Pilsētā pie Melnās jūras divi draugi runā, peldoties. Ivans Andrejevičs Ļevskis, apmēram divdesmit astoņu gadu jauns vīrietis, dalās personīgās dzīves noslēpumos ar militāro ārstu Samoilenko. Pirms diviem gadiem viņš apprecējās ar precētu sievieti, viņi aizbēga no Sanktpēterburgas uz Kaukāzu, sakot sev, ka viņi tur sāks jaunu darba dzīvi. Bet pilsēta izrādījās garlaicīga, cilvēki neinteresanti, Ļevskis nezināja, kā un nevēlējās strādāt uz vietas, un tāpēc no pirmās dienas jutās bankrotējis. Attiecībās ar Nadeždu Fedorovnu viņš vairs neredz neko citu kā meli, tagad dzīvot kopā ar viņu ir ārpus viņa spēkiem. Viņš sapņo par skriešanu atpakaļ uz ziemeļiem. Bet ar viņu nav iespējams šķirties: viņai nav radinieku, nav naudas, viņa nezina, kā strādāt. Ir vēl viena grūtība: nāca ziņas par viņas vīra nāvi, kas Laevskim un Nadeždai Fedorovnai nozīmē iespēju apprecēties. Labais Samoilenko ir tieši tas, ko šis draugs iesaka darīt.
Viss, ko Nadežda Fedorovna saka un dara Ļevskim, šķiet, ir meli vai līdzīgi meli. Brokastīs viņš tik tikko mazina kairinājumu, pat tas, kā viņa norij pienu, viņā izraisa lielu naidu. Vēlme ātri uzzināt attiecības un aizbēgt tagad viņu nelaiž vaļā. Laevskis ir pieradis meklēt skaidrojumus un attaisnojumus savai dzīvei kāda cita teorijās, literārajos tipos, salīdzinot sevi ar Oneginu un Pečorinu, ar Annu Kareninu, ar Hamletu. Viņš ir gatavs vainot sevi virzošās idejas trūkumā, atzīt sevi par zaudētāju un papildu cilvēku, tad viņš sevi attaisnos. Bet, ticot pestīšanai no dzīves tukšuma Kaukāzā, viņš tagad uzskata, ka, ja viņš pametīs Nadeždu Fedorovnu un aizbrauks uz Pēterburgu, viņš dziedinās kulturāli inteliģentu un enerģisku dzīvi.
Samoilenko pieder kaut kas līdzīgs galda punktam, viņam ir jauns zoologs fon Korens un viņš tikko ir beidzis Uzvaras semināru. Pusdienās saruna rit par Ļevski. Von Korens saka, ka Ļevskis ir tikpat bīstams sabiedrībai kā holēras mikrobs. Viņš samaitā pilsētas iedzīvotājus, atklāti dzīvojot kopā ar kāda cita sievu, dzerot un lodējot citus, spēlējot kārtis, reizinot parādus, neko nedarot un turklāt sevi attaisnojot ar modīgām teorijām par iedzimtību, deģenerāciju un daudz ko citu. Ja cilvēki, piemēram, viņš vairojas, cilvēcei un civilizācijai ir nopietnas briesmas. Tāpēc Ļevskis savā labā būtu jāneitralizē. “Cilvēces pestīšanas vārdā mums pašiem ir jārūpējas par trauslā un bezvērtīgā iznīcināšanu,” aukstasinīgi saka zoologs.
Izsmejošais diakons smejas, apstulbinātais Samoilenko var tikai teikt: “Ja jūs noslīcināt cilvēkus un pakārt tos, tad ellē ar savu civilizāciju, ellē ar cilvēci! Uz elli!"
Svētdienas rītā Nadežda Fedorovna svētku noskaņās dodas peldēties. Viņai patīk pati, esmu pārliecināta, ka visi satiktie vīrieši viņu apbrīno. Viņa jūtas vainīga Ļevskas priekšā. Šos divus gadus viņa bija parādu Achmianov veikalā par trīs simtiem rubļu, un viņa negrasījās to visu pateikt. Turklāt viņa jau divreiz bija saņēmusi policijas tiesu izpildītāju Kirilinu. Bet Nadežda Fedorovna priecīgi domā, ka dvēsele nepiedalījās viņas nodevībā, viņa turpina mīlēt Laevski, un viss jau ir saplēsts ar Kirilinu. Pirtī viņa sarunājas ar vecāka gadagājuma kundzi Mariju Konstantinovna Bityugova un uzzina, ka vakarā vietējā sabiedrība sarīko pikniku kalnu upes krastā. Ceļā uz pikniku fon Korens stāsta diakonam par saviem plāniem doties ekspedīcijā gar Klusā okeāna un Arktisko okeānu krastiem; Laevskis, braucot citā pajūgā, skandina Kaukāza ainavas. Viņš pastāvīgi izjūt naidīgumu pret fon Korenu un pauž nožēlu, ka devās piknikā. Pie tatāru Karbalajas kalnu spirtiem uzņēmums apstājas.
Nadežda Fedorovna ir rotaļīgā noskaņojumā, viņa vēlas smieties, ķircināt, flirtēt. Bet Kirilinas vajāšana un jaunā Achmianov ieteikums piesargāties no tā aizēno viņas prieku. Ļevskis, noguris no piknika un neslēptā naida pret fon Korenu, pārtrauc savu kairinājumu Nadeždai Fedorovnai un sauc viņu par koķeti. Atpakaļceļā fon Korens atzīst Samoilenko, ka viņa roka neplīstu, ja viņš būtu uzticējis valstij vai sabiedrībai iznīcināt Laevski.
Mājās pēc piknika Ļevskis informē Nadeždu Fedorovnu par sava vīra nāvi un, sajūtoties kā mājās, kā cietumā, dodas uz Samoilenko. Viņš lūdz draugu palīdzēt, aizdod trīs simtus rubļu, apsola visu sakārtot ar Nadeždu Fedorovnu, panākt mieru ar māti. Samoilenko piedāvā panākt mieru arī ar fon Korenu, taču Ļevskis apgalvo, ka tas nav iespējams. Varbūt viņš būtu pagarinājis roku, bet fon Korens ar nicinājumu būtu novērsies. Galu galā šī daba ir cieta, tirāniska. Un viņa ideāli ir despotiski. Cilvēki viņam ir kucēni un nenozīmīgi, pārāk mazi, lai būtu viņa dzīves mērķis. Viņš strādā, dodas ekspedīcijā, pagriež kaklu tur nevis mīlestības pret savu tuvāko vārdā, bet gan tādu kopsavilkumu kā cilvēce, nākamās paaudzes, ideālas cilvēku šķirnes vārdā ... Viņš pavēlētu nošaut ikvienu, kurš pārsniedz mūsu šauro konservatīvo loku morāle, un tas viss cilvēku sugas uzlabošanas vārdā ... Despoti vienmēr ir bijuši iluzionisti. Ar entuziasmu Laevsky saka, ka viņš skaidri redz savus trūkumus un apzinās tos. Tas viņam palīdzēs augšāmcelties un kļūt par citu cilvēku, un viņš kaislīgi gaida šo atdzimšanu un atjaunošanu.
Trīs dienas pēc piknika satrauktā Marya Konstantinovna ierodas pie Nadeždas Fedorovnas un piedāvā viņai kļūt par viņas draudzeni. Bet Nadežda Fedorovna uzskata, ka kāzas ar Laevski tagad ir neiespējamas. Viņa nevar Marijai Konstantinovnai pateikt visu: cik sajaukt ir viņas attiecības ar Kirilinu, ar jauno Achmianov. No visas pieredzes viņai sākas spēcīgs drudzis.
Ļevskis jūtas vainīgs Nadeždas Fedorovnas priekšā. Bet domas par aiziešanu no šīs sestdienas bija tik ļoti viņu aizrāvušas, ka Samoilenko, kurš bija ieradies pie pacienta, tikai jautāja, vai viņš var dabūt naudu. Bet naudas vēl nav. Samoilenko nolemj prasīt no von Koren simts rubļu. Viņš pēc strīda piekrīt dot naudu Ļevskim, bet tikai ar nosacījumu, ka viņš pamet nevis vienu, bet kopā ar Nadeždu Fedorovnu.
Nākamajā dienā, ceturtdien, apmeklējot Mariju Konstantinovnu, Samoilenko stāsta Ļevskim par fon Korena noteikto stāvokli. Viesi, ieskaitot fon Korenu, spēlē pa pastu. Laevskis, mehāniski piedaloties spēlē, domā par to, cik daudz viņam ir un vēl ir jāmelo, kāds melu kalns traucē viņam sākt jaunu dzīvi. Lai to uzreiz izlaistu un nemelotu pa daļām, jums jāizlemj par kādu foršu pasākumu, taču viņš uzskata, ka tas viņam nav iespējams. Ehidnas piezīme, kuru acīmredzot nosūtījis fon Korens, padara viņu histērisku. Atgūstot samaņu, vakarā, kā parasti, viņš dodas spēlēt kārtis.
Ceļā no viesiem uz māju Nadeždu Fedorovnu vajā Kirilins. Viņš draud viņai ar skandālu, ja viņa šodien viņam nenorādīs randiņu. Nadeždai Fjodorovnai riebjas, viņa lūdz viņu atlaist, bet beigās tomēr padodas. Jauns Achmianovs nepamanīti vēro viņus.
Nākamajā dienā Ļevskis dodas uz Samoilenko, lai no viņa paņemtu naudu, jo ir apkaunojoši un nav iespējams uzturēties pilsētā pēc histērijas. Tas noķer tikai fon Korenu. Seko īsa saruna; Ļevskis saprot, ka zina par saviem plāniem. Viņam akūti liekas, ka zoologs viņu ienīst, nicina un ņirgājas par viņu un ka viņš ir viņa vissliktākais un visnepaļaujamākais ienaidnieks. Kad ierodas Samoilenko, Ļevskis viņu apsūdz nervu lēkmē, ka viņš nezina, kā saglabāt citu cilvēku noslēpumus, un apvaino fon Korenu. Likās, ka fon Korens gaidīs šo uzbrukumu, viņš izaicina Laevski uz dueli. Samoilenko neveiksmīgi mēģina viņus samierināt.
Vakarā pirms divkaujas Ļevskis sākumā bija naids pret fon Korenu, tad pēc vīna un kartēm viņš kļuva bezrūpīgs, tad nemiers viņu sagrāba. Kad jaunais Achmianovs ved viņu uz kādu māju un tur viņš redz Kirilinu, un blakus viņam Nadezhda Fedorovna, šķiet, ka visas viņa jūtas pazūd no viņa dvēseles.
Von Korens šovakar krastmalā sarunājas ar diakonu par atšķirīgu izpratni par Kristus mācībām. Kādai jābūt mīlestībai pret savu tuvāko? Likvidējot visu, kas vienā vai otrā veidā kaitē cilvēkiem un draud viņiem ar briesmām tagadnē vai nākotnē, uzskata zoologs. Briesmas cilvēcei draud morāli un fiziski anomālijas, un tās ir jāneitralizē, tas ir, jāiznīcina. Bet kur ir atšķirības kritēriji, jo kļūdas ir iespējamas? Diakons jautā. Kad plūdi draud, nekas nav jābaidās, ja jūsu kājas kļūst mitras, saka zoologs.
Naktī pirms divkaujas Ļevskis klausās pērkona negaisu aiz loga, skatās caur savu pagātni, redz tajā tikai melus, izjūt savu vainu Nadeždas Fedorovnas krišanā un ir gatavs lūgt viņai piedošanu. Ja pagātni varētu atjaunot, viņš būtu atradis Dievu un taisnīgumu, bet tas ir tikpat neiespējami kā velmēta zvaigzne, lai atkal atgrieztos debesīs. Pirms došanās uz dueli viņš dodas guļamistabā pie Nadeždas Fedorovnas. Viņa ar šausmām skatās uz Laevski, bet viņš, viņu apskaujot, saprot, ka šī neveiksmīgā, ļaunā sieviete viņam ir vienīgā tuvākā, mīļā un neaizvietojamā persona. Sēžot ratiņos, viņš vēlas atgriezties mājās dzīvs.
Diakons, atstājot amatu no rīta, lai apskatītu maču, domā, kāpēc Laevskis un fon Korens var ienīst viens otru un cīnīties duelī. Vai nav labāk, ja viņi nolaižas un novirza naidu un dusmas uz vietām, kur veselas ielas rosās ar rupju neziņu, alkatību, pārmetumiem, piemaisījumiem ... Sēdēdams kukurūzas joslā, viņš redz, kā ir ieradušies pretinieki un sekundes. Kalnu dēļ izstiepjas divi zaļi stari, saule lec. Neviens noteikti nezina dueli, atcerieties cīņu aprakstus Lermontovā, Turgenevā ... Vispirms izšauj Laevskis; Baidoties, ka neatkarīgi no tā, kā lode trāpa fon Korenam, viņš izšauj šāvienu gaisā. Von Korens ieroča stobru norāda tieši uz Ļevska seju. "Viņš viņu nogalinās!" - diakona izmisīgais sauciens liek viņu palaist garām.
Paiet trīs mēneši. Dienā, kad viņš dodas uz ekspedīciju, fon Korens Samoilenko un diakona pavadībā dodas uz jahtu piestātni. Braucot garām Laevskas mājai, viņi runā par pārmaiņām, kas ar viņu notika. Viņš apprecējās ar Nadeždu Fedorovnu, strādājot no rīta līdz vakaram, lai nomaksātu parādus ... Izlemjot ieiet mājā, fon Korens uzrunā Laevski. Viņš nemainīja uzskatus, taču atzīst, ka ir kļūdījies par savu bijušo pretinieku. Neviens nezina patieso patiesību, viņš saka. Jā, patiesību neviens nezina, piekrīt Laevskis.
Viņš vēro, kā laiva ar fon Korenu pārvar viļņus, un domā: tā dzīvē ... Patiesības meklējumos cilvēki sper divus soļus uz priekšu, soli atpakaļ ... Un kas zina? Varbūt viņi nonāks pie patiesās patiesības ...
