Šajā grāmatā Thoreau apraksta savu dzīvi, periodu, kad viņš divus gadus nodzīvoja viens pats pie Walden Pond krastiem Konkordā, Masačūsetsā, kā arī dalās pārdomās par dzīves jēgu un par racionālāko veidu, kā apvienot garīgo darbību ar nepieciešamo materiālo dzīves apstākļu nodrošināšana.
Būda, kuru viņš uzcēla ar savām rokām, stāv mežā jūdzes attālumā no jebkura mājokļa. Ēdienu viņš pelna tikai ar savu roku darbu. Viņš izmanto pirmās nepieciešamības preces, kas ietver pārtiku, pajumti un apģērbu. Pēc Thoreau teiktā, mūsdienu cilvēks pārsniedz savu vajadzību robežas, piespiežot sevi tērēt laiku un pūles, lai nopelnītu naudu un no tās iegūtu, ko, ja viņš būtu to izdarījis pats, tas viņam būtu maksājis daudz mazāk un būtu prasījis mazāk pūļu. Ikviens var saņemt pārtiku, strādājot nelielā platībā tikai sev, lai ar savām rokām uzceltu māju, kā to darīja Toro, lai valkātu vienkāršas, mājās gatavotas drēbes. Tad cilvēks varētu pārstāt būt civilizācijas vergs un savējais, saņemtu vairāk brīva laika garīgi attīstīties. Sabiedrība novērš viņu no nopietnām domām. Turklāt, pēc Thoreau teiktā, cilvēki pārāk bieži komunicē savā starpā un viņiem nav laika, lai iegūtu viens otram jaunas vērtības. Tomēr ar visu savu vientulības mīlestību Toro nav vientuļnieks. Dažreiz pie viņa ierodas līdz trīsdesmit cilvēkiem. Tiesa, vispilnīgākā un interesantākā komunikācija notiek ar nelielu cilvēku pūli. Ja viesis ierodas viens, viņš ar saimnieku dalās ar pieticīgu maltīti, ja ir vairāk viesu, tad viss aprobežojas ar garīgo uzturu, tas ir, sarunām. Kamēr viņš dzīvo mežā, pie viņa ierodas vairāk cilvēku nekā jebkurā citā viņa dzīves laikā; viņam tā ir lieliska iespēja tos noskatīties.
Autovadītāji bieži viņu atrod uz zemes, it īpaši, audzējot pupas. Strādājot bez zirga, vērša un strādniekiem, viņam izdodas ar viņiem sadraudzēties, viņi piesien viņu pie zemes, viņš no tiem smeļas spēku. Viņš neizmanto lauksaimniecības labumu palīdzību, jo ražas apjoms viņam nav svarīgs. Vienlaicīgi ar pupiņām viņš "stāda" garīgo vērtību graudus: sirsnību, patiesību, vienkāršību, ticību, nevainību. Tas viņam ir svarīgāk. Viņš lauksaimniecību pārvērš par patiesi svētu nodarbošanos, kā tas bija kādreiz, un ir gatavs upurēt ne tikai pirmos, bet arī pēdējos materiālos augļus.
Pēc darba viņš dodas uz tuvāko ciematu, lai uzzinātu jaunumus vismaz reizi divās dienās. Tur, apmeklējis dažus savus paziņas, noklausījies ziņas, viņš naktī atgriežas mājās un vienlaikus nekļūdās. Lai arī apmaldīšanās mežā, viņaprāt, ir neaizmirstama un pamācoša sensācija. Kamēr cilvēks nenovirzās no ceļa, viņš nesaprot visu "plašumu un neparasto dabu". Pametot mājas, viņš nekad neslēdz durvis. Tomēr viņš nekad netika aplaupīts. Viņš ir pārliecināts, ka, ja visi dzīvotu tikpat vienkārši kā viņš, laupīšanas nebūtu zināmas, jo tās notiek tur, kur dažiem ir pārpalikums, bet citiem nav nepieciešamā.
Dažu jūdžu attālumā no viņa būdiņas, papildus Valdenam, ir vēl vairāki dīķi. Viņš raksturo viņu dzīvi kā dzīvu būtņu dzīvi. Piekrastes koki viņam šķiet skropstas, puteņainas ezera acis, klintis - tās ir uzacis, krasti - lūpas, kuras dīķis laiza. Tā vietā, lai dotos pie iemācītiem cilvēkiem, viņš kā draugi apmeklē dažus retus kokus tajās daļās - melno bērzu, dižskābarža vai kādu īpaši garu priedi. Vienu reizi ilgas pastaigas laikā viņš ieiet ļoti nabadzīga īra mājā ar daudziem bērniem, iesaka viņam sekot pašam, piemēram, atteikties strādāt īpašnieka labā, dzīvot bezrūpīgu dzīvi un doties piedzīvojumos. Tad, pēc Thoreau teiktā, īrs spēs tikt galā ar savām vajadzībām.
Dažreiz, bez tiekšanās uz garīgo dzīvi, viņā pamostas savvaļas sākumi, un viņš dodas makšķerēt, medīt. Tomēr, ja cilvēks sevī nes garīguma sēklas, tad izaugdams, viņš atsakās no šādām darbībām. To laika gaitā dara Toro un gandrīz pilnībā noraida dzīvnieku barību. Viņam šķiet, ka tajā ir kaut kas ārkārtīgi nešķīsts. Tas traucē garīgā spēka un poētisko jūtu saglabāšanai. Ja jūs pilnīgi atsakāties no tā, protams, var rasties zināma ķermeņa fiziska vājināšanās, taču jums to nevajadzētu nožēlot, jo šāda dzīve notiek saskaņā ar "augstākajiem principiem". Viņš nedzer vīnu, bet tikai tīru ūdeni no dīķa, jo vēlas vienmēr būt prātīgs. Ja piedzeraties, tas ir tikai gaiss, saka Thoreau. Blakus dzīvo daudz dzīvnieku: pilnīgi pieradināta savvaļas pele, kas ēd no plaukstas, putra ar cāļiem, kuras mierīgās un gudrās Toro acis šķiet tikpat senas kā pašas debesis, kas viņos atspoguļojas. Viņš ir aculiecinieku cīņai starp skudrām, sarkanām un melnām, un tajā pašā laikā izjūt tādu pašu satraukumu, it kā cilvēki būtu viņa priekšā. Pie dīķa viņš vēro dūrienu, kurš, mēģinot viņu pārspēt, visu dienu ienirst dīķī.
Tuvāk ziemai Toro savā mājā uzliek pavardu. Arī pavarda uguns kļūst par viņa draugu. Vakaros skatoties uz uguni, viņš attīra savas domas un dvēseli no dienas laikā uzkrātā netīruma. Ziemā tikai daži cilvēki klīst viņa būdiņā. Bet ir lieliska iespēja vērot dzīvniekus. Netālu no savas mājas viņš izkliedē nenobriedušus kukurūzas kociņus, kartupeļu mizas un pēc tam ar interesi vēro trušu, vāveres, džeku un zīlīšu paradumus, ko pievilina kārums. Kad zvirbulis apsēžas uz viņa pleca, viņš to uztver kā atšķirību "augstāka par visiem epaletiem".
Ziemā dīķis aizmieg un ir pārklāts ar zila ledus kārtu. No rīta cilvēki pie viņa ierodas, lai nozvejotu asari un līdakas. Ciema iedzīvotāji un pat veselas ledus asis vasarai ir nodrošinātas ar ledu.
Tiek uzskatīts, ka Valdena dīķa cilvēkiem nav dibena. 1846. gada sākumā, bruņots ar kompasu, ķēdi un partiju, Toro atrod dibenu un mēra dīķa dziļumu.
Marta beigās - aprīļa sākumā dīķis tiek atvērts. Saules gaismas ietekmē no rītiem un vēlā pēcpusdienā tas uzpūta, un tad šķiet, ka tas stiepjas un jodina nomoda vīrieti. Visa Zeme Toro ir dzīva būtne. Atgriežoties no dienvidiem, pavasarī virs dīķa lido pīles, baloži, bezdelīgas, parādās vardes un bruņurupuči. Zāle sāk kļūt zaļa. Pavasara rīts nes visu grēku piedošanu un aicinājumu uz garīgu atdzimšanu. Thoreau uzskata, ka cilvēkiem jādzīvo harmonijā ar dabu, jāklausa tās baušļi. Stagnācija ienāks pilsētu dzīvē, ja savvaļas daba ar tām nedzīvos līdzās, jo viņiem tā ir dzīvotspējas avots. Cilvēks vēlas uzzināt visu vienlaikus, un dabas noslēpumu atstāt neatrisinātu. Viņam jāzina, ka ir spēki, kas ir pārāki par viņu.
Tādējādi beidzas pirmais Toro dzīves gads mežā. Otrais gads viņam ir ļoti līdzīgs, un autors viņu neapraksta. 1847. gada 6. septembrī Thoreau beidzot atstāja Walden.
Viņš pamet mežu tikpat svarīgu iemeslu dēļ, kuru dēļ viņš apmetās. Viņam šķiet, ka viņam vajadzētu dzīvot vēl dažas dzīves, nevis sekot jau piekautajam ceļam. Ja cilvēks drosmīgi dodas pie sava sapņa, tad viņš sagaida panākumus, kas ikdienai netiek doti. Šajā gadījumā viņa dzīve sāk pakļauties augstākajiem likumiem, un viņš iegūst augstāko brīvību. Jo vairāk viņš vienkāršo savu dzīvi, jo vieglāk viņam šķiet universālie likumi; viņam vairs nepastāv vientulība, nabadzība, vājums. Nav pat jāsaprot citi, jo visā viņu masā valda stulbums un konvencijas. Katram jācenšas darīt savu lietu, kļūt par tādu, kāds viņš ir dzimis. Ja mūsdienu cilvēce un mūsdienu cilvēks var šķist pogmijnieki, salīdzinot ar senām tautām, tad, pēc Thoreau domām, jums jācenšas kļūt par “lielāko no pogmijniekiem”, izpētīt savu dvēseli un to pilnveidot.