Gatavošanās izbraukšanai uz galvaspilsētu sākas triloģijas trešajā daļā. Galvenais varonis - tēma Kartaševs ir pilns ar sapņiem par to, kā viņš “kļūs nopietns, saderināsies, būs zinātnieks”, un viņa ģimenei šis ir nožēlu laiks par to ideālo Tēmu, kuru viņi vēlējās redzēt un kuru viņi mīlēja. Pēc mēneša uzturēšanās ciematā, pēc rūpīgas ikmēneša apmācības, Kartaševs, Korņevs, Lario, Darsija un Šatskis, kuri uzņēmumam pievienojās gala eksāmenu laikā, dodas uz Pēterburgu mācīties. Tēmai aizbraukšana uz Sanktpēterburgu nozīmē "norēķināties ar iepriekšējo dzīvi" ar visu, kas "nosūtīja <...>, padarīja to ikdienu." Ierodoties Sanktpēterburgā, uzņēmums izklīda - visi devās uz dažādām izglītības iestādēm: Tēma - Universitātes Juridiskajā skolā, Korņevs - Medicīnas un ķirurģijas akadēmijā, Šatskis - Dzelzceļa institūtā.

Pirmais tēmas iespaids no Pēterburgas bija spēcīgs un patīkams, bet tad to nomainīja vientulības, garlaicības un atsvešinātības sajūta. Gaidīt mācību gada sākumu universitātē Kartashevam kļūst nogurdinošs, bet vēl sāpīgāks ir iespaids par “pirmās lekcijas nepamatoto haosu”. Kartaševs, kurš lasīja Boiliju, Černiševski, Dobrolyubovu un, pēc viņa paša idejām, ir sasniedzis neticamus stipendiju augstumus, nesaprot, kas tiek runāts lekcijās. Tā kā nav regulāras un vienlīdzīgas komunikācijas, Kartaševs ir nomākts, pateicoties jaunām sajūtām un sajūtām, kas viņu pārņēma. Pretstatā Kartaševam, Korņevs, neskatoties uz savu pirmo neveiksmi iestājeksāmenā, ir vairāk pielāgots patstāvīgai dzīvei.

Ienācis akadēmijā ar lielām grūtībām, viņš saprātīgi organizē savu dzīvi, “abonē grāmatu lasīšanu” un izveido zināmu paziņu loku no tiem studentiem, ar kuriem viņš regulāri tiekas virtuves darbnīcā, kur pusdieno. Vēlāk Korņevs iepazīstinās Kartaševu ar šī loka dalībniekiem, starp kuriem būs arī Kartaševs Ivanovs, ilggadējs ģimnāzijas draugs. Bet pirmo reizi Sanktpēterburgā veci draugi sazinās diezgan reti.

Tas ir iemesls Motīvu tuvināšanai Šatskim. Kartaševa plāni panākt, smagi strādāt - lasīt Hegelu un citus - paliek nepiepildīti, un visas akadēmiskās studijas beidzas ar populāru piedzīvojumu romānu autora Šatska Rokambola kopīgu lasīšanu un piedalīšanos dažādās Šatska izklaidēs un mānīšanās, kurš par viņiem kļuva slavens pat vidusskolā.

Šatska un līdz ar to arī viņa jaunā drauga Kartaševa piedzīvojumi Pēterburgas periodā ir mazāk nekaitīgi. Draugu finanšu lietas sakarā ar biežiem operetes teātra un citu izklaides vietu apmeklējumiem drīz nonāca nožēlojamā stāvoklī. Pēc visu tādu vairāk vai mazāk vērtīgu lietu kā Šatskis un Kartaševs pārdošanas un ļoti nabadzīgā Lario, pēc atkārtotiem palīdzības lūgumiem radiniekiem, Kartaševs veido diezgan ievērojamu parādu, kuru viņš pats nespēj atmaksāt. Bet pamazām izklaidi traucē tēma; Šatskis viņu pārvērš par "bijušo" idiotu "(viņa ģimnāzijas segvārdu), un pēc lielām domstarpībām starp draugiem Kartaševs pārceļas uz jaunu dzīvokli, nolemj radikāli mainīt savu dzīvesveidu, vairāk sarunājas ar Kornevu. Braucieni uz opereti tiek aizstāti ar operas izrādēm (opera ir Korneva ilgstošā aizraušanās), un uz Kartaševa galda Rokambola vietā parādās Gētes sējums. Pēc ilgāka pārtraukuma Tēma raksta vēstuli savai ģimenei, kur stāsta par saviem piedzīvojumiem ar Šatski, vienlaikus piedzīvojot reālu radošu uzplaukumu, Kartaševs domā par "vai viņš ir rakstnieks".

Viņš daudz strādā, un, kaut arī mūs mocīja šaubas par viņa paša talantu un viņa “rakstu vērtību”, viņš nolemj parādīt to, kas rakstīts Kornevam. Draugs izdara līdzsvarotu un atbildīgu spriedumu. Viņš uzskata, ka tēma jau ir "izdomājusi dzīves atbalstītāju", bet vēl nav radošuma "filozofiskā pamata", un to sauc par "kallusa meistaru". Sajaukts par drauga atzīmēm, Tēma tomēr atgriežas pie rakstīšanas pieredzes eksāmenu laikā. Viņš ir dzimis idejā par stāstu par trūcīgu studentu, kurš, nespēdams izturēt nožēlojamo stāvokli, Lieldienās tiek izmests pa logu. Pabeidzis stāstu, viņš to nogādā žurnālā Delo un divu nedēļu laikā uzzina par redakcijas atteikumu to publicēt.

Turklāt subjekts, nenokārtojot pirmo eksāmenu, iesniedz atlūguma vēstuli no universitātes. Atkal tuvāk Šatskim. Daloties savā “dzīves prakses teorijā”, viņš iesniedz dokumentus institūtam, kurā studē viņa draugs, nolemjot arī kļūt par inženieri. Iegādājies ģimnāzijas mācību grāmatas par matemātiku, Kartaševs paņēma to, ko viņš “uzskatīja par jau mūžīgi nodotu dzīves arhīvā”. Šausmīgais dzīvesveids noved pie tā, ka viņš ir smagi slims. Tikai pateicoties Kartaševa centieniem, Šatskis saņem medicīnisko palīdzību, un Lario, ar kuru viņa draugi tajā laikā bija diezgan aktīvi, ir gubernatora vieta, kas tomēr nepalīdz uzlabot viņa finansiālo stāvokli.

Drīz pēc izraidīšanas no tehnoloģiskā institūta, kas notika studentu nemieru dēļ un izmaksāja Lario un citiem studentiem ieslodzījumu tranzīta cietumā, viņš tiek izraidīts no Sanktpēterburgas. Bet Kartaševs un Šatskis nokārto eksāmenus: tēma ir ievaddaļa, un Šatskis notiek otrajā kursā. Kartaševs uz dažām dienām aizbrauc pie radiem, kur visi ir apmierināti ar savu izlēmīgo rīcību un koris pareģo gaišu nākotni. Pēc atgriešanās Sanktpēterburgā tēma tika sagaidīta no parastās institūta dzīves: lekcijas, darbs viesistabās. Viennozīmīgi nepievienojoties nevienam institūta lokam, kas vairāk sliecās “uz sirds fermentāciju nekā garīgo”, Kartaševs dod priekšroku tā saucamajiem “emaskulētajiem” - liktenīgam institūta vairākumam. Neskatoties uz viņa joprojām vidusskolas reputāciju kā “sarkano”, tēma nonāk līdz “labi izturētiem zēniem”, kā to izteicis Korņevs, iestājoties pret nemieru provocēšanu institūta ballē. Tomēr drīz visas institūta lietas izgaist fonā. Kartaševs uzzina, ka visas viņa daudzās mīlas lietas nebija veltīgas un viņš ir slims ar sifilisu. Viņš atrodas stāvoklī, kas ir tuvu pašnāvībai, bet glābšanas palīdzība nāk no mājām. Viņas mātes brālis ierodas “laipnais tēvocis Mitya”, kurš, samaksājis visus brāļadēva parādus, diezgan daudz strīdējas ar viņu par Dievu un “tēvu” un “bērnu viedokļu atšķirību”, ved viņu mājās ārstēties. “Mierīgs pavadonis” ierodas savās mājās ar sajūtu, ka viņus arestē. Nomākto stāvokli pasliktina tas, ka Kartaševs, kurš ir gatavs jebkādiem mātes pārmetumiem, ir pilnībā sajaukts pirms fiziskās riebuma sajūtas, kuru viņš izprovocēja Aglaida Vasilievna. Tajā pašā laikā Kartaševa akūtā vēlme dzīvot tiek apvienota ar pilnīgu izmisumu un “blāvu vienaldzību” pret visu, kas notiek, un it īpaši uz viņa tālāko likteni. Tieši šādā stāvoklī autors atstāj savu varoni tetraloģijas trešās daļas beigās.