Markesa Valserra del Dongo jaunākais dēls Fabrizio savu bērnību pavada Giantas ģimenes pilī, kas celta 15. gadsimtā pār skaisto Komo ezeru. Viņam ir divas māsas un vecāks brālis, viss pārsteidzoši līdzīgs viņa tēvam. Marki ir bagāts, bet skops, viņa sieva un meitas dzīvo gandrīz nabadzībā. Pretēji markīzi gribai, viņa māsa Džīna, viena no skaistākajām sievietēm Itālijā, apprecas ar nabadzīgo muižnieku grāfu Pietraneru, Napoleona kampaņu dalībnieku. Pēc grāfa nāves duelī grāfiene ierodas Giantā. Fabrizio izauga viņas acu priekšā. Septiņpadsmit gadus vecs zēns ir ļoti glīts - garš vīrietis, tieva nometne un jautrs smaids padara viņu neatvairāmu. Kopš bērnības viņu fascinēja Napoleons un, uzzinot par imperatora nolaišanos Huana līcī, slepeni, ar viltus vārdu, dodas uz Franciju, lai cīnītos Napoleona armijā.

Pašā pirmajā Francijas pilsētā Fabrizio izskats un akcents šķiet aizdomīgi un tiek arestēti. Vaterlo kaujas priekšvakarā cietumnieka sieva palīdz viņam aizbēgt. Viņš ieiet kaujas laukā, bet kaujas apjukumā neatzīst ne maršalu Neju, ne pašu imperatoru. Tirgus veidotājs viņam skaidro, ka cīņa ir zaudēta, un iesaka viņam atgriezties mājās. Viņš ievēro viņas padomu. Ženēvā viņš gaida kalpu Džīnu. Viņš ziņo, ka vecākais brālis ziņoja Fabrizio, un tagad policija viņu meklē kā sazvērnieku.

Māte un grāfiene Pietraner aizved Fabrizio uz Milānu. Tur viņi cer atrast augstus mecenātus viņam. Bet lieta tika pārvietota, denonsēšana tika nosūtīta uz Vīni, un Fabrizio saskaras ar ieslodzījumu Spilbergas pilī - vissliktākajā cietumā Eiropā. Viņš ir spiests doties brīvprātīgā trimdā.

Džīna uzturas Milānā. Reiz operā viņa tiek iepazīstināta ar grāfu Mosca della Rovere Sorezzana - kara ministru, slavenā Parmas prinča Ranuncia Ernesta IV policijas un finanšu ministru. Grāfs, kaut arī nav jauns, pats par sevi ir bēdīgi slavens, gudrs, asprātīgs un nekaunīgs. Viņš izraisa lielu interesi par Džīnu, un viņš iemīlas viņā bez atmiņas. Diemžēl viņš nav šķirts no savas sievas, bet Džīna labā viņš ir gatavs atkāpties no amata un dzīvot, kur vien vēlas. Tomēr ir vēl viens plāns: vecais Sanseverīnas hercogs sapņo par pasūtījuma lenti, fiktīvu laulību ar hercogu, kuram Mosca sola pavēli, ļaus Džīnai dzīvot Parmā un tikt uzrādīts tiesai.

Drīz Sanseverīnas hercogiene pārsteidz Parmas tiesu ar skaistumu, pievilcību un prāta skaidrību. Viņas māja ir patīkamākā pilsētā.

Parmas tiesā darbojas divas pastāvīgi karojošās partijas, pie varas esošo galēju karalistu partiju vada grāfs Moska, bet liberāļu opozīcijas partija ir bagātais un intriģējošais Raversi marķīrs. Pats princis, kopš kļuvis par neierobežotu monarhu, pastāvīgi izjūt bailes. Un viņš, izpildot divus liberāļus pēc galvenā Rassi fiskāla iniciatīvas, bija vienkārši ārprātīgs. Grāfa Moska milzīgā ietekme ir saistīta ar faktu, ka, pateicoties viņa diplomātiskajai veiklībai, princim nav jāsarkst par gļēvulību, kas nav cilvēka cienīgs, fiskālais Rassi ir favorītos tikai tāpēc, ka, "aizsargājot princi", viņš pastāvīgi meklē un atrod sazvērniekus. Tiklīdz viņš pamana, ka prinča bailes mazinās, viņš steidzīgi atklāj jaunu, hronisku sazvērestību, kuras dalībnieki gaida Parmas cietoksni, kas pazīstams visā Itālijā. No tālienes redzams milzīgs cietokšņa tornis simt astoņdesmit pēdu augstumā.

Hercogienei patīk jaunā dzīve, viņa izjūt mīļu simpātiju pret grāfu, tiesu pasaule viņu uzjautrina. Bet Fabrizio liktenis viņai nedod atpūtu. Grāfs uzskata, ka jauneklim, kurš cīnījās Napoleona karaspēkā, nav iespējama militārā karjera, uz kuru tiecas Fabrizio. Bet viņš sola, ka galu galā viņu padarīs par Parmas arhibīskapu, ja viņš vēlēsies kļūt par prelātu.

Hercogiene ar Fabrizio piekrišanu nosūta viņu studēt teoloģiju Neapoles Teoloģijas akadēmijā.

Neapolē Fabrizio, kurš vispār nevada semināra lieso dzīvi, iegūst rūpīgas, bet nedaudz vējainā jaunieša reputāciju. Viņš ir ļoti skaists, pēc viņa izskata parādījās kāds īpašs šarms. Protams, viņš ir populārs sieviešu vidū, taču neviena no viņa kundzēm viņa dzīvē nespēlē nekādu lomu.

Pēc trim gadiem Fabrizio nokārto eksāmenus, iegūst tiesības saukties par “Monsignor” un, visbeidzot, dodas uz Parmu.

Hercogiene ir laimīga, Fabrizio dzīvo Sanseverinas pilī, un viņi abi priecājas kā bērni. Bet pamazām trauksme sagrāba Fabrisa dvēseli. Viņš uzminē tieksmi, kāda hercogienei ir pret viņu. Bet viņš ir pārliecināts, ka viņš nav spējīgs uz nopietnu mīlestību, viņam nekad dzīvē nav bijusi sieviete, ar kuru randiņš būtu patīkamāks par pastaigu pa tīrasiņu zirgu. Fabrizio saprot, ka, atļaujot sev tuvību ar hercogieni, viņš noteikti zaudēs savu vienīgo draugu. Sakot viņai “Es tevi mīlu”, viņš melos, jo nezina, kas ir mīlestība.

Reiz, pastaigājoties pa pilsētu un iedziļinājies šajās domās, Fabrizio ieiet teātrī un tur ierauga burvīgu aktrisi, kura arī nes savu uzvārdu. Viņas vārds ir Marietta Walserra. Meitene iemīlas Fabrizio, bet teātrī viņai ir patrons, aktieris Gilletti. Kādreiz, kad viņš bija Napoleona karavīrs, viņš ir drosmīgs, stiprs un draud nogalināt monsignoru. Nejauši sastapis Fabrizio ārpus pilsētas, Gilletti uzbrūk viņam un izdara viņam vairākus zobenu sitienus. Aizstāvot sevi, Fabrizio nogalina nelietis. Tagad viņš nevar atgriezties Parmā. Viņam ir paveicies, viņš tiekas ar Lodoviko, bijušo hercogienes treneri, kurš viņam palīdz paslēpties. Fabrizio pārvietojas no pilsētas uz pilsētu un beidzot apstājas Boloņā. Šeit viņš satiek Marieti un uzreiz aizmirst visas bēdas. Viņam pat nav aizdomas, kas notiek Parmā.

Un Parmā nopietni tiek apspriests jautājums: vai komiķa Gilletti nāve nozīmēs labās ministrijas un tās vadītāja grāfa Mosca krišanu.

Princis, vēloties pazemot hercogieni, kura ir pārāk neatkarīga, pavēl Rassi sākt tiesas procesu pret Fabrizio Valserra del Dongo. Ja Fabrizio tiek notiesāts, viņš saskarsies ar nāvessodu vai smagu darbu.

Uzzinot gaidāmo sodu aizmuguriski, hercogiene nolemj spert pēdējo soli. Viņa uzvelk ceļojuma uzvalku un dodas uz pili. Princis nešaubās, ka viņa nāks. Viņš sagaida, ka šis lepnais skaistums asarās prasīs viņu par iecietību. Bet princis maldās. Viņš nekad nebija redzējis hercogieni tik vieglu, žēlīgu, dzīvu. Viņa ieradās atvadīties un pateikties par labvēlību, kuru princis viņai parādīja piecus gadus. Princis ir pārsteigts un pazemots. Viņš baidās, ka, pametusi Parmu, šī asprātīgā sieviete visur runās par negodīgajiem tiesnešiem un nakts bailēm no sava valdnieka. Viņam ir jāpārtrauc hercogiene. Un viņš piekrīt parakstīt viņas diktēto dokumentu, kurā viņš sola neapstiprināt Fabrizio pasludināto teikumu. Bet princis jūtas dziļi aizvainots un nākamajā rītā pavēl izdot rīkojumu arestēt muižnieku del Dongo, tiklīdz viņš parādās viņa īpašumos.

Marķīze Raversi izveido slazdu Fabrizio, ieceļot viņu hercogienes vārdā datumā vietā, kas atrodas netālu no Parmas. Fabrizio nav laika iekļūt Parmas Karalistes robežās, kad viņu sagrābj un ar važām aizsūta uz Parmas cietoksni.

Cietokšņa komandieris ģenerālis Fabio Conti, kurš pieder Ravensi marķīša kliķei, uzņem jaunu ieslodzīto. Kad Fabrizio tiek nogādāts cietumā, viņš cietokšņa pagalmā tiekas ar ģenerāļa Kleija Konti meitu. Viņas sejas šarms, kas mirdz ar tīru šarmu, pārsteidz Fabrizio. Ienācis kamerā, viņš domā tikai par viņu.

Fabrizio kamera atrodas Farnese tornī tieši pretī vakara vakara vakara pilij. Skatoties pa logu, Fabrizio ierauga putniņu ar putnu būriem. Pēcpusdienā Kleija ierodas šeit, lai pabarotu savus mājdzīvniekus. Viņa neviļus paceļ acis uz Fabrizio logu un satiekas jauniešu skatieni. Kleija ir skaista ar neparastu, retu skaistumu. Bet viņa ir kautrīga, kautrīga un ļoti dievbijīga.

Fabrizio kameras logs ir pārklāts ar koka slēģiem, lai ieslodzītais varētu redzēt tikai debesis. Bet viņam izdodas nocirst pa sava veida logu lapu žalūzijā, un saziņa ar Kleiju kļūst par galveno dzīves prieku.

Viņi runā, izmantojot alfabētu, Fabrizio zīmē burtus ar kokogli plaukstā. Viņš raksta garas vēstules, kurās stāsta Kleijai par savu mīlestību, un līdz ar tumsas iestāšanos viņš tos pazemina uz virves.

Trīs mēnešu laikā, ko Fabrizio pavadīja cietumā, kam nebija nekādas saiknes ar ārpasauli, viņš nocietinājās un kļuva bāls, taču viņš nekad nebija juties tik laimīgs.

Klelia tiek mocīta ar nožēlu, viņa saprot, ka, palīdzot rūpnīcai, nodot savu tēvu. Bet viņai ir jāglābj Fabrizio, kuras dzīvībai pastāvīgi draud briesmas.

Princis stāsta Rassi, ka, kamēr Fabrizio ir dzīvs, viņš nejutīsies kā suverēns meistars. Viņš nevar izraidīt hercogieni no Parmas, bet redzēt viņu tiesā ir viņam neizturami - viņam šķiet, ka šī sieviete viņu izaicina. Fabrizio ir jāmirst.

Hercogienes naids pret princi ir neierobežots, taču viņa var uzticēt savu atriebību tikai vienai personai. Negodīgā dzejniece, dedzīgā republikāniete Ferrante Palla ir gatava izpildīt savu gribu. Viņš slepeni iemīlas hercogienē, un viņam ir savi konti monarhā.

No grāfa Moskas uzzinot, kāds liktenis sagaida Fabrizio, hercogiene gatavojas aizbēgt. Viņai izdodas nosūtīt viņam cietokšņa un virvju plānu. Bet Džīnai nav aizdomas, ka ieslodzītais nemaz necenšas sasniegt brīvību - dzīve bez Kleijas viņam būtu nepanesamas mokas.

Tikmēr cietuma baznīcas kanons Dons Česare lūdz atļauju Fabrizio ikdienas pastaigai. Fabrizio lūdz Clelia ierasties uz cietuma kapelu. Mīlētāji tiekas, bet Kleija nevēlas klausīties mīlas atzīšanās. Viņa pavēl Fabrizio bēgt - katrs mirklis, ko viņš pavada cietoksnī, var maksāt viņam dzīvību. Kleija dod solījumu madonnai: ja Fabrizio izdodas sevi glābt, viņa nekad vairs neredzēs viņu, viņa pakļausies tēva gribai un apprecēsies pēc viņa izvēles.

Bēgšana izdodas, Fabrizio nolaižas no reibinoša augstuma un zaudē samaņu zemāk. Hercogiene aizved viņu uz Šveici, viņi slepeni dzīvo Lugāno. Bet Fabrizio nedalās Džinas priekā. Un viņa pati šajā nomāktajā, iegrimušajā cilvēkā neatzīs savu jautro un vieglprātīgo brāļadēlu. Viņai ir aizdomas, ka viņa pastāvīgo skumju iemesls ir atdalīšana no Kleijas. Hercogiene vairs nemīl Fabrizio, kā viņa to darīja iepriekš, bet šī aizķeršanās viņu sāpina.

Grāfa Moska kalps ierodas Lugano ar ziņām: princis negaidīti nomira, un Parmā notiek sacelšanās, kuru vada Ferrante Palla.

Grāfs nomāc sacelšanos, un tronī pakāpjas vēlīnā prinča dēls, jaunais Ernests V. Tagad bēgļi var atgriezties Parmā.

Bet sods nav atcelts. Fabrizio gaida lietas izskatīšanu tiesā, bet pagaidām viņam vajadzētu būt cietumā. Negaidot oficiālu rīkojumu, viņš brīvprātīgi atgriežas cietoksnī, savā bijušajā kamerā. Nav iespējams aprakstīt Kleijas šausmas, kad kameras logā viņa atkal redz Fabrizio. Viņas tēvs uzskata Fabrizio aizbēgšanu par personisku apvainojumu un zvēr, ka šoreiz viņš viņu dzīvu neatbrīvos. Ģenerālis Konti neslēpj savus nodomus no Kleijas. Viņa zina, ka Fabrizio pusdienas ir saindētas. Izspiežot cietumniekus, viņa ieskrien viņa kamerā un klauvē pie galda, uz kura jau ir pusdienas. Šobrīd Kleija ir tik skaista, ka Fabrizio pats nevar cīnīties. Viņš neatbilst pretestībai. Pēc soda atcelšanas Fabrizio kļūst par Parmas arhibīskapa Landriani galveno vikāru, un pēc viņa nāves viņš pats saņem arhibīskapa pakāpi. Viņa sprediķi ir ļoti aizkustinoši un ļoti veiksmīgi. Bet viņš ir dziļi nelaimīgs. Kleija godina savu zvērestu. Paklausot tēva gribai, viņa apprecas ar Parīzes bagātākā vīrieša Krescenti marķīzi, taču nebeidz mīlēt Fabrizio. Viņas vienīgais patvērums ir cerība uz madonnas palīdzību.

Fabrizio izmisumā. Viņš ir daudz mainījies, novājējis, acis viņam uz sejas ir milzīgas. Kleija saprot, cik viņa ir nežēlīga. Viņa ļauj Fabrizio slepeni nākt pie viņas, bet viņai nevajadzētu viņu redzēt. Tāpēc visi viņu datumi notiek pilnīgā tumsā. Tas turpinās trīs gadus. Šajā laikā Kleijai bija dēls, mazais Sandrino. Fabrizio dievina bērnu un vēlas, lai viņš dzīvotu pie viņa. Bet oficiāli Krescenti markīzi uzskata par zēna tēvu. Tāpēc bērns ir jānolaupīja un pēc tam jāizplata baumas par viņa nāvi. Šis plāns izdodas, bet mazulis drīz mirst. Sekojot viņam, neciešot zaudējumus, Kleija nomirst. Fabrizio ir tuvu pašnāvībai. Viņš atsakās no arhibīskapa ranga un dodas uz Parmas klosteri.

Sanseverīnas hercogiene apprecas ar grāfu Mosku un pamet Parmu uz visiem laikiem. Viņai laimīgi attīstās visi ārējie apstākļi, bet, kad klosterī pavadīja tikai gadu, idolizētais Fabrizio nomira, viņa to spēja izdzīvot ļoti īsi.