Viņi tikās trīs reizes nedēļā, lai spēlētu skrūvju kāršu spēli. Svētdienas tika atstātas “visādiem nelaimes gadījumiem” - viesu ierašanās, braucieni uz teātri, tāpēc šī diena viņiem bija visgarlaicīgākā nedēļā. Bet vasarā pie dacha bija iespējams spēlēt svētdienās.
Viņi spēlēja pāros: resnais un azartiskais Nikolajs Dmitrijevičs Masļeņņikovs - ar vecu cilvēku Jakovu Ivanoviču un Evpraksiya Vasilyevna - ar savu brāli, drūmo Prokopiju Vasiļjeviču. Šis pāru sadalījums bija tradicionāls un pastāvēja daudzus gadus. Eupraksija Vasilievna uzstāja uz viņu, kas nebija izdevīgi spēlēt atsevišķi no brāļa.
Eupraxia Vasilievna nesaprata spēles priekus spēles labā un bija ļoti priecīga par katru uzvaru. Viņa laimēja naudu nenozīmīgi, taču to vērtēja vairāk nekā lielās kredītkartes, kas maksāja par dārgu dzīvokli. Uzvarot savu Eupraxia Vasilyevna, uzmanīgi ievietojiet cūciņā.
Uzņēmums devās kopā ar savu brāli un māsu. Prokopijs Vasiljevičs bija atraitnis. Viņa sieva nomira gadu pēc kāzām, kuru dēļ viņš divus mēnešus ārstējās garīgi slimo klīnikā. Četrdesmit trīs gadus vecajai Eupraxia Vasilievna reiz bija dēka ar studentu.Viņa jau bija aizmirsusi, kāpēc nebija viņu apprecējusi, bet kopš tā laika katru gadu anonīmi ziedoja simt rubļu trūkumcietējiem studentiem. Ar brāli un māsu dzīvoja liels balts kaķis.
Pāru sadalījums bija ļoti neapmierināts ar Masļeņikovu. Viņa partneris Jakovs Ivanovičs, mazs un sauss vecis, bija kluss, stingrs, punktuāls, nekad neriskēja un Nikolaju Dmitrijeviču uzskatīja par neglābjami vieglprātīgu. Bet Masļeņikovs sapņoja par lielas ķiveres spēlēšanu, kurai vajadzēja izmantot izdevību un savākt lielu un retu kāršu kombināciju. Viņš vienmēr uzņēmās riskus, taču spēlē pastāvīgi bija neveiksmīgs.
Tātad viņi spēlēja gadus.
Spēcīgā pasaule apzinīgi nesa smago bezgalīgās eksistences jūgu, pēc tam to pūtot ar asinīm, tad asarām izlaižot kosmosu, veica slimo, izsalkušo un aizvainoto veidus.
Tikai “šīs satrauktās un svešās dzīves vājās atbalsis” sasniedza uzņēmumu. Kā likums, Nikolajs Dmitrijevičs viņus atveda, bet pārējie negribēja viņu klausīties. Viņi norobežojās no augstās istabas ar mīkstajām mēbelēm, paklājiem un aizkariem, kas absorbēja jebkādu skaņu, un iegremdējās spēlē, un kalpone, mierīgi pakāpdamies, pasniedza viņiem tēju. Klusumu pārtrauca tikai viņas iezagušos svārku čaukstēšana, krīta čīkstēšana un nelaimīgā Masļeņņikova nopūtas.
Reiz Nikolajs Dmitrijevičs ļoti satraucis savus partnerus, sākdams stāstīt viņiem stāstu par Dreifusu - franču virsnieku, kurš nepatiesi apsūdzēts par spiegošanu Vācijai, notiesāts par smagu darbu, bet pēc tam attaisnots ar sabiedrības spiedienu. Sākumā Masļeņņikovs bija vienkārši noraizējies un priecīgs par Dreifusu, tad viņš sāka atnest avīzes un skaļi lasīja to, kas viņam šķita vissvarīgākais, un gandrīz visus strīdējās.Eupraksija Vasilievna pieprasīja tūlītēju Dreifusa atbrīvošanu, un viņas brālis un Jakovs Ivanovičs uzskatīja, ka vispirms ir jāievēro formalitātes. Pirmais, kas man ienāca prātā, bija Jakovs Ivanovičs, viņš atdeva partneriem spēli, un viņi vairs nerunāja par Dreifusu.
Kopš šī brīža viss uztraukums uzņēmuma dzīvē bija saistīts tikai ar spēli.
Kartes jau sen ir zaudējušas viņu dvēseliskās matērijas nozīmi, un katrs uzvalks, kā arī uzvalks katrai kartei bija stingri individuāls un dzīvoja savu izolēto dzīvi.
Kombinācijas, kurās kartītes tika savāktas rokās, nepadevās ne analīzei, ne noteikumiem, taču tās bija loģiskas. Likās, ka kārtis dzīvo savu dzīvi atsevišķi no spēlētājiem un šķita, ka tām ir “viņu griba, gaume, patīk un kaprīzes”. Tātad, tārpi Jakovu Ivanoviču mīlēja vairāk nekā jebkurš cits, un tikai tie virsotnes, kurus viņa nevarēja paciest, nokrita līdz Eupraxia Vasilievna. Uz Nikolaju Dmitrijeviču devās tikai maza karte. Viņš bija pārliecināts, ka kārtis zina par viņa sapni spēlēt lielu ķiveri, un viņu izjoko.
Notikumi notika ārpus spēles. Baltais kaķis nomira no vecumdienām, un Eupraxia Vasilyevna ar saimnieka atļauju viņu apbedīja dārzā. Tad Masļenikovs divas nedēļas pazuda, un trim no viņiem kļuva garlaicīgi. Nikolajs Dmitrijevičs atgriezās aizskaroši, sirmgalvis, un sacīja, ka viņa vecākais dēls ir arestēts un nosūtīts uz Pēterburgu. Partneriem pat nebija aizdomas, ka Masļeņikovam ir dēls, un viņi bija ļoti pārsteigti. Drīz viņš atkal palaida garām spēli, un visi bija pārsteigti, uzzinot, ka viņš ir slims ar stenokardiju un neierodas uzbrukuma dēļ.
Tad viss atgriezās savā bijušajā riestā.Spēle kļuva nopietnāka, jo Masļeņikovs pārstāja atraut uzmanību no svešām lietām.
Tikai kalpones cieti saturošie svārki sarūsēja, un satīna kartītes klusi izslīdēja no spēlētāju rokām un dzīvoja pats savu noslēpumaino un kluso dzīvi, kas bija īpašs no to cilvēku dzīves, kuri tos spēlēja.
Reiz ceturtdien "kārtīs notika dīvainas izmaiņas" - Nikolajs Dmitrijevičs sāka to ņemt. Viss izrādījās tā, ka lielajai ķiverei viņam pietrūka tikai lāpstas dūzis. Viņš izstiepa roku, lai izņemtu karti no atvilktnes, sašūpojās un pēc sekundes nekustīgi sēdēja, nokrita.
Drīz ieradies ārsts teica, ka Masļeņikovs nomira no sirds mazspējas. Mēģinot neskatīties uz mirušo vīrieti, Jakovs Ivanovičs paņēma savas kārtis, pēc tam ieskatījās palātā - Nikolajam Dmitrijevičam tiešām bija jāiegūst liela ķivere, bet tagad viņš nekad neuzzinās, ka viņa senais sapnis ir gandrīz piepildījies. Jakovu Ivanoviču šokēja šis apsvērums un "nekad briesmīgais" tā vienkāršībā.
Un Jakovam Ivanovičam šķita, ka viņš joprojām nesaprot, kas ir nāve. Bet tagad viņš saprata, un tas, ko viņš skaidri redzēja, bija ... ... bezjēdzīgs, briesmīgs un nelabojams.
Jakovs Ivanovičs iepūta sevis un pārējo žēluma asarās, ar kurām notiks tā pati “briesmīgā un bezjēdzīgā nežēlība” kā ar Masļeņņikovu. Raudot, viņš nospēlēja savu spēli Nikolaja Dmitrijeviča labā.
Ienāca Evpraksia Vasilievna un sacīja, ka viņas brālis devās meklēt Masļeņikova dzīvokli, lai informētu ģimeni par viņa nāvi. Nesen Nikolajs Dmitrijevičs pārcēlās, un tagad neviens nezina precīzu viņa adresi.
Jakovs Ivanovičs domāja, ka viņiem tagad nav ceturtā spēlētāja. Viņš nolēma, ka Evpraksija Vasilievna domā to pašu, bet kļūdījās - viņa domīgi vaicāja, vai viņš ir mainījis savu dzīvokli.