Darbība notiek Meksikā XVIII beigās - XIX gadsimta sākumā. Romāns tiek atklāts ar svētku aprakstu par godu Svētā Jāņa dienai mazajā Meksikas pilsētā San Ildefonso. Šeit izklaidējas visas dzīves jomas. Starp aristokrātiem izceļas mīnu bagātā īpašnieka Dona Ambrosio meita Katalīna de Krūsa.Arī ir arī sāncensis viņas rokam - kapteinis Roblado, cietokšņa garnizona virsnieks, un cietokšņa komandieris četrdesmit gadus vecais pulkvedis Viskarra.

Galvenais sacensību dalībnieks, kas ir neatņemama svētku sastāvdaļa, ir bizonu mednieks Karloss. Viņš, viņa vecākā māte, kurai ir burvības gods, un skaistā māsa Rosita ir amerikāņi. Viņi ir godīgas ādas un taisni mati, turklāt neapmeklē baznīcu, tāpēc viņus dēvē par ķeceriem, un vietējie iedzīvotāji izturas pret viņiem bez līdzjūtības, pat piesardzīgi.

Svētku laikā brīnišķīgajam jātniekam Karlosam izdodas veikt daudzus varoņdarbus - viņš aptur dusmīgo buļļu, kurš gandrīz uzpeldēja pūlim, ar pilnu galopu, izjājot zirga mugurā, paceļ monētu no zemes un, lai to augšpusē izkliedētu zirgu, tur to malā dziļa aiza. Tā rezultātā Wiskarra komandants, kurš strīdējās par lielu summu ar jauno bagāto lopkopi Donu Huanu, Karlosa draugu, ir zaudējumos.

Viņš ienīst Karlosu un dārgi dotu viņu noņemt no ceļa, jo vēl agrāk viņš festivālā redz Rositu, kuru viņš vēlas padarīt par savu kundzi. Ienīst Karlosu un kapteini Roblado, kurš pamanīja, kā viņa mīļotā Katalīna un bizonu mednieks apmainās ar slepenām zīmēm.

Nedēļu pēc brīvdienām Karloss dodas medīt bizonus. Medības ir veiksmīgas, tāpat kā tirdzniecība: Karloss veiksmīgi apmaina preces, kas īpaši paredzētas šim nolūkam, pret Wako indiāņu mūļiem. Tomēr naktī viņš tīri aplaupīja nezināmo indiāņu atslāņošanos. Karloss grēko uz wako, bet drīz vien izrādās, ka Panay cilts ir aplaupījusi savu naidīgo wako. Karlosam ir cerība ar vaco palīdzību atgriezt nozagto. Viņš dodas uz viņu nometni, parādās tur sīvas cīņas vidū un ir nevienlīdzīgas kaujas liecinieks starp Wako vadītāju un Panay cilti. Vēlas palīdzēt vadītājam, Karloss nogalina vairākas pannas. Un, kaut arī vadītājs joprojām mirst, Karlosam izdodas viņam atriebties, nosūtot lodi slepkavas krūtīm. Karlosa dalība izlemj cīņas iznākumu par labu wako, un pateicīgā cilts viņu ievēl par viņu vadītāju. Tomēr Karloss atsakās palikt kopā ar wako un, apdāvināts ar mūļiem un zelta smiltīm, dodas mājās.

Kamēr Karloss medī, Wiskarra cenšas uzvarēt Rositas sirdi, bet meitene viņam dod izlēmīgu pārmetumu. Tad Roblado piedāvā komandantam mānīgu plānu: indiešu aizsegā viņi nolaupa Rositu un aizdedzina Karlosa māju. Nelaimīgo māti, apdullināta ar sitienu pa galvu, aizved don Huans.

Karloss atgriežas mājās cerībā, ka tagad, kad viņš būs bagāts, viņš varēs apprecēties ar Katalinu, bet Rosita - apprecēties ar donu Huanu. Tomēr mājas vietā palika tikai vieni pelni. Dons Huans, kurš parādījās turpat, runā par indiāņu reidu un garnizonu metēju drosmi, kuri darīja visu iespējamo, lai viņus noķertu.

Carlos apciemo savu māti, un viņa stāsta viņam par savām aizdomām. Tad Carlos dodas uz "indiāņu" taku, kas ved viņu uz cietoksni. Viņš nolemj atriebties pulkvedim Wiskarra par savas māsas iedragāto godu un pievīla cietoksnī. Tomēr viņam neizdodas rēķināties ar pulkvedi: glābšanā nāk leitnants Garsija, kuru Karloss ir spiests nogalināt pašaizsardzības nolūkos. Wiskarra izdodas aizbēgt, un Carlos tikai nedaudz ievaino viņu uz vaiga.

Tā kā slepkava Karloss ir aizliegts, viņa galvai tiek piešķirta atlīdzība. Wiskarra un Roblado plāno viņa sagūstīšanu, bet vispirms atlaida māsu - iedomājoties, ka viņi viņu ir sagūstījuši no indiāņiem.

Rosita piekrīt vest mājās nabaga Josifa meiteni, viena no strādniekiem Carlos līgavu. Ceļā jātnieks ķeras pie sava vagona - tā ir Katalīna, kura caur Jozefu nodod gredzenu ar dimantu Karlosam un dāsni dod naudu Žozefam.

Nākamajā dienā Josefa baznīcā viņš dod Katalīnai Karlosa piezīmi, kurā viņš noraida apsūdzību par slepkavību, saucot sevi par atriebēju un ieceļ Katalīnai datumu.

Tikmēr Wiskarra un Roblado veic visus pasākumus, lai sagūstītu Karlosu: viņa rančo tika uzņemta uzraudzībā, un viena no Katalīnas kalponēm Vincennes, karavīra Hosē līgava, tika uzpirkta. Viņa nodod komandantam Karlosa vēstuli Katalīnai. Roblado nolemj slazdus, ​​kaut arī precīzi nezina, kur notiks mīlētāju tikšanās. Tikai gadījumā, ja viņš slēpjas netālu no Katalīnas mājas un pēc Vinsenta signāla uzbrūk viņiem. Karlosam izdodas aizbēgt, un Katalīna tiek arestēta un nodota mājas arestā.

Lai izsekotu Carlosu, Wiskarra un Roblado vēršas pēc palīdzības pie diviem slepkavas, kuriem Carlos jau sen nepatika. Tas ir mulatto Manuels un sambo (nēģeru un indiāņu dēls) Pepe. Tie, kas labprāt pieņem piedāvājumu, vēl jo vairāk tāpēc, ka domā, kur slēpjas Karloss, un rēķinās ar solīto atlīdzību.

Nelieši vēlas atņemt Karlosu dzīvu, jo atlīdzība par iztiku dubultojas. Atrodot viņa patvērumu, viņi nogaida, kamēr viņš atstāj alu, un tad paslēpjas tur, lai viņu pārsteigtu.

Karloss tiešām pamet naktī, lai tiktos ar savu fermas strādnieku Antonio, kurš kļuvis par viņa uzticīgo draugu. Antonio brīdina īpašnieku par briesmām, un viņš, pirms pats ieiet alā, ļauj sunim iet pa priekšu. Uzzinājis, ka alā atrodas slazds, viņš lec mežā. Tur izcirtumā viņš kurina uguni un ģērbjas kaktusa stumbrā. Nelieņi ņem kaktusu guļam Karlosam un uzbrūk viņam. Carlos viegli nodarbojas ar nenojauš slepkavas.

Wiskarra un Roblado nezina, ko vēl darīt, taču izrādās, ka Karlosu tomēr izdevās noķert - pateicoties viena no viņa kalpotāju nodevībai. Tajā pašā laikā viņa māte un māsa tiek iemesta cietumā. Ieslodzīts kamerā, Karloss piedzīvo nežēlīgu sodu, kas tiek pakļauts nelaimīgajām sievietēm: piesietas mūļu mugurām, viņus sita ar skropstām. Nespējot izturēt spīdzināšanu, Karlosa māte nomirst.

Karlosam rokas un kājas ir sasietas, viņš tiek modri sargāts, un viņš jau sāk izmisumā. Viņš pat apmeklē pašnāvības ideju un, negaidīti atvienojot jostas, cenšas atņemt viņiem dzīvību, lai atņemtu sev dzīvību. Tomēr, atrodoties pie loga, viņš pēkšņi saņem triecienu pa pieri - tas ir saišķis ar zelta monētām un nazis, kuru sūtījusi Katalina. Pievienotajā piezīmē meitene piedāvā glābšanās plānu.

Naktīs Karloss izveido caurumu sienā, kas izgatavots no nemizota ķieģeļa, un veic bēgšanu. Tajā pašā laikā, izmantojot sava tēva prombūtni un iemidzinot apsarga modrību, Katalīna bēg no mājas. Pēc tikšanās paredzētajā vietā Karloss ar Katalīnu, Rositu un vairākiem uzticīgiem kalpiem devās tālā ceļojumā - uz Ameriku, Lielo līdzenumu otrā pusē.

Pēc dažiem mēnešiem Carlos atgriežas San Ildefonso, lai atriebtos. Kopā ar viņu - pieci simti karavīru indiāņu no Wako cilts, kuri viņu savulaik ievēlēja par viņu vadītāju. Indiāņi noorganizē briesmīgo slaktiņu cietoksnī, atstājot dzīvus tikai pulkvedi Wiskarra un kapteini Roblado - viņus sagaida briesmīgāka nāve.

Bet Karlosu neapmierina atriebība pret garnizonu - vienā reizē viņš apsolīja atriebību ielejas iemītniekiem. Viņa karavīri sadedzina San Ildefonso pelnos, ļaujot izbraukt tikai indiāņiem un vairākiem baltumiem, ieskaitot Katalīnas tēvu.

Nākamajā dienā Karloss veic atriebības aktu jezuītu tēviem, kuri savulaik saindējuši viņa ģimeni: indiāņi viņus piesēja mūļu mugurām un apbalvoja ar skropstām, un pēc tam nošāva no priekšgala.

Vēl briesmīgāka nāvessods ir Wiskarre un Roblado: viņi ir piesaistīti savvaļas sinepju segliem, un tad viņiem ir atļauts visu laiku braukt ar zirgiem aizas virzienā ...

Un Karloss, paņēmis apsolīto zeltu no indiešiem, dodas uz Luiziānu, kur iestādīja plantāciju Sarkanās upes krastā. Skaista sieva, māsa, precējusies ar donu Huanu, un vairāki veci kalpi laimīgi dzīvo pie viņa.