Tas ir Nikolaja Irtenjeva sešpadsmitais pavasaris. Viņš gatavojas universitātes eksāmeniem, piepildīts ar sapņiem un domām par savu turpmāko likteni. Lai precīzāk definētu dzīves mērķi, Nikolajs izveido atsevišķu piezīmju grāmatiņu, kurā pieraksta pienākumus un noteikumus, kas nepieciešami morāles uzlabošanai. Kaislīgā trešdienā mājā ierodas pelēcīgs mūks, atzīšanās. Pēc atzīšanās Nikolajs jūtas kā tīrs un jauns cilvēks. Bet naktī viņš pēkšņi atceras vienu no saviem apkaunojošajiem grēkiem, kuru viņš paslēpa grēksūdzē. Viņš gandrīz neguļ līdz rītam un pulksten sešos viņš steidzas kabīnē uz klosteri, lai atkal atzītos. Priecīgs, Nikolenka atgriežas, viņam šķiet, ka pasaulē nav neviena cilvēka, kas būtu labāks un tīrāks par viņu. Viņš neaptur un runā par savu atzīšanos kabīnē. Un viņš atbild: "Un kas, kungs, ir jūsu saimnieka bizness." Priecīgā sajūta pazūd, un Nikolajs pat izjūt nelielu neuzticēšanos savām brīnišķīgajām tieksmēm un īpašībām.
Nikolajs veiksmīgi nokārto eksāmenus un iestājas universitātē. Mājas darbs viņu apsveic. Pēc tēva pavēles treneris Kuzma, spanijs un skaistais skaists ir Nikolaja rīcībā. Nolēmis, ka viņš jau ir diezgan pilngadīgs, Nikolajs uz Kuzņeckas tilta nopērk daudz dažādu piekariņu, pīpes un tabakas. Mājās viņš mēģina smēķēt, bet jūtas nelabums un vājums. Dmitrijs Nekhlyudov, kurš nāca pēc viņa, pārmet Nikolajam, izskaidrojot visu smēķēšanas stulbumu. Draugi ar Volodiju un Dubkovu dodas uz restorānu, lai svinētu jaunākā Irtenjeva iestāšanos universitātē. Vērojot jauniešu uzvedību, Nikolajs atzīmē, ka Nekhlyudov no Volodya un Dubkov atšķiras vislabākajā, pareizajā veidā: viņš nesmēķē, nespēlē kārtis, nerunā par mīlas lietām. Bet Nikolajs savas zēniskās prieka dēļ par pilngadību vēlas atdarināt Volodiju un Dubkovu. Viņš dzer šampanieti, restorānā aizdedzina cigareti no degošas sveces, kas stāv uz galda svešu cilvēku priekšā. Rezultātā notiek strīds ar noteiktu Kolpikovu. Nikolajs jūtas aizvainots, bet atmet visu savu skaudību pret Dubkovu, nepamatoti kliegdams uz viņu. Saprotot sava bērna izturēšanās bērnišķību, Ņedžedovs viņu nomierina un mierina.
Nākamajā dienā pēc tēva pavēles Nikolenka kā pieaugušais devās vizītēs. Viņš apmeklē Valakhinus, Kornakovus, Ivins, kņazu Ivanu Ivanoviču, ar grūtībām izturot ilgas piespiedu sarunu stundas. Nikolajs jūtas brīvs un viegls tikai Dmitrija Ņekļuudova kompānijā, kurš viņu aicina apmeklēt māti Kuntsevo. Pa ceļam draugi sarunājas par dažādām tēmām, Nikolajs atzīst, ka pēdējā laikā viņš ir pilnībā samulsis jaunās pieredzes dažādībā. Dmitrijā viņam patīk mierīga rīcības brīvība bez mājieniem uz labošanu, brīvs un cēls prāts, viņam patīk, ka Nekhlyudov restorānā ir piedevis apkaunojošo stāstu, it kā nepiešķirot tam īpašu nozīmi. Pateicoties sarunām ar Dmitriju, Nikolajs sāk saprast, ka izaugšana nav vienkārša laika maiņa, bet gan lēna dvēseles veidošanās. Viņš arvien vairāk un vairāk apbrīno savu draugu, aizmigdams pēc sarunas Nekļudova mājā, domājot par to, cik labi būtu, ja Dmitrijs apprecētos ar savu māsu vai, tieši otrādi, apprecētos ar Dmitrija māsu.
Nākamajā dienā Nikolajs pasta dienestā dodas uz ciematu, kur ar jaunu sparu viņā atdzīvojas atmiņas par viņa bērnību un māti. Viņš daudz domā, domā par savu turpmāko vietu pasaulē, par labu manieres koncepciju, kas prasa milzīgu iekšēju darbu pie sevis. Baudot ciemata dzīvi, Nikolajs ar prieku realizē spēju ieraudzīt un sajust vissmalkākās dabas skaistuma nianses.
Tēvs, četrdesmit astoņu gadu vecumā, apprecas otro reizi. Bērniem nepatīk pamāte, tēvam un jaunajai sievai dažos mēnešos izveidojas “klusa naida” attiecības.
Sākot studijas universitātē, Nikolajam šķiet, ka viņš tiek atlaists to pašu studentu pulkā un lielā mērā ir vīlies jaunajā dzīvē. Viņš steidzas no sarunām ar Nekhlyudov līdz dalībai studentu uzrunāšanā, kuru nosoda viņa draugs. Irtenjevu kaitina laicīgās sabiedrības konvencijas, kuras lielākoties šķiet izlikšanās par nenozīmīgiem cilvēkiem. Studentu vidū Nikolajam ir jaunas paziņas, un viņš atzīmē, ka šo cilvēku galvenā rūpe, pirmkārt, ir baudīt dzīvi no dzīves. Jaunu paziņu ietekmē viņš neapzināti seko tam pašam principam. Nolaidība mācībās atmaksājas: pirmajā eksāmenā Nikolajam neizdodas. Trīs dienas viņš neatstāj istabu, viņš jūtas patiesi nelaimīgs un ir zaudējis visu bijušo dzīves prieku. Dmitrijs viņu apciemo, bet vēstures dēļ, kas nāk viņu draudzībā, Ņikuļjova simpātijas Nikolajam šķiet līdzjūtīgas un tāpēc aizvainojošas.
Kādu vēlu vakarā Nikolajs izvelk piezīmju grāmatiņu, uz kuras ir rakstīts: "Dzīves noteikumi". No milzīgajām jūtām, kas saistītas ar jaunības sapņiem, viņš raud, bet tagad ar asarām nevis izmisums, bet gan nožēla un morāls impulss. Viņš nolemj vēlreiz uzrakstīt dzīves noteikumus un nekad tos nemainīt. Jaunības pirmā puse beidzas ar gaidīšanu nākamo, laimīgāko.
