ne ātras kājas, bet viņu acīs mirgoja apziņas mirkļi. Droši vien šīs īpašības piesaistīja kādas augsti attīstītas ārpuszemes civilizācijas uzmanību, kas rūpīgi kultivē Prāta sēklas visur, kur tās atrodamas. Pithecanthropus kļūst par eksperimentu grandiozā kosmosa eksperimentā.
Kādu nakti upes ielejā parādās pilnīgi caurspīdīga materiāla bloks. Krēslas stundā, kad cilts atgriežas alās, neparasts akmens pēkšņi rada dīvainu vibrējošu skaņu, kas piesaista Phecanthropus kā magnēts. Sabiezējošā tumsā kristāls atdzīvojas, sāk mirdzēt, tā dziļumos parādās savādi zīmējumi. Enchanted Pithecanthropus nezina, ka šajos brīžos ierīce pārbauda viņu smadzenes, novērtē viņu spējas, prognozē iespējamos evolūcijas virzienus. Kristāls piesauc sevi vienu vai otru, un viņi, papildus gribai, veic jaunas kustības: nerātnie pirksti sasien pirmo mezglu uz Zemes, līderis savāc rokās akmeni un mēģina trāpīt mērķī. Nodarbības turpinās katru vakaru. Gada laikā cilts dzīve līdz nepazīšanai mainās - tagad Pithecanthropus var izmantot vienkāršu instrumentu komplektu, medīt lielus dzīvniekus. Plēsēju mūžīgais izsalkums un bailes atkāpjas pagātnē, ir laiks domu un iztēles darbam. Noslēpumainais monolīts pazūd tikpat pēkšņi, kā parādījās. Viņa misija ir izpildīta - uz zemes ir parādījies dzīvnieks, kas apveltīts ar saprātu.
XXI gadsimts Amerikāņu pētnieki uz mēness, kuru jau apdzīvo cilvēce, atrod pirmos neapstrīdamos pierādījumus par ārpuszemes civilizācijas pastāvēšanu.
Kā noskaidroja uz Mēness steidzami izsauktā Nacionālās astronautikas padomes priekšsēdētājs, magnētiskā izlūkošana ir atklājusi spēcīgu magnētiskā lauka izkropļojumu Tycho krātera tuvumā, un izrakumi anomālijas centrā ir atraduši ideālu proporciju paralēles no nezināma uz Zemes īpaši smago melno vielu sešu metru dziļumā. Visspilgtākais šajā atradumā ir tā vecums: ģeoloģiskā analīze liecina, ka monolīts šeit tika apbedīts apmēram pirms trim miljoniem gadu.
Kad mēness gaisma atnāk un melnais monolīts pirmo reizi pēc trīs miljonu gadu ieslodzījuma uztver saules staru, apkārtējo cilvēku austiņās dzirdams caururbjošs elektronisks sauciens. Šo signālu uztver kosmosa monitori un zondes, un centrālais dators pēc informācijas apstrādes secina: virzīts enerģijas impulss, acīmredzami mākslīgas izcelsmes, no Mēness virsmas metās Saturna virzienā.
Tas viss ir zināms tikai nedaudzām personām, jo šoka sekas, kuras cilvēcei neizbēgami būs jāpārcieš, ir neparedzamas.
Starpplanētu telpa. Kosmosa kuģis Discovery. Pirmie lidojuma mēneši paiet mierīgi. Divi nomodā esošie apkalpes locekļi - Frenks Pūls un Deivids Bovmens - katru dienu ir sardzes uzraudzībā. Pārējie trīs ir iegremdēti mākslīgā hipotermiskā sapnī, no kura viņi tiks pamodināti tikai tad, kad Atklājums nonāks Saturna orbītā. Tikai šie trīs cilvēki zina patieso ekspedīcijas mērķi - iespējamo kontaktu ar ārpuszemes civilizāciju, savukārt Pūle un Bovmens uzskata lidošanu par parastu izpētes braucienu. Tie, kas sagatavoja ekspedīciju, nolēma, ka tas ir nepieciešams nācijas drošībai un interesēm.
Faktiski kuģi nekontrolē cilvēki, bet gan sestais apkalpes loceklis Eāls - smadzenes un nervu sistēma Discovery, kas ir heiristiski ieprogrammēts algoritmisks dators. Eālu, kas izveidots, izmantojot procesu, kas līdzīgs cilvēka smadzeņu attīstībai, pamatoti var saukt par patiesi domājošu mašīnu, un tas runā ar cilvēkiem īstā, tēlainā cilvēka valodā. Visas EAL iespējas ir vērstas uz dotās ekspedīcijas programmas izpildi, taču pretruna starp mērķi un nepieciešamību to slēpt no līdzcilvēkiem pakāpeniski iznīcina viņa “psihes” integritāti. Mašīna sāk pieļaut kļūdas, un visbeidzot rodas krīze: dzirdot astronautus runājam ar Zemi par nepieciešamību izslēgt EAL un nodot kontroli centram, viņš pieņem vienīgo iespējamo lēmumu: atbrīvoties no cilvēkiem un pats pabeigt ekspedīciju. Viņš imitē antenas negadījumu, un, kad Frenks Pūls dodas kosmosā, lai aizstātu bloku, EAL viņu nogalina: ar kosmosa kuģi ar pilnu jaudu reaktīvā kapsulas laiva lido uz astronautu. Un nākamajā mirklī apdullinātais Bowmans uz ekrāna redz, ka laiva atstāj kuģi, velkot mirušā drauga ķermeni kopā ar to uz drošības kabeļa. Frenks Pūls pirmais no cilvēkiem dosies uz Saturnu.
Bovmens mēģina pamodināt vienu no guļošajiem cilvēkiem, bet viņš dzird skaņu, kas liek sirdi aizdzīt: ārējās lūkas durvis ir atvērtas, un gaiss no kuģa izplūst telpas bezdibenī. Viņam izdodas aizbēgt ārkārtas kamerā, uzvilkt kostīmu un atvienot elektronisko smadzeņu augstākos centrus. Viņš paliek viens pats miljonu kilometru attālumā no Zemes. Bet kuģa dzinēji un navigācijas sistēmas ir labā stāvoklī, sakari ar Zemi ir atjaunoti, un ārkārtas skābekļa padeve ilgs vairākus mēnešus. Ekspedīcija turpinās, un Bowman, kurš tagad zina par savu galveno mērķi, sasniedz milzu mirušo Saturnu. Viņam tika pavēlēts sākt sistēmas apsekošanu no astotā Saturna satelīta Iapetus. Visa Iapetus virsma, bez atmosfēras, ir melna, pēc formas atgādina kokogles - izņemot baltu plato ar pārsteidzoši regulāru ovālu formu ar melnu marķējumu centrā, kas izrādās tieši tāds pats melns monolīts kā uz Mēness, tikai gigantisku izmēru.
Eksperiments, kas sākts pirms trim miljoniem gadu, ir beidzies. Monolītu Iapetusā - Zvaigžņu vārtu sargu - uzstādīja tie paši radījumi, kas nepavisam nebija līdzīgi cilvēkiem, kuri uz Zemi nosūtīja noslēpumainu kristālu un uz Mēness apglabāja melnu bloku. Viņu centieni nebija veltīgi: Zeme patiešām izraisīja saprātu, kas spēj sasniegt citas planētas, un Mēness monolīta signāls, kas nosūtīja ziņas Iapet, bija tam apstiprinājums.
Deivids Bovmens nolemj sēdēt Iapetus kapsulā, un viņas pieeja pamodina spēkus, kas atrodas Stargate. Melnā monolīta augšējā virsma pēkšņi padziļinās, kapsula sāk krist bezdibenī. Tādējādi tika atvērts Stargate.
Laiks apstājas - pulkstenis pārstāj skaitīt sekundes -, bet uztvere un apziņa turpina darboties. Bovmens redz “mīnas” melnās sienas un neskaitāmas zvaigznes lūmenā, kas “izkaisītas” no centra. Viņš saprot, ka laikā un telpā notiek kaut kas tāds, kas viņa izpratnei ir nepieejams, bet nejūt bailes, jūtot, ka viņš atrodas bezgalīgi spēcīga Saprāta aizsardzībā. Beigu beigās viņš atrodas simtiem gaismas gadu attālumā no Zemes. Kapsula tiecas uz milzu sarkanu zvaigzni liesmu valstībā, bet, kad ceļojums beidzas, Bovmens domā, ka viņš ir traks - viņš atrodas parastajā zemes viesnīcā. Tikai pēc kāda laika viņš saprot, ka tas viss ir rotājums, ko saimnieki sarūpējuši viesim uz televīzijas filmu pirms diviem gadiem. Bovmens dodas gulēt un aizmieg - pēdējo reizi mūžā. Tas saplūst ar kosmisko prātu, zaudējot fizisko ķermeni, ar domas palīdzību iegūst spēju pārvietoties laikā un telpā un glābj mājas planētu no gaidāmās kodolkatastrofas.
