Luga notiek nakti Londonā, lorda Vindermēra un viņa sievas mājā, un vecpuiša dzīvoklī, kuru 1890. gadu sākumā lords Darlingtons izmantoja.
Lugas galvenā varone - Margareta, lēdija Vindermēra - nelielā viesistabā dažas stundas pirms pieņemšanas par godu viņas dzimšanas dienai atrod ģimenes savrupmāju: Margaritai ir divdesmit viens gads. Jauna māte un laimīga sieva, šķiet, ir glāstīts liktenis un pārliecināta sieviete, žēlīgi, kaut arī ar laicīgas stingrības pieskārienu, piekrītot sava vīra drauga nežēlīgajai laipnai sarunai - lorda Darlingtona drūmā un principiālā kņada kunga kundzei, kuras “jēdzīgais” vārds diez vai tiek pasniegts. autors personāžam nejauši. Tomēr šajā dienā viņa intonācijas ir daudz nopietnākas un satrauktākas nekā parasti, un sarunu biedra spožie aforismi un miglainie pus mājieni viņu noved pie neliela apjukuma.
Šo sajūtu nomaina apjukums un satraukums, kad kādu laiku, atvadoties no mājas saimnieces, lords Darlingtons dod ceļu uz Windermere veco paziņu - Bervikas hercogieni, kuru pavada jauna meita. Šarmanta, nenoteikta vecuma dāma, kas izliek laicīgu stulbumu no rudzupuķes, izteikti simpātiska (tāpat kā lielākajai daļai Vildes varoņu, kuriem izdodas ievērot labus baušļus un vienlaikus tos apšaubīt), vairākas reizes sūdzas par vīra nožēlojamo izturēšanos. nedēļas laikā, kad apmeklēja noteiktu Erlyn kundzi, persona ar apšaubāmu reputāciju ("Daudzām sievietēm ir pagātne, bet viņi saka, ka viņiem ir vismaz duci ..."), kurai viņš pat īrēja luksusa dzīvokļus modernajā kvartālā. Pašaizliedzīgi veltīts vīram, kuru audzinājusi tante stingras puritāņu morāles garā (agrā bērnībā viņa zaudēja abus vecākus) Margareta šo ziņu uztver kā pērkonu no skaidrām debesīm. Sākumā, negribēdama ticēt runīgajam sarunu biedram, viņa sāpīgi pārliecinās par savu nevainību, slepeni skatoties uz vīra bankas grāmatu.
Šī nodarbošanās ir tāda, kādu lords Vindermērs viņai atrod, Margaretas šausmām viņš ne tikai neatspēko pliku, kā viņa cer, apmelo, bet arī prasa no sievas patiesi nepraktisku: demonstrē draudzīgo līdzdalību filmā “sieviete ar pagātni”, kurai viņš bija iecerējis palīdzēt atjaunot zaudēto. Savulaik ieņemot vietu Londonas pasaulē, lords Vindermērs uzstāja, lai Margareta nosūtītu Erlyn kundzei ielūgumu uz viņas vakara ballīti. Viņa atsakās no sašutuma; tad lords Windermere raksta ielūgumu ar savu roku. Pacelusi no dīvāna ventilatoru, ko viņai dzimšanas dienā uzrādījis vīrs, varone zvēr, ka publiski apvainos “šo sievieti”, tiklīdz viņa uzdrošināsies šķērsot savas mājas slieksni. Lords Vindermērs ir izmisis: viņš nevar, neuzdrošinās savai sievai pateikt visu patiesību par Erlinas kundzi un attiecībām ar viņu.
Pēc dažām stundām, par pārsteigumu kādam, laicīgam pūlim, aizņemtam ar dīkstāves tenkām un vieglai flirtēšanai, pēdējais patiešām parādās, izstarojot atbruņojošas pieklājības un ierastās spējas komandēt pretējo dzimumu auru, Margaretai trūkst gara, lai aizvainotu savu sāncensi; viņai paliek bezspēcīgi noskatīties, kā viņa dodas prom ar sevi, vispirms veco lorda Augusta vecpuišu, bet pēc tam lordi Windermere. Ar sašutumu lords Darlingtons, kurš to visu pārrauga, beidzot atmet nogurušā Epikūra masku un ar nepacietību pārliecina Margaretu pamest vīru un atkārtot viņa jūtas. Viņa vilcinās; atbildot, viņš paziņo, ka nekavējoties pametīs Angliju un ka viņa viņu vairs nekad neredzēs.
Nomācies, it kā balles saimnieces, kas rīkojas, lelles, Margaretai izdodas dzirdēt sarunas fragmentu starp kundzi Erlyn un lordu Windermere: no viņa šķiet, ka Erlyn kundze plāno precēties ar Lord Augustus, un Lord Windermere daļa paliek, lai nodrošinātu viņai ērtu finansiālu eksistenci. Pilnīgi atrunājusies, Margareta uzraksta atvadīšanās vēstuli vīram un pazūd no mājas.
Vēstuļu nejauši atklāj un lasa Erlinas kundze, kura atgriezusies no terases. Viņai ir patiesas šausmas: "Vai arī dzīve joprojām atkārto savas traģēdijas? .. Šos pašus vārdus es rakstīju tēvam pirms divdesmit gadiem!" Tikai tajā brīdī noslēpums tiek pilnībā atklāts skatītājam, neviennozīmīgi sasaistot lorda Vindermēra, viņa jaunās sievas un noslēpumainās “sievietes ar pagātni” attiecības: Erlinas kundze - Margaretas māte; un lords Vindermērs, šī noslēpuma iniciators, paklausot cilvēka un radniecības pienākumam, atbalsta viņu, bet viņam nav atļauts atklāt pat savu mīļoto sievu inkognito režīmā par viņa nesen izvēlēto “izredzēto”.
Apgūstot sevi, viņa slēpj vēstuli un iziet no savrupmājas, plānojot pārtvert Margaretu lorda Darlingtona dzīvoklī un atturēt viņu no liktenīgā soļa.
Saspīlējums sasniedz kulmināciju, kad izsmalcināta pasaulīgu baudījumu cienītāja vecmāmiņas klosterī Erlīna noķer Margaretu, kura dreb no spertā soļa neatgriezeniskuma un jau sāk nožēlot grēkus. Viņa vēršas pie meitenes ar kaislīgu runu, brīdinot par augšējās pasaules nežēlību, kura nepiedod kļūdas, atgādinot par laulības un mātes pienākumiem. Varone tiek sagrauta, apzinoties savu vainu viņas vīra priekšā; un kad viņai nesaprotamā “sāncense” apgalvo, ka viņa ir atradusi un paņēmusi sev līdzi uz galda atstāto vēstuli, viņas sašutumam nav robežu. Bet Erlinas kundze zina, kā orientēties ekstremālās situācijās: viņa iemet ugunī vēstuli, atkārtojot: “Pat ja viņš met jūs, tā joprojām ir jūsu vieta pie bērna ...” Kaut kas atkausē nevainojami godīgas meitenes, kas padoties, puritānisko raksturu. aizraušanās un ievainots lepnums. Viņa ir gatava padoties, atgriezties mājās, bet tajā brīdī ...
Šajā brīdī dzirdamas vīriešu balsis: vairāki vīrieši pēc kluba apmeklējuma uz īsu brīdi nolēma iekļūt lorda Darlingtona mājvietā, ieskaitot ievērojamo asprātību Cecilu Grehemu, lordu Augustu un ... lordu Windermere. Margareta slēpjas aiz aizkariem, Erlinas kundze - nākamajā istabā. Dzirkstoša piezīmju apmaiņa seko par visu un par neko, un pēkšņi Cecils Grehems atklāj Lady Windermere fanu, kurš nokrita uz dīvāna. Mājas īpašnieks novēloti saprot, kas īsti notika, bet ir bezspēcīgs kaut ko darīt. Lords Vindermēra draudīgi prasa no viņa paskaidrojumus, kuru vidū Erlīna kundze drosmīgi parādās no nākamās istabas. Jābūt vispārējam apjukumam: ne viņas potenciālais līgavainis lords Augustus, ne viņas oficiālais līdzjutējs lords Windermere, ne arī pats lords Darlingtons nevarēja aizdomām par viņas klātbūtni. Izmantojot šo brīdi, Margareta klusi izslīd no istabas.
Nākamajā rītā kaislību karsto viršanu aizstāj ar nomierinošu mieru. Tagad lords Vindermēre, kurš palicis neziņā, lūdz piedošanu savai mīļotajai sievai, nosodot Erlinas kundzi: “Viņa ir slikta sieviete, viņa ir“ nelabojama ”; tas pats lūdz viņu parādīt lielāku iecietību un līdzjūtību. “Sievietēm, kuras sauc par labām,” viņa saka, “ir daudz bailīgu - neapdomīgu greizsirdības, spītības, grēcīgu domu uzliesmojumu. Un tās, tā sauktās sliktās sievietes, ir spējīgas mocīt, nožēlot grēkus, žēloties, sevi upurēt. " Kad virssulainis paziņo, ka lūdz auditorijas kundzi Lady Windermere ... Erlyn kungs, lords Windermere atkal kļūst sašutis, bet ne uz ilgu laiku: viņa saka, ka viņa gatavojas pamest Angliju uz visiem laikiem. Un atstāts viens pats ar Margaretu, viņš lūdz viņai fotogrāfiju ar jauno dēlu un ... fanu. Kad galvenā varone garāmgājībā pamana, ka viņai ir mātes vārds, viņa nedaudz atver noslēpuma aizkaru: izrādās, ka viņas vārds ir arī Margareta. Erlinas kundze sirsnīgi atvadās un aiziet. Pēc dažām minūtēm it kā nekas nebūtu noticis, parādījās viņas sašaurinātais lords Augusts, paziņojot, ka, neskatoties uz visu, viņi drīz plāno apprecēties. Tātad viss tiek izšķirts kopīgam priekam.
