Stāsta varonis privātais Roberts Lī Prudens dzimis un bērnību pavadīja Garlanas kalnrūpniecības ciematā, kurš trīsdesmitajos gados kļuva slavens visā Amerikā, pateicoties policistu brutāli apspiestajam kalnraču streikam. Šajā streikā varoņa tēvs tika ievainots un ieslodzīts, un tēvocis tika nošauts kā “pretojies”. Drīz no tuberkulozes nomira viņa māte. Pēc klejošanas pa Ameriku un redzēto skatu Provits nonāk armijā, kas ar savu disciplīnu, kārtību un hartas rindkopām viņam kļuva par glābiņu no pilsoņa, kur ne pārāk paklausīgie amerikāņi dažreiz tika nežēlīgā veidā iesaukti. Nav nejaušība, ka varonis nes visu slavenā pilsoņu kara komandiera, dienvidu armijas galvenā komandiera Roberta Lī, “virsnieka un kunga” vārdu, kurš parādīja personisko drosmi, stratēģisko talantu un nesavtīgu apņemšanos ievērot dienvidu ideālus - par visu viņu vēsturisko likteni. Džounsa varonis ir izturīgs, drosmīgs, apņēmies kalpot valstij tāpat kā viņa slavenais vārdabrālis. Un vienkārši lemts. Armija, kurā romāna varonis nolēma glābt sevi no sliktās Amerikas sabiedrības, būtībā daudz neatšķiras no pilsoņa. Dievkalpojums Scofield garnizonā Havaju salās no ārpuses varētu šķist īsta paradīze, taču kūrorta krāsa tikai uzsver kaujas dramaturģiju starp Pruite un armijas mašīnu. Viņa cīņa ar citu gribu uzņem konsekventa negatīvisma raksturu. Apdāvināts baušķenieks nolemj šo kaklu neņemt, jo nevēlas sevi pazemot, lai iegūtu siltu pulka kaujinieku. Spējīgs bokseris atsakās spēlēt ringā, jo treniņkaujas laikā savainoja savu draugu, kā rezultātā viņš kļuva akls. Tomēr sports ir labs karjeras rīks armijas priekšniekiem, un Private Prwith nevēlēšanās iekļūt ringā tiek uzskatīta par kaut ko ļoti tuvu nodevībai. Tā vai citādi, tieši šis atteikums padara Pruvu varas iestāžu acīs un, pirmkārt, kapteini Homsu sagraujošu elementu - “boļševiku”.

Starp daudziem ļoti krāsainiem Scofield garnizona pārstāvjiem izceļas privātais Angelo Maggio un seržants Milts Terbers. Pirmais, tāpat kā Roberts Pudens, naidīgi rīkojas, kaut nedaudz iejaucoties savā “brīvajā es”, un tā rezultātā nonāk militārā cietumā, kas slavens ar savu nejēdzību pret nemierīgajiem. Seržants Terbers, gluži pretēji, ienīst virsniekus gan kā institūciju, gan kā noteiktu personu kopumu, savā veidā pretojas - nevainojamām zināšanām par viņa pienākumiem un augstajai profesionalitātei, kas viņu padara vienkārši neaizvietojamu uzņēmumā. Tomēr viņa atriebība priekšniekiem arī izpaužas ļoti īpašās formās - viņam ir dēka ar sava uzņēmuma komandiera Karena Homsa sievu, kura neko citu kā izjūtu, izņemot nicinājumu pret savu vīru un tikai uztur ģimenes attiecību izskatu. Tomēr ne Terberam, ne Karenam nav ilūziju par viņa romāna ilgmūžību, kas tomēr draud pāraugt parastās afēras darbības jomā un pārvērsties par lielu, visu patērējošu mīlestību. Prouitei ir arī ievērojamas problēmas mīlas frontē. Pēc atvadīšanās no savas bijušās saimnieces Violetas, kura ir nogurusi no viņu attiecību nenoteiktības, viņš iemīlas skaistajā Almā no kundzes Kipferas bordeļa. Tomēr cīņa ar armijas mašīnu prasa pārāk daudz laika no Prouite, lai pilnībā padotos mīlestības elementiem. Ja viņam nepiedalīšanās sporta pasākumos kļūst par svarīgu eksistences principu, par iekšējās brīvības rādītāju, tad viņa priekšniekiem ir tikpat svarīgi pakļaut nemiernieku viņa gribai, iedvesmot bailes viņā un viņa biedros ieročos. Ģenerālis Sems Slaters, kurš apmeklēja Havaju salu garnizonu, izklāsta savu baiļu teoriju kā organizējošu sociālo spēku. "Agrāk," viņš saka, "bailes no varas iestādēm bija tikai pozitīvā morālā goda kodeksa, patriotisma, kalpošanas ..." Bet tad triumfēja praktiskums, nāca mašīnu laikmets, un viss mainījās. Mašīnai nebija jēgas ... vecais kods. Nav iespējams piespiest cilvēku labprātīgi aprobežoties tikai ar mašīnu, apgalvojot, ka tas ir viņa goda jautājums. Cilvēks nav muļķis. Tādējādi no šī koda ir saglabājusies tikai negatīvā puse, kas ieguvusi likuma spēku. Bailes no varas, kas bija tikai blakus elements, tagad ir kļuvušas par pamatu, jo nekas cits neatliek. ” Šī formula, kurā iekļautas daudzas diskusijas par brīvību un piespiešanu, precīzi nosaka romānā notiekošā būtību. Notikumi progresē. Sadursmes ar iereibušo seržanti rezultātā Prudens nonāk militārā tribunāla pakļautībā un atrodas pašā cietumā, kur atrodas viņa draugs Maggio. Cietuma vadība ir bēdīgi slavenu sadistu bariņš, bet galu galā tur esošajam režīmam ir tikai vēl ietilpīgāks un grafiskāks militārās mašīnas antihumāniskās dabas simbols, kā to redz autors.

Diezgan ātri Pudens nonāk slavenajā soda būdā Nr. 2, kurā atrodas tie, kurus cietuma vadība uzskata par bezkompromisa un kurus nevar labot. Šī ir sava veida elite, Amerikas nepaklausības oriģinālā gara sargi.

Tomēr brīvības idill īpašā režīma kazarmās ātri beidzas. Angelo Maggio izmisīgi mēģina atbrīvoties - viņš izjūt ārprātu. Cits “nemiernieku savienības” Džeks Mallodes balsts aizbēg un ir tik labs, ka viņi viņu nevar atrast. Tomēr trešajam Prupa draugam ir grūti: viņš kļūst par sadistisku cietēju upuri. Auglis zvēr zvērestu nogalināt savu galveno mocītāju - seržantu Judsonu, un drīz pēc atbrīvošanas viņš īsteno savu plānu. Tomēr viņš izdara spītīgu pretestību un pirms nomiršanas pats nodara Pūram smagu durtu brūci. Nabaga līdzinieks šādā veidā nevar atgriezties uzņēmumā un parādās pie savas draudzenes Almas.

Atrodoties pilsētā, viņš sastopas ar Tebēru, kurš pārliecina viņu atgriezties, pārliecinoties, ka neviens nedomā aizdomās par Judsona nāvi un vissliktākais, kas viņam draud, ir vēl divi mēneši cietumā. Bet Prowit nav gatavs maksāt šādu cenu par attiecību atjaunošanu ar armiju. Viņš paziņo, ka nekad neatgriezīsies cietumā. Terbers nespēj viņam piedāvāt neko citu, un viņu ceļi atšķiras. Tas bija 1941. gada 7. decembris, kad Japānas gaisa spēki izdarīja milzīgu triecienu Amerikas karabāzei Havaju salās. Nožēlojams, ka Pudens atklāj, ka šī reida laikā, kura laikā ieročos gāja bojā tūkstošiem viņa biedru, viņš mierīgi gulēja kopā ar savu draudzeni Almu. Viņš mēģina atrast savu, bet tikšanās ar militāro patruļu ir liktenīga. Saprotot, kāds varētu būt arests, Provits mēģina aizbēgt, bet ložmetēja līnija pārtrauc viņa dumpīgo dzīvi.

Milts Terbers kļūst par virsnieku, un Karena Homs, beidzot pārliecināta par bezjēdzību dzīvot kopā ar vīru, paņem dēlu un atgriežas Amerikā. Uz kuģa viņa satiek jaunu un skaistu sievieti, kura arī atgriežas Amerikā. Pēc viņas teiktā, reida laikā viņa nomira šeit līgavainis. Viņa stāsta par to, kā viņš mēģināja aizsegt bombardēšanu ar lidmašīnu, bet tiešs trieciens izbeidza viņa varonīgos centienus. Kad sieviete sauc varoņa līgavaini - Robertu Lī Pruvu, Kārena saprot, ka tas viss ir tīrs izdomājums un ka viņas priekšā ir prostitūta Alma Šmits. Karenas dēls, sapņojot par militāru karjeru, jautā mātei, vai tā ir taisnība, ka šis karš beigsies pirms viņš kļūst par virsnieku un var arī tajā piedalīties. Redzot skumjas viņas dēla sejā pēc viņas vārdiem, ka viņam, visticamāk, nebija laika sevi parādīt šajā karā, viņa ne bez ironijas apliecina, ka, ja viņš tam kavējas, viņš, iespējams, labi piedalīsies nākamajā. "Patiesība?" - viņš cerīgi vaicāja.