Roma kopš imperatora Nero laikiem bija mīlīga noziegumos un izvirtībā. Petroniusam - rakstniekam, estētam, greznības un baudu pazinējam, “labvēlības šķīrējtiesnesim”, aptuvenam Nero - ir viņa brāļadēls, jauns un skaists karavīrs, patriks Marks Vinicius. Jaunietis stāsta, ka, atgriežoties Romā no kara pret partiešiem, viņš ievainojis roku un, ievainots, viņu uz savu māju aizveda pelēkmatainais komandieris Avls Plavtija. Tur Viniciusu savaldzināja jauna Lygia, kas izskatījās kā trausla tumšmataina zilā acu nimfa. Viņa ir ligiešu ķēniņa meita, kas dzīvo tālos ziemeļu mežos un kuru sauca par dzimteni Kallina. Būdama bērns, viņa devās uz Romu kā ķīlniece un uzauga dižciltīgās Avlas un viņa uzticīgās, tikumīgās sievas Pomponii mājā. Izturoties pret Ligiju kā viņas pašas meitu, viņi izaudzināja viņu tīru, sirsnīgu un nepavisam ne tādu kā šķīstošie romieši. Viņi saka, ka jauna, skaista, mierīga un skumja pati Pomponija ir kristiete, bet, piemēram, Petronijs tam netic: visi zina, ka kristieši ir briesmīgi nelieši, bet Pomponija, kuras seja, šķiet, izstaro gaismu, nekad nevar būt nelietis.

Mājā pie Avlas Vinicius teica daudz ugunīgus vārdus Lygia, un meitenes sirdī mirgoja abpusēja sajūta. Bet kaut kādu iemeslu dēļ viņa uzvilka zivtiņu uz smiltīm ... Vinicius, kurš ir zaudējis galvu, ir gatavs precēties ar Ligiju. Bet Petronijs stāsta Nero, ka Vinicius iemīlēja izdilis Ligi ķīlnieku. Šie vārdi nekavējoties novērš pašu imperatoru no meitenes - un viņš sola Petroniju aizvest viņu uz pili un dot Vinicius.

Milzīgais un spēcīgais vīrs Ursus pavada Ligiju pilī, Ligianu, kura ieradās Romā ar mazo princesi un, tāpat kā viņa, kas šeit kļuva par kristieti. Vakarā meiteni, kas dreb no bailēm, ved uz svētkiem. Par prieku Ligijai Vinicius ieņem vietu blakus viņai. Drīz, kaisles un vīna reibumā, viņš sāk kaislīgi skūpstīt skaistuli, pačukstot, ka rīt Nero viņai to pasniegs. Laikā ieradies Uršs, izmet Viniciusu un izbiedēto meiteni izved no banketu zāles.

Lygia raud. Viņa nevēlas kļūt par Vinicius konkubīnu. Labāka nabadzība nekā greznība un negods! Lygia nolemj palaist.

Uzzinājis par Ligijas pazušanu, Vinicius dusmās nogalina veco vergu, kurš viņu pakļāva. Pirmoreiz manā dzīvē kāds uzdrošinājās pretoties jauna patrika vēlmēm! Mīlestības un izmisuma pārņemts, Vinicius meklē Lygia. Petronijs, līdzjūtot savu brāļadēlu, ir gatavs dot viņam savu skaisto verdzeni - zeltainā spalvaino grieķu sievieti Evniku. Bet viņa tik kaislīgi lūdz, lai viņu neizsūta no mājas, lai pārsteigtais Petronijs saprot: meitene ir iemīlējusies sevī! Un Evnika pieķeršanās pieskaras viņa sirdij. Evnika vada viltīgo grieķu Chilon - dzērāju un sarkani sejas, konču, spiegu un krāpnieku, kurš apņemas atrast Lygia. Uzzinājis, ka meitene zīmē zivis smiltīs, šis vīrietis, vienlaikus izskatās pēc pērtiķa un lapsas, dodas meklējumos.

Viņš drīz uzzina, ka zivis ir slepena kristiešu pazīme. Izliekoties par kristieti, Čilo nonāk viņu vidē un tiekas ar ārstu Glaukosu, kura ģimeni vienā reizē viņš izlaida laupītājiem, un pats atstāja nomirt uz ceļa. Tagad Čilo baidās, ka Glaukons viņu atpazīs, un mēģina kūdīt pret ārstu citu kristieti, vienkāršo domājošo spēkavīru Urbanu, kurš saka, ka Glaukums ir imperatora spiegs. Starp citu, milzis mirgo, kad Chilon nejauši piemin Lygia vārdu, viltīgais grieķis saprot: Urban ir Urs!

Apustulis Pēteris atrodas Romā. Visi pilsētas kristieši pulcējas uz viņa nakts sprediķi. Chilo ved tur uz Vinicius, kurš cer tur satikt Lygia. Apustulis Pēteris pārsteidz jaunību ar vienkāršību un varenību. Vecā cilvēka seja mirdz ar tādu pārliecību, kas raksturīga tikai patiesībai. Bet Pētera sprediķis ir visas Vinicius parastās dzīves noliegums. Tomēr stāsts par Kristus krustā sišanu un augšāmcelšanos pārsteidz jauno patriku. Un viņš pēkšņi saprot, ka kristīgā Lygia nekad nekļūs par viņa konkubīnu. Ieraugot Ligiju pūlī, Vinicius apbrīno meitenes garīgo skaistumu un saprot, ka pret viņas ticību viss viņa spēks un drosme nav nekas.

Pēc aiziešanas pēc sprediķa pēc Ligijas Vinicius iesprūst viņas mājās un mēģina aizvest meiteni prom, bet Ursus nolaida savu spēcīgo dūri uz patricieša galvas.

Nabaga Lygia skapī dziednieks Glaukijs izturas pret Vinicius. Pati Lygia maigi rūpējas par jauno vīrieti. Viņš ir priecīgs; nevēlas pamest mīļoto, viņš nolemj palikt pie kristiešiem un aizsūta uz Čilonu - vienīgo, kurš zina, kur tagad atrodas Vinicius. Ieraugot Čilonu, Glaukums viņā atpazīst nelietis, kurš iznīcinājis visu viņa ģimeni, un Ursus - veco vīru, kurš viņu uzlika Glaukā. Chilon kliedz šausmās, bet parādās apustulis Pēteris ļauj grieķiem iet mierā: Glaukums un Ursus piedod viņu ienaidniekam ...

Satriekts Vinicius pārdomā kristiešu laipnību un žēlsirdību. Tad viņš iekrīt aizmirstībā, un viņam šķiet, ka Lygia viņu ved tur, kur spīd saule.

Pēc dažām dienām Vinicius jūtas, ka viņa aizraušanos aizstāj dziļa, patiesa mīlestība. Bet mocītā Lygia, neuzdrošinoties mīlēt pagānu ar vilku romiešu sirdi, nolemj šķirties no jaunekļa.

Vinicius atgriežas savā mājā, bet viss ap viņu šķiet tukšs un nenozīmīgs jauneklim. Viņš ilgojas pēc Lygia - un bieži atgādina par apbrīnojamo cilvēku, kuru viņš satika ar kristiešiem, - Pāvilu no Tarsus. “Katrs vārds viņu padara par putekļiem visiem mūsu pasaules pamatiem,” domā jauneklis. Viņa dvēsele mainās. Tagad viņam riebjas Romas muižniecība un tā greznos svētkos noraida ķeizarienes Poppea uzmākšanos. Viņa pazūd, draudoši smieties. Vinicius sapņo par Lygia. Pēkšņi pie viņa nāk nobružāts Chilon un paziņo, ka no kaislīgas mīlestības pret kristiešiem viņš atkal izsekoja viņus visus. Saniknots par grieķu nelietis, Vinicius pavēl viņu cirsts; tad īgnojošais Chilo ved jauno cilvēku uz jaunajām apustuļu mājām. Tur Vinicius lūdz Pēterim un Pāvilam Lygia rokas un apsola, ka viņš centīsies izprast un pieņemt Kristus mācības. Laimīgs Pēteris svētī mīļotājus.

Apmaldījies Nero sapņo par lielu uguni - un drīz imperatora galminieki aizdedzināja Romu. Meklēdams Ligiju, Vinicius izmisīgi steidzas cauri pilsētas liesmām. Tik tikko izkļuvis no uguns jūras gruzdējošā tunikā, jauneklis paklūp uz Čilo, kurš viņam iesaka meklēt Ligiju un Pēteri vienā no kristiešu pazemes lūgšanām. Vinicius tur steidzas un redz daudz izmisušu cilvēku, kurus apustulis Pēteris nomierina ar sirsnīgu vārdu. Pamanījis Vinicius novājinātu no pieredzētajām šausmām, Pēteris ved viņu uz Lygia. Nokritis uz ceļiem, jauneklis sirsnīgi pateicas Tam Kungam, un Pēteris, kuru Viniči mīlēja no visas nesavaldāmās sirds, kristīja jauno patriku nabadzīgajā ekskavatora būdā.

Tauta burbuļo ar dusmām. Lai izglābtu ķeizaru un sevi, patricieši baumo, ka pilsētu aizdedzinājuši kristieši. Karajas "nelieši", Nero gatavojas sarīkot mobam briļļu, kuru atcerēsies gadsimtiem ilgi. Poppea slepeni ved pie Čilonas imperatora; viņš ir gatavs nodot visus kristiešus - un galvenokārt - Vinicius ar Lygia. Ak, Chilo šausmīgi atriebjas Vinicius par pēršanu!

Petronijs brīdina brāļadēlu, ka tiek gatavota kristiešu vajāšana. Ar kādu prieku “žēlastības šķīrējtiesnesis” izjauks šī pērtiķa Nero plānus! Bet Viniciusam nav laika glābt Ligiju: meiteni nogādā cietumā. Petronijs saprot: tā ir Poppea atriebība, kuru Vinicius noraidīja Lygia dēļ. Jaunietis tomēr netika notverts, jo viņi vēlas izbaudīt viņa ciešanas, spīdzinot Ligiju viņa priekšā.

Mobs ir izslāpis pēc asinīm, kristieši tiek iemesti cietumā - slāpes pēc mocekļa nāves. Vinicius ciešanas pārsniedz cilvēka spēkus. Un Svētais Pēteris saņem atklāsmi: šajā sātana pilsētā Kristus vēlas nodibināt savu galvaspilsētu!

Ar apgaismotām sejām kristieši iet bojā - un briesmīgās mokās viņi iet bojā arēnā. Čilons, sēžot greznās drēbēs blakus Nero, čukst: "Viņi redz savu augšāmcelšanos!" - un nokrīt bez jūtām. Izpildes turpinās. Vinicius, maskējies kā kapu meklētājs, nonāk briesmīgā cietumā un trīs dienas pavada ar slimu Lygia. Viņu dvēseles jau ir attīrītas no visa zemes. Vinicius pēc Lygia nāves stingri nolemj atzīt, ka viņš ir kristietis, un seko savam mīļotajam.

Kristiešus sadedzina uz stabiem, apgaismojot imperatora dārzus ar simtiem dzīvo lāpu. No viena pīlāriem pie pelēkā matētā Chilon, Glaucus, kurš bija apbērts liesmās, izskatās un šņāc: "Piedod!" Un satriektais Chilo, pārvēršoties no nožēlojamā mazā cilvēka par majestātisku sirmgalvi, kliedz: “Kristieši ir nevainīgi! Dedzinātājs ir Nero! ” Šie vārdi uzreiz izplatās visā Romā, un Chilo, kurš nožēloja savus grēkus, apustulis Pāvils kristīja tumšā alejā. Drīz Chilo tiek konfiscēts, bet nekāda spīdzināšana tagad nevar viņu piespiest atteikties no viņa vārdiem. Viņa mēle tiek izvilkta un dota lācim, lai to saplēstu gabalos arēnā. Bet zvērs nepieskaras nelaimīgajam; ar apgaismotu seju mocītais Chilo atsakās no gara.

Un imperators nolemj sarīkot Vinicia "laimīgas kāzas". Un kā krīts-balts jauneklis redz, kā Urša tiek iespiesta arēnā, un tad viņi izlaiž milzīgu turneju, kuras ragos ir sasieta kaila Lygia. Urs satver ekskursiju pa ragiem un savelk kaklu. Publika rēc ar sajūsmu, un pūlis biedējušais Nero piešķir Uršam un Ligijai dzīvību un brīvību.

Petroniusa namā Ligius un Vinicius lūdz cietušo Pēteri pamest Romu. “Man jāiet pēc savas ganāmpulka,” vecākais atbild, bet tomēr kristiešiem izdodas viņu pārliecināt, ka viņam jāsēj patiesības sēklas citās pilsētās. Un Pēteris pamet Romu, bet Appiana ceļā Kristus viņam parādās. "Quo vadis, Domine?" (“Kurp jūs dodaties, Kungs?” (Lat.)) - apustulis jautā un dzird atbildi: “Tiklīdz jūs pametat manu tautu, es dodos uz Romu jauna krucifiksa dēļ”.

Satriekts Pēteris atgriežas Romā. Drīz apustuļi tiek iemesti cietumā. Bet, kad viņi nokauj Pēteri, lai izpildītu nāvessodu, viņš staigā kā uzvarētājs un, uzmetis acis uz Romu, čukst: “Tu esi atpestīts, tu esi mans!”

Pāvils tikpat mierīgi dodas uz nāvi tajā pašā dienā. Viņš zina, ka tas, ko viņš iesēja, nekad neizkliedēs ļaunuma virpuļvētru.

Vinicius un viņa sieva Ligia mierīgi dzīvo Sicīlijā. Viņi mīl viens otru, tic - un ir ārkārtīgi laimīgi.

Un Petronijs ir lemts. Nero ienirst arvien dziļāk nejēdzīgajā izteicienā, un "žēlastības šķīrējtiesnesis" tagad traucē tikai ķeizarim. Viņš gatavojas nosūtīt Petroniusam nāvessodu, bet viņš nolemj nospēlēt pēdējo joku ar Nero. Greznos svētkos, ko ieskauj draugi, valdzinošai mūzikai viņš atver vēnas. Kopā ar viņu mirst skaistā Evnika, kura atteicās dzīvot bez mīļotā. Pirms nāves Petronijs nosūta Nero apsūdzības vēstuli, kurā viņš raksta, ka ir gatavs piedot imperatoram par visiem noziegumiem un slepkavībām, bet dziļi nicina viņu par sliktajiem pantiem. Viesi, aplūkojot nedzīvo Petronija un Evnika skaisto marmora balto ķermeni, saprot: vienīgais, kas palicis no vecās pasaules, ir dzeja un skaistums.

Nero rīkojas un nonāk savvaļā. Liekas, ka pasaule pārvēršas par nepārtrauktu asiņainu un klaunu orģiju. Visbeidzot, nemiernieku leģioni pasludina imperatoru Galbu. Ar vārdiem: “Ko mākslinieks mirst!” Nero pieliek nazi pie rīkles, bet ir gļēvs, un vergs palīdz savam saimniekam paiet prom ar īsu sitienu.

Un no asinīm un asarām piesātinātas augsnes klusi, bet vienmērīgi paceļas Pētera iesēto sēklu stādi ...

Nero jau sen ir pagātne, un Pētera bazilika Vatikāna kalnā līdz šim valda pār Romu un pasauli. Blakus senajiem Kapensky vārtiem atrodas neliela kapela ar pusdzēstu uzrakstu: “Quo vadis, Domine?”