Darbība notiek XIX gadsimta otrajā pusē, provinces pilsētā, nabadzīgā dzīvoklī nomalē. Ļubova Ivanovna Otradina, “cēlu dzemdību meitene”, kas dzīvo viņas darba dēļ, šuj un sarunājas ar kalponi. No sarunas izrādās, ka mīļotā varone, viņas bērna tēvs Murovs, neiecels kāzu dienu. Sievietes apspriež sava drauga Otradina Šeļaviņas atgriešanos pilsētā, kurš šaubīgā veidā saņēma milzīgu mantojumu no turīga sirmgalves un gatavojās kāzām. Murovs nāk, saka, ka neuzdrošinās stāstīt mātei, no kuras viņš pilnībā atkarīgs, par nodomu apprecēties ar pūlīti, informē par nepieciešamību pamest mātes lietas, izrāda vienaldzību pret dēlu, kuram jau ir trīs gadi, un viņš dzīvo kopā ar buržuāzisko Galčiku, kurš audzina bērnus . Sarunas laikā ierodas Šelavins. Murovs, par pārsteigumu Otradinai, slēpjas no viņas guļamistabā. Šeļaviņa runā par kāzām, par kleitu un parāda savam draugam līgavaiņa fotogrāfiju. Otradina atzīst Murovu. Pēc drauga pamešanas viņa dusmīgi viņu izspiež. Šajā laikā Galčikha piesakās ziņai, ka viņas dēls Griša mirst. "Nu, tagad jūs esat pilnīgi brīvs," Otradina saka Murovam un aizbēg. “Es nāku pie tevis,” Murovs atbild.
Otrā darbība notiek viesnīcā pēc septiņpadsmit gadiem. Bagātais kungs Dudukins, aktieru patrons, gaida slavenās aktrises Jeļenas Ivanovnas Kručininas atgriešanos, kura apceļo pilsētu. Parādās vietējā Korinkina teātra pirmizrāde. Viņa ziņo par jaunā aktiera Neznamova izraisīto skandālu vietējam bagātajam vīram Mukhoboevam. Pēc aktrises teiktā, Neznamovam ir "asa un ļauna mēle un vissliktākais raksturs". Korinkina aiziet, Kručinins atgriežas, stāsta Dudukinam, ka viņa lūgusi gubernatoram piedot Neznamovu un neizraidīt viņu no pilsētas. Uz viņas jautājumiem par jauno vīrieti Dudukins atbild, ka nelikumīgais bērns Grigorijs Neznamovs tika audzināts un aizvests uz Sibīriju, ieguva zināmu izglītību, bet pēc adoptētāja tēva nāves un atraitnes otrās laulības viņi sāka viņu aizvainot un vajāt mājā. Viņš aizbēga, tika atgriezts pa skatuvi, tik tikko iztaisnojis kaut kādu uzturēšanās atļauju, pielipis pie trupas un tagad vienmēr baidās, ka viņš netiks nosūtīts atpakaļ caur skatuvi. Kručinina stāsta savu stāstu, stāsta, ka, ieraugot savu mirstošo bērnu, viņa zaudēja samaņu, saslima ar difteriju, un, atveseļojoties, viņai teica, ka viņas dēls ir miris. Pacientu viņu aizveda bagāts tāls radinieks, ar kuru līdz nāvei dzīvoja kā pavadonis, devās sev līdzi, pēc tam, kad viņš bija mantojis noteiktu laimi un nolēma kļūt par aktrisi. Tā kā viņa neredzēja savu dēlu kapā, viņai viss šķiet, ka viņš ir dzīvs, viņa domā par viņu, vēlas viņu satikt. Dudukins pārliecina viņu rūpēties par sevi, atteikties no fantāzijām un lapām.
Pēkšņi telpā parādījās Neznamovs un Šmaga, kas bufetē gaidīja Kručininu. Neznamova vārdā Šmags pārmet Kručininam par viņas aizlūgšanu, kas viņai netika lūgta. Kručinina atvainojas. Ņeznamovs runā par savām bēdām, par pārmetumiem, ar kuriem viņu biedri trupā viņu nomedīs. Pēc viņa argumentācijas var redzēt rūgtumu, neticību jebkāda veida cilvēku motīviem, jo viņš kā bērns “staigāja pa skatuvi bez jebkādas vainas” tikai papīra trūkuma dēļ. Upset Kruchinina sirsnīgi saka, ka viņš dzīvē nav daudz redzējis, pēc viņas teiktā, pasaulē ir daudz labu cilvēku, it īpaši sievietes. Viņa neapstāsies palīdzēt cilvēkiem, kaut arī tas ne vienmēr beidzas ar labu. Ņeznamovs ir pārsteigts un aizkustināts, un Šmaga pieprasa, lai Kručinina samaksātu viņu rēķinu bufetē un dod “aizdevumu”. Samulsinātais Neznamovs viņu izspiež un atvainojas Kručininai, kura viņam dod naudu par mēteli Šmagi. Atvadoties, viņš noskūpstīja viņas roku, un viņa noskūpstīja viņu uz galvas. Parādās “traks ubags”, kurā Kručinina atpazīst Galčiku. Viņa lūdz viņai parādīt dēla kapu, bet vecā sieviete saka, ka zēns atveseļojās, kļūstot labāks, viņš sauca “mamma, mamma”, un tad viņa to iedeva bezbērnu pārim par naudu, Murovs to apstiprināja un no viņas pielika vairāk naudas. Vairāk Galčikha neko nevar atcerēties. Kručinina, sašņorējusies, iesaucas: "Kāds nelietis!"
Trešā darbība notiek teātra tualetē Korinkina. Viņa pārmet savam pirmajam mīlniekam Milovzorovam, ka Kručininas spēle aizrauj ne tikai skatītājus, bet arī trupu, un tev ir “sava aktrise, tev viņa ir jāatbalsta”. Viņa nodod Dudukinas stāstu par Kručininas dzīvi, ciniski interpretējot viņas likteni kā brīva rakstura sievietes stāstu. Viņa piedāvā Milovzorovam iestatīt Neznamovu pret Kručininu, viņu izdzerot un acīs "atlaižot" Kručininu. Viņš piekrīt. Viņa iesaka šodien apmeklēt savu Dudukinu, lai noorganizētu vakaru par godu Kručininai. Parādās Šmaga, pārliecinoties, ka Ņeznamovs “ir pazaudējis pavedienu savā dzīvē”, atsakās no krodziņa priekiem un apbrīno Kručininu. Pēc Dudukina un Šmagi aiziešanas parādās Neznamovs. Korinkina sāk ar viņu flirtēt un pārliecina viņu vakarā doties kopā ar viņu uz Dudukinu. Neznamovs un Milovzorovs paliek vieni un runā par Kručininu, Milovzorova piekrīt atzīt viņas darbojošo dāvanu, taču pamazām pārpasaulē savas dzīves versiju, kuru veidojusi Korinkina. Ņeznamovs ir izmisumā, taču joprojām nedaudz šaubās, vai tā ir taisnība, nolemj vakarā visu pārbaudīt un aizbrauc.
Atnākusi Kručinina atstāj Korinkinu savā tualetē, labākā teātrī, un aiziet. Parādās Murovs, izsaka savu apbrīnu par Kručininas spēli un jautā, vai viņa ir Otradina. Apstiprinot savu minējumu, viņa atsakās runāt par sevi un pieprasa pateikt, kur atrodas viņas dēls. Murova, cerot, ka viņa nezina par viņa atveseļošanos, bija spiesta ziņot, ka viņu adoptējis turīgs tirgotājs. Savā stāstā viņš piemin, ka viņš ir uzlicis mazulim zelta medaļu, kuru viņam reiz uzdāvinājusi Otradina. Pēc tam viņš saka, ka viņa ģimenes dzīve bijusi nelaimīga, bet, kļuvis par atraitni, viņš mantojis savas sievas milzīgo laimi, un, ieraudzījis Kručininu, viņš saprata, kādu dārgumu viņš ir pazaudējis, un tagad lūdz viņu kļūt par kundzi Murovu. Uz visu to Kručinina atbild: “Kur ir mans dēls? Kamēr es viņu neredzēšu, starp mums nebūs citas sarunas. ”
Neznamovs un Šmaga atkal parādās, runājot par Milovzorova stāstītajām tenkām, kurām Neznamovs tagad tic vai šaubās. Viņam ir aizdomas par intrigām šeit, bet Šmaga viņu pakāpeniski stiprina neuzticībā Kručininai. Īpaši satraukts Neznamovs aizbrauc kopā ar Šmagu krodziņā "Laimīgu draugu tikšanās".
Pēdējā darbība notiek Dudukina muižas dārzā. Korinkina aicina aktierus uzkodas un lēnām uzdod Milovzorovam pareizi “iesildīt” Neznamovu. Kručinins stāsta Dudukinam par Galčikha atzīšanu un sūdzas, ka viņš nevar atrast nekādas pēdas no dēla. Dudukins mēģina viņu nomierināt un meklējumus uzskata par bezcerīgiem. Parādās Murovs, Dudukins aizbrauc, lai apsēdinātu viesus pie kārtīm, un Murovs ziņo, ka ir veicis izmeklēšanu un uzzinājis, ka viņu dēls un viņa adoptētājs tēvs saslima un nomira (kamēr viņš pastāvīgi jauc adoptētāja vārdu). Kručinins netic. Tad Murova pieprasa, lai viņa pamet un ar meklējumiem neaizēno viņa reputāciju pilsētā, kur viņam ir visas viņa lietas, un tāpēc viņš nevar viņu atstāt pats. Pretējā gadījumā viņš viņai draud ar nepatikšanām. Kručinins atbild, ka nebaidās no viņa un turpinās meklēt.
Dudukins aicina visus uz vakariņām. Kručinina vēlas atgriezties viesnīcā, tad viņai tiek lūgts vismaz izdzert šampanieti uz ceļa. Korinkina stāsta Neznamovam un Šgeģei nerunāt par bērniem pie galda ar Kručininu. Ņeznamovs to uzskata par stāstu par Kručininu apstiprinājumu un sola sarīkot tostu “par pieaugušajiem”. Pēc svinīgās uzrunas par godu Kručininai un viņas atbildes, kurā viņa dalās panākumos ar visu trupu, Neznamova pēkšņi veic grauzdiņus “mātēm, kuras pamet savus bērnus”, un patētiskā monologā apraksta nelaimē nonākušo bērnu nelaimi, un pats galvenais - izsmieklu. Tajā pašā laikā viņš piemin, ka dažiem klājas vēl sliktāk, dodot pamestam bērnam kādu zelta piekariņu, kas viņam pastāvīgi atgādina par māti, kura viņu pameta. Pārsteigtais Kručinins piesteidzas pie viņa un izvelk medaljonu no krūtīm, kliedzot “he, he!” viņa zaudē samaņu. Satriekts Neznamovs sola nevienam neatbildēt par viņa ļaunajām intrigām, jo viņš tagad ir “bērns” un jautā sev atnākušajai Kručininai, kur ir viņa tēvs. Raugoties uz izbiedēto Murovu, Kručinina pasaka savam dēlam: “Tavs tēvs nav tā vērts, lai viņu meklētu,” sola, ka Ņeznamovs studēs un, ja viņam būs acīmredzams talants, kļūs par labu aktieri, un viņa mātes uzvārds nav sliktāks par jebkuru citu.
