1851. gada 2. decembrī Republikas prezidents Luijs Napoleons Bonaparts, Napoleona I brāļadēls, veica valsts apvērsumu, likvidējot Nacionālo asambleju un arestējot parlamentārās opozīcijas locekļus. 4. decembrī armija sagrāva sacelšanos Parīzē, kurā gāja bojā daudzi neapbruņoti pilsoņi, ieskaitot sievietes un bērnus. Viktors Hugo bija viens no nelielas deputātu grupas - kaislīgi jaunās monarhistu sistēmas pretinieki. Decembra šaušana padarīja turpmāku cīņu neiespējamu. Rakstniekam nācās bēgt no valsts - viņš no trimdas atgriezās tikai pēc nežēlīgās Otrās impērijas krišanas 1870. gadā. Dzejoļu krājums "Retribution" tika uzrakstīts, aktīvi cenšoties notikumiem. Napoleona III svinīgās garantijas tiek ironiski izskanētas grāmatu virsrakstos, prologs un epilogs tiek ievietoti simboliskos nosaukumos “Nox” un “Lux” - “Night” un “Day” latīņu valodā.
Nožēlojamais pigmejs, lielā tēvoča nenozīmīgais brāļadēls, tumsā ar nazi uzbruka neaizsargātajai Republikai. Dzimteni apņem asinis un netīrumi: pilī mielojas kliķe, un nakts aizsegā nevainīgi nogalināto līķi tiek nogremdēti masu kapos. Kad pamodinātie cilvēki pamodīsies, pienāks svētais atriebības brīdis. Tikmēr dzejniekam nav atpūtas: lai arī pat elementi viņu aicina uz pazemību, viņš nepacels galvu - ļaujiet viņa dusmīgajam mūzam kļūt par cienīgu Juvenal mantinieku un uzcelt apkaunojošos stabus neliešiem.
Francija nokrita, tirānas papēdis tika iespiests viņas pieri. Šis geeks beigs savas dienas Tulonā - tur, kur sākās Napoleona slava. Gangstera brāļadēls gaida notiesātos koši jakās un važās - drīz viņš vilks kodolu uz kājas. Noziegums neizbēgami seko pēc atriebības - zagļi, krāpnieki un slepkavas, kuri izdarīja nodevīgu triecienu dzimtenei, tiks nolādēti. Bet, kamēr viņi ir kūpināti vīraka venu svētnīcās, viņu krusts kalpo sātanam, un čatā nevis vīns šķīst vīnu, bet asinis. Viņi plānoja iznīcināt progresu, apņemt garu, tikt galā ar prātu. Ne velti mocekļi zaudē savu ticību - Francijā viņi pārdod Kristu, atkal viņu krustā sisdami ar alkatību un liekulību. Nav kur meklēt: galminieki, kas sacenšas ar plakanāk glaimojošu ķeizaru, biržas mākleri pieņemas svarā par tautas kauliem, karavīri ir piedzērušies, cenšoties aizmirst kaunu, un strādājošie apzinīgi atklāj kakla līniju zem apkakles. Tagad Francija neatšķiras no Ķīnas, un visā pārējā Eiropā ir uzstādītas sastatnes saviem labākajiem dēliem. Bet nākamo dienu dzelzs solis jau ir dzirdēts, kad ķēniņi dosies lidojumā un erceņģeļa trompete skanēs debesīs. Liek priecīga dziesma - Senāts, Valsts padome, likumdošanas korpuss, rātsnams, armija, tiesa, bīskapi piedzima ar slavas himnu. Atbildot uz tiem, viņi dzird sērīgo tūkstoškārtīgo “Miserere” (Kungs, apžēlojies) - bet neprātīgie to nemanīs. Mosties, cilvēki, piecelties kā apbedītais Lācars, jo liliputieši tevi uzmācas. Atcerieties, kā 4. decembrī karavīrs, piedzēries ar asinīm, šaudījās pret neaizsargātiem cilvēkiem - paskatieties, kā vecmāmiņa raudāja par mirušu mazdēlu. Kad puve ir iekļuvusi visās dvēselēs, labāk ir būt trimdā uz salas un baudīt kaiju brīvo lidojumu no klints okeānā. Tēvu svētā republika tiek nodota, un tas ir armijas darbs - tā ir pati armija, kuras godība gadsimtu gaitā ir izslāpusi. Nolauzti karavīri soļoja zem Brīvības karoga, un vecā Eiropa nodrebēja zem viņu uzvarošās protektora. Tagad visi ir aizmirsuši par šiem karotājiem - viņus nomainīja varoņi, kuri rotaļīgi tiek galā ar sievietēm un bērniem. Viņi dodas dzimtenes uzbrukumā, vētra likumus - un nicināmais zaglis dāsni apbalvo savus pētoriešus. Atliek tikai atriebties šai kauns - sagraut ar pakaļgala versiju jaunu impēriju un zvēru zelta vainagā.
Reiz dzīvoja nabadzīgs princis, kurš pievīla slaveno Jūliju. Un tā viņš uzzīmēja, apņēmās “skaisti nelietīgi”, ienāca Luvrā, veidojot Napoleonu ... Senie vadītāji, lielie pagājušo gadsimtu diktatori brīnās: tempļa frontonā krāpnieks vicinās bikšu biksēs - nē, tas nav ķeizars, bet tikai Roberts Makeris (varonis lugā "Adre's Inner" ir ciniski lielīšanās laupītājs un slepkava). Viņš izskatās kā pērtiķis, kurš uzvilka tīģera ādu un devās laupīšanā, līdz mednieks to pieradināja. Tie, kas ir vissliktākie un nožēlojamākie, ir pievērsušies sastatņu atrašanai - godīgs cilvēks no tām var atkāpties tikai ar pīkstēšanu. Viņi nikni strādā ar elkoņiem, cenšoties pietuvoties tronim, un katru pacēlumu atbalsta tā partija: aiz viena kalna ir lakas, aiz cita - korumpētas meitenes. Bet mierīgais buržuāzietis izmisīgi ņurd, viņi tik tikko sastopas ar bezmaksas rakstu: protams, Bonaparts ir mazuriks, bet kāpēc par to kliegt visā pasaulē? Gļēvīgums ir vienmēr bijis nozieguma pīlārs. Ir pienācis laiks samierināties ar verdzību - tas, kurš uzsprāgst uz vēdera, gūs panākumus. Visi kropļi un bandīti atradīs vietu pie naudas, bet pārējie saskarsies ar smagu, bezcerīgu nabadzību. Bet jums nevajadzētu pārsūdzēt Brutus ēnu: Bonaparte duncis nav cienīgs - viņu sagaida apkaunojošs stabs.
Tautai nav jānogalina niknais tirāns - ļaujiet viņam dzīvot, kas apzīmēts ar ķēdes zīmogu. Viņa rokaspuiši tiesas mantijās atsaucas uz noteiktu nevainīgo nāvi: sieva dodas smagā darbā, kas savam vīram maizi atnesa uz barikādēm - sirmgalvi, kurš deva patvērumu trimdiniekiem. Un korumpēti žurnālisti dzied hosannu, slēpjoties aiz evaņģēlija - viņi uzkāpj dvēselē, lai izspiestu savas kabatas. Apdrupušas skrejlapas, priecājot svētnīcu un protu ar brīnumu stāstiem, pārdod Euharistiju un no Dieva tempļa gatavo savu bufeti. Bet dzīvie cīnās, viņi ir gaidāmā lielajā mīlestībā vai svētā darbā, un tikai ar viņu askētismu tiek saglabāta derības šķirsts. Nākotne steidzas pa neredzamu ceļu tumsā ar kārtību, kas apzīmēta ar mūžīgiem burtiem - Kunga spriedums tuvojas pār nicināmo laupītāju un slepkavu bandu.
Roberts Makeris uzvilka vainagu sev virsū, izraisot satraukumu vecajos kapos: visi kādreizējo laiku bandīti labprāt ķērās pie sava brāļa kronēšanas. Un no Parīzes sākas vispārēja bēgšana: iemesls, taisnība, gods, dzeja, domas nonāk trimdā - paliek tikai nicinājums. Tirānija gaida atmaksu par ciešanām un asarām, par mocekles Paulīnes Rolanda nāvi - šī skaistā sieviete, patiesības un labestības apustulīte, nomira trimdā. Un lielā Napoleona ēna ir rūgti mocīta: ne armijas nāve Krievijas sniegotajos laukos, ne briesmīgā sakāve pie Vaterlo, ne vientuļā nāve Sv. Helēnā - neko nevar salīdzināt ar Otrās impērijas kaunu. Punduri un jesteri vilka ķeizaru no spēka kolonnas, lai viņam kabīnē piešķirtu ķēniņa lomu. Ir notikusi atriebība par astoņpadsmitā Brumaire apvērsumu - klauni ņem piemēru no titāna.
Nožēlojamo putru tagad sauc par Napoleonu III - Marengo un Austerlitz tiek pielietoti sagrautajam fiacre. Eiropa kratās ar smiekliem, valstis smejas, klintis noslauka asaras: varonis ir apsēdies uz troņa apskāvienā ar noziegumu, un impērija ir pārvērtusies par vienu milzīgu atlicinājumu. Francijas iedzīvotāji, kuri savulaik izkliedēja Bastīlijas granītu un viltoja tautu tiesības, tagad dreb kā lapa. Tikai sievietes saglabā savu cieņu - viņas izpilda grēkus ar nicinošu smaidu. Un dzirdama dzejnieka ņurdinošā balss: piesardzība - šis nožēlojamais gļēvuļu tikums - nav viņam. Viņš dzird ievainotās dzimtenes aicinājumu - viņa lūdz palīdzību. Tumšākā tumsa pauž rītausmu: Francija, kas pielietota piedzēries satrapa vagonam, atdzims un iegūs spārnus. Saliektie cilvēki iztaisnosies un, nokratot pašreizējo atkritumu lipīgos netīrumus, visā krāšņumā parādīsies pirms sajūsminātās pasaules. Jērikas stiprinājumi sabruks līdz Džošua cauruļu skaņai. Domātāji, aizstājot viens otru, ved cilvēku karavānu: Ianam Husam seko Luters, Luters Voltērs, Voltērs Mirabeau - un ar katru soli uz priekšu drūmums samazinās. Bet dažreiz Ļaunums iznāk no slazds ar saviem viltīgajiem pēcnācējiem - šakāļiem, žurkām un hiēnām. Izkliedēt šīs radības var tikai lauva - bargais tuksneša valdnieks. Tauta ir kā lauva; Izdzirdējusi viņa rēkt, sīko ķeksīšu banda metīsies visos virzienos un pazudīs uz visiem laikiem. Apkaunojošos gadus ir jāpārdzīvo, neko netraucējot: klejojošais dēls neatgriezīsies pie savas mātes - Francijas, kamēr pašpasludinātais ķeizars viņā valda. Lai paliek tūkstoš, simts, ducis spītīgo - dzejnieks būs viņu vidū; un ja visas protesta balsis apklusīs, cilvēks turpinās cīņu.
Svētais sapnis spīd tālu prom - jums ir jātīra ceļš uz to. Tumsā dzirkstē sarkans stars - pasaules Republikas zvaigzne. Brīva cilvēce kļūs par vienotu ģimeni, un labklājība nāks uz visas zemes. Tas notiks neizbēgami: atgriezīsies brīvība un miers, pazudīs vergs un ubags, mīlestība nolaidīsies no debesīm, svētais Progresa ciedrs aizēnos Ameriku un Eiropu. Iespējams, ka mūsdienu cilvēki nedzīvos pēc šādas laimes: bet arī viņi, uz brīdi pamostoties kapos, skūpsta svētas koka saknes.
