Aulā, kur cirkāni vakarā sēž uz sliekšņa un runā par savām cīņām, parādās jātnieks, kas velk krievu gūstā uz laso, kurš šķiet miris no brūcēm. Bet pusdienlaikā sagūstītājs pamostas, atgādina, ka kopā ar viņu, kur viņš atrodas, un atklāj važas uz kājām. Viņš ir vergs!
Pēc viņa sapņa viņš lido uz Krieviju, kur pavadīja jaunību un kuru atstāja brīvībā. Viņš sapņoja par viņas atrašanu Kaukāzā un ieguva verdzību. Tagad viņš vēlas tikai nāvi.
Naktīs, kad auls nomierinājās, jauns cirkāns pienāk pie ieslodzītā un atnes viņam vēsu koumisu, lai slāpētu slāpes. Meitene ar nebrīvē ilgu laiku sēž, raudot un nespējot pastāstīt par savām izjūtām.
Gūstā turētais nebrīvē daudzus gadus pēc kārtas ganās ganāmpulkā kalnos, un katru vakaru pie viņa nāk cirkānu sieviete, atnes koumisu, vīnu, medu un prosa, dalās ar viņu maltītē un dzied kalnu dziesmas, māca nebrīvē dzimtās valodas zināšanas. Viņa iemīlēja sagūstītāju ar savu pirmo mīlestību, bet viņš nespēja viņu atdarināt, baidoties traucēt aizmirstās mīlestības miegu.
Pamazām nebrīvē pieradis pie blāvas dzīves, dvēselē izkusis ilgas. Viņa acis uzjautrināja majestātiskie Kaukāza kalni un Elbrusa ledus mala. Bieži viņš piedzīvoja īpašu prieku vētrās, kas plosījās kalnu nogāzēs, nesasniedzot augstumu, kur viņš bija.
Viņa uzmanību piesaistīja augstkalnu paražas un paražas, viņam patika viņu dzīves vienkāršība, viesmīlība un kareivīgums. Viņš stundām ilgi varēja vērot, kā cirkāni dodas zirga mugurā, pierodot pie kara; viņam patika viņu apģērbs, kā arī ieroči, kas rotā cirkānu, un zirgi, kas ir cirkānu karotāju galvenā bagātība. Viņš apbrīno cirkānu militāro veiklību un viņu milzīgos reidus kazaku ciemos. Savās mājās netālu no pavardiem cirkāni ir viesmīlīgi un uzņem nogurušus ceļotājus, naktī vai sliktos laika apstākļos sagūstītus kalnos.
Gūstā sauktais vēro arī čečenu jauniešu kara spēles, apbrīno viņu garu un izturību, viņu pat nemulsina viņu asiņainās atrakcijas, kad spēles karstumā viņi kapā vergu galvas. Piedzīvojis militāros priekus, ieskatījies nāves acīs, viņš slēpj savas sirds kustības no cirkāniem un pārsteidz tās ar savu bezrūpīgo drosmi un vienprātību. Circassians pat lepojas ar viņiem kā savu laupījumu.
Mīlestībā esošā cirkānu sieviete, kas atpazina sirds ekstāzi, pārliecina sagūstīto aizmirst savu dzimteni un brīvību. Viņa ir gatava nicināt sava tēva un brāļa gribu, kas vēlas to pārdot mīļotajiem citā ciematā, pārliecināt viņus vai izdarīt pašnāvību. Viņa mīl tikai nebrīvē. Bet viņas vārdi un pieķeršanās nebadzošo dvēseles neatmodina. Viņš ļaujas atmiņām un vienreiz, raudādams, atver viņas dvēseli, lūdzas, lai Circassian sieviete viņu aizmirstu, kura ir kļuvusi par kaislību upuri, kas viņam liedza paņemt garu un vēlmes. Viņš žēlojas, ka atpazina viņu tik vēlu, kad nav cerību un sapņu, un viņš nespēj atbildēt uz viņas mīlestību, viņa dvēsele ir auksta un nejūtīga, un viņā mīt cits tēls, vienmēr salds, bet nesasniedzams.
Atbildot uz sagūstītājas atzīšanos, cirkāns viņu apžēlo un saka, ka viņš vismaz no žēluma varētu viņu maldināt. Viņa lūdz viņu ļauties viņas garīgajām mokām. Sagūstītājs viņai atbild, ka viņu likteņi ir līdzīgi, ka arī viņš nezināja savstarpīgumu mīlestībā un cieta vientulībā. Rītausmā, skumji un klusumā viņi šķiras, un no tā brīža sagūstītais laiku pavada vienatnē savos brīvības sapņos.
Kādu dienu viņš dzird troksni un redz, ka cirkāni brauc. Tikai sievietes, bērni un vecākie paliek briesmās. Nebrīvē sapņot par aizbēgšanu, bet smaga ķēde un dziļa upe ir nepārvarami šķēršļi. Un, kad kļuva tumšs, viņa piegāja pie ieslodzītās, rokās turot zāģi un dunci. Viņa pati nogriež ķēdi. Satraukts jauneklis piedāvā viņai aizbēgt ar viņu, bet cirkānu sieviete atsakās, zinot, ka viņš mīl citu. Viņa atvadās no viņa, un sagūstītājs metas upē un peld uz pretējo krastu. Pēkšņi viņš aiz muguras dzird viļņu skaņu un tālu vaidējumu. Izkāpis krastā, viņš apgriežas un neskatās uz cirkānu sievieti kreisajā krastā.
Sagūstītājs saprot, ko nozīmēja šī spļāviena un īgņa. Viņš ar atvadu skatienu raugās uz pamesto ciematu, uz lauka, kur ganīja ganāmpulku, un dodas uz turieni, kur dzirkst krievu bajonetes un progresīvie kazaki.