Novgorodas posadniki Prenests un Vigor, sagaidot Vadimu, apspriež viņa nevēlēšanās publiski paziņot par ierašanos Novgorodas iemeslu. Vadims parādās militāru vadītāju ieskauts. Viņš savus biedrus uzrunā ar rūgtuma pilnu runu. Kādreiz brīvo pilsētu tagad pārvalda tirāns Ruriks. “O, Novgoroda! kāds tu biji un par ko kļuvis tagad? ” Vadims ir satriekts, ka Ruriks, kurš iepriekš bija lūdzis aizsardzību no saviem ienaidniekiem no pilsētas, tagad ir viņa suverēnais valdnieks, tādējādi pārkāpjot seno tradīciju. Vigor stāsta Vadimam par apstākļiem, kādos Ruriks pārņēma Novgorodu. Pēc Vadima došanās kampaņā ar savu armiju Novgorodas muižniecība, aizmirsusi par brīvību un svēto patiesību, sāka cīnīties par varu. Vecākais un cienījamākais pilsētnieks Gostomysl, zaudējis visus dēlus civilā cīņā, aicināja savus līdzpilsoņus uzaicināt Ruriku, kurš bija pierādījis savu drosmi cīņā pret ienaidniekiem.

Vadims ir satriekts. Galu galā Ruriks nonāca Novgorodā tikai tāpēc, ka viņš meklēja aizsardzību šajās zemēs, un, ja viņš pacēla zobenu, lai izbeigtu naidu, viņš atdeva savu parādu tikai pilsoņiem. Brīvības zaudēšana, saka Vadims, ir pārmērīga cena par to, ko izdarīja Ruriks. Gostomysl nevarēja kontrolēt līdzpilsoņu brīvības un nodot varu meitas dēlam. Viņš, Vadims, ir gatavs dot Ramidas meitas roku kādam, kurš glābs līdzpilsoņus no tirāna un atjaunos pilsētas brīvību. Prenests un Vigor zvēr iet uz beigām - abu mīlestība pret Ramidu ir acīmredzama. Vadims nosūta Vigor un militāros vadītājus, un Prenests lūdz palikt. Viņš neslēpj, ka dod priekšroku Prenestai redzēt viņas meitu kā viņas vīru. Prenests apliecina Vadimam, ka viņš būs uzticīgs pienākumiem pat tad, ja Ramida viņu noraidīs. Vadims ir pārsteigts, ka Prenesti mocīja šaubas, jo Ramida rīkosies tikai pēc tēva pavēles.

Selēna, Ramidas dzīvesbiedre, ir samulsusi, ka viņas draugs, pakāpies tronī pēc kāzām ar Ruriku, var aizmirst par viņu “draudzību”. Ramida apliecina, ka viņai nerūp tronis un nākotnes vainaga krāšņums, bet pats Ruriks: "Ne jau Rurikas princis, es mīlu Ruriku." Selēna brīdina, ka viņas tēvs var būt neapmierināts ar pārmaiņām, kas notika Novgorodā - viņš pārāk daudz loloja pilsoņu brīvību, lai pieņemtu troņa apliecinājumu. Ramida nomierina Selēnu. Protams, viņa pakļausies tēva gribai un nekad neaizmirsīs par cieņu, taču viņa cer, ka Vadims iemīlēs Ruriku, kura varonība ir tik acīmredzama. Turklāt, pēc Ramida domām, Vadims kļūs par īstu tēvu savas meitas vīram. Parādās Ruriks. Viņš ziņo, ka Vadims atgriezās Novgorodā. Visbeidzot tiks atrisināts tas, kas apgrūtina Ruriku. Viņš priecājas, ka Novgorodas muižniecība “pārsniedz brīvību” “tiek uzskatīta par varas iestāžu”, bet vai Ramida viņu mīl, vai viņa ir gatava savas sirds pavēlei dalīties tronī ar viņu? Ramida apliecina Rurik par savu jūtu sirsnību. Laimīgais Ruriks aiziet.

Vadims, pārsteigts par briesmīgajām ziņām par Ramidas mīlestību pret tirānu, atstumj meitu, kura viņu atpazina pat vienkārša karavīra drēbēs. Ramida ir sašutusi, viņa lūdz tēvu izskaidrot viņa dusmu iemeslu. Vadims, redzot Prenesti, jautā viņam par tēvzemes glābšanas iespējām. Prenests runā par savu aicinājumu Novgorodas muižniekiem ar aicinājumu nepieļaut "autokrātisko valstību", kas "visur ir nemiera cēlājs". Visa pilsēta ir piepildīta ar Rurikas varangiešiem, tagad viņi var izmantot viņa brīvības. Muižniecības reakcija bija visizlēmīgākā, viņi bija gatavi nekavējoties iznīcināt tirānu. Prenests pārliecināja viņus gaidīt Vadimu no akcijas, jo tēvzeme negaida no viņiem asinis, bet "gaida pestīšanu". Vadims, norādot uz savu meitu, nodomā viņu Prenestā. Ramida runā par savu pakļaušanos vecāku gribai.

Vigru, kurš dzirdēja pēdējos vārdus, pārsteidza negodīgais, viņaprāt, Vadima lēmums. Negants, viņš sola atriebties par savu apvainojumu.

Selēna pārliecina Ramidu neiedziļināties izmisumā, uz kuru viņa nolād "barbarisko pienākumu", pieprasot atteikties no mīlestības pret Ruriku, ienīst vīru un nomirt. Selēna piedāvā visu izstāstīt Rurikam, bet Ramida priekšroku dod nāvei tēva nodevībai. Parādītais Ruriks jautā Ramidai, kāpēc viņa no viņa izvairās, jo viss ir gatavs kāzu svinībām, par kurām viņi vienojās un kuras tika atliktas, līdz Vadims atgriezīsies. Ramida novēl viņam laimi, bet bez viņas tāda, pēc viņas teiktā, ir klints un aizbēg.

Ruriks izmisumā stāsta visu savam uzticētajam Izvedam, kurš mudina viņu “noraidīt aizraušanos”, kas pazemo to, kuru dievina visi Novgorodas iedzīvotāji. Ruriks viņam piekrīt, bet, ierosinot šeit kaut kādu noslēpumu, lūdz draugam atņemt dzīvību. Izvedis atsakās, bet zvēr atklāt Ramidas uzvedības noslēpumu. Redzot tuvojošos Prenesti, viņš runā par baumām par Ramida mīlestību pret viņu.

Ruriks, draudot, pavēl Prenestam atzīties visam savam kungam, kuram viņš ar lepnumu iesaka noregulēt lepnuma impulsus cilvēka priekšā, kurš nebaidās no nāves un ir gatavs kopā ar Vadimu “nomirt sabiedrības labā”. Ruriks apsūdz Prenestu un Novgorodas muižniekus par tautas nodevību un sacelšanos par vēlmi valdīt.

Perenests, domājot, pārmet sevi par nesaturēšanu, kas ļāva Rurikam aizdomās par Vadima sacelšanos, un nonāk pie secinājuma, ka tikai Vigor varēja viņu nodot. Viņš tieši jautā Vigor par to un saņem noraidošu atbildi. Viņš piebilst, ka personīgi viņam ir ienaidnieks, bet tagad uzdevums ir glābt tēvzemi, un tas ir svarīgi. Kad viņi sasniegs brīvību, zobens atrisinās viņu strīdu.

Izveds stāsta Rurikam par sazvērnieku plānu atklāšanu, Prenestas bēgšanu un Vadima karavīru sagūstīšanu, kuri visu atzina. Ruriks nevēlas uzzināt viņu vārdus, rīkojumus atbrīvot un "maksāt dāsnumu par dusmām". Izveds brīdina viņu par dāsnuma iespējamām sekām, bet Ruriks paliek nelokāms, nododot savu likteni debesīm.

Ruriks pārdomā valdības grūtības, dusmas un nepateicību ap kungu. Ramida pievēršas Rurikam par satraukumu, kas saistībā ar nesenajiem notikumiem ir pāršalcis visu pilsētu, un sūdzas, ka viņa sirdij vairs nav piekļuves. Ruriks viņai pārmet, ka viņa vēlējās atgriezties viņa tīklos, bet tagad viņš vēlas būt brīvs no viņas. Ramida nolād likteni un vēlas nomirt, jo Rurikai tas ir “aizliegts dzīvot”. Ruriks viņai saka, ka viņš vēlas saglabāt Ramida mīlestību un pievienoties cīņai ar Vadimu, saglabājot šo mīlestību. Ramida neredz izeju un runā par nepieciešamību sniegt roku nemīlētajam, jo ​​tēva svētā griba. Viņa lūdz Ruriku sasaistīt draudzības saites ar Vadimu, pārliecina "mīdīt vainagu ar kājām".

Ruriks atsakās, paskaidrojot, ka pēc tam, kad viņš bija atmetis varu un tauta atkal viņu bija aicinājis, tāpēc sacelties pret savu varu ir “pretīgi”, jo atkal nelaime sagādāja tautu. Ramida viņu saprot, un abi secina, ka viņu mīlestība ir bezcerīga.

Izveds brīdina Ruriku par Vadima “karotājiem” zem pilsētas sienām, viņš dodas tur, kur prasa “niknais pienākums”, un lūdz Ramidu nāves gadījumā sevi apraudāt. Ramida atbild, ka, ja tas notiks, viņa neliks viņam asaras ", bet asinis plūst".

Ramida viena pati izdomā skumjas domas par likteņa netaisnību. Kamēr Rurika un Vadima cenšas atņemt dzīvību viena no otras, viņas neveiksmīgais liktenis ir atrasties starp mīļāko un tēvu, viņa baidās no jebkāda iznākuma un aicina dievus iesist viņai krūtīs. Viņa dzird kaujas beigas un ar bailēm gaida iznākumu.

Parādās atbruņots Vadims ar sagūstītāju pūli, kuru pavada sargi no Rurikas karotājiem. Ramida steidzas pie sava tēva, bet viņš viņu noņem ar vārdiem “Vergs Rurikovs - Ramide nav tēvs” un lūdz viņu pamest, jo viņš nevar dzīvot kā vergs un dod priekšroku nāvei. Vadims apskauž kritušā Prenesta un Vigor likteni, pārmet viņai mīlestību pret Ruriku. Ramida zvēr nemainīt savu pienākumu un lūdz no viņa piedošanu. Vadims lūdz neatstāt viņam dzīvi, viņš nevēlas Rurika apžēlošanu, kas viņu pazemos.

Parādās Ruriks, kuru ieskauj muižnieki, karotāji, cilvēki, un aicina Vadimu samierināties. Vadims dusmīgi noraida pašas šādas izlīguma iespēju, vainojot Ruriku par varas uzurpēšanu. Ruriks iebilst Vadimam, atgādinot par viņa parādīšanās Novgorodā apstākļiem - pārtraukt civiliedzīvotāju nesaskaņas un atjaunot likuma varu. Lai pierādītu savas darbības tīrību, viņš noņem vainagu no galvas un, pagriezies pret cilvēkiem, lūdz viņu par tiesnesi, viņš ir gatavs doties pensijā, ja tauta tā nolemj. Izvedis, norādīdams uz cilvēkiem, kuri pirms Rurika ceļgaliem liecināja par lūgumu iegūt vainagu, lūdz viņu pieņemt vainagu. Vadims nolād tautu, saucot viņu par "viltīgiem vergiem". Ruriks jautā Vadimam par viņa vēlmēm, viņš prasa zobenu un saņem to pēc Rurika pavēles. Ruriks lūdz Vadimu būt viņa “tēvam”, Vadims atbild, ka tagad “tu, cilvēki un meita, un es būšu gandarīts”. Ramida izjūt Vadima drausmīgo plānu un lūdz viņu “nepabeigt šos vārdus” un tiek sadurts, lai pierādītu savu uzticību pienākumam. Vadims priecājas un tiek sadurts arī ar zobenu.

Ruriks pārmet dieviem par nepamatotu sodu, viņš saka, ka diženums viņam ir tikai apgrūtinājums, taču viņš neizslēgs izvēlēto ceļu, "kur tu kļūsi tāds kā tu, es tev atriebšos, dievi."