1812. gada maija beigās Sanktpēterburgā, Ņevska bulvārī, satikās divi draugi - Vladimirs Roslavļevs un Aleksandrs Zaretskis. Roslavļevs mopē, un jautrs Zaretskis uztraucas par sava drauga stāvokli. Roslavlev ir iemīlējusies Polina Lidina. Bet mīlestība nav melanholijas cēlonis: pēc topošās vīramātes lūguma viņš atkāpās, bet tikmēr, pēc viņa teiktā, “vētra <...> tiek likta virs mūsu valsts”, karš ar Napoleonu ir neizbēgams, un, tāpat kā Krievijas patriots, Roslavļevs ir ārkārtīgi satraucošs. Viņš ir sašutis par krievu sabiedrības verdzīgo pielūgšanu pirms visiem franču valodas un tā rezultātā krievu paražu, valodas un vēstures atstāšanu novārtā. Vienīgā doma, kas silda viņa dvēseli un dara viņu laimīgu, ir ātrs randiņš ar līgavu.
Roslavļevs dodas uz Uteshino ciematu netālu no Maskavas līdz Lidiņiem. Viņš ir nepacietības pilns - galu galā kāzu diena jau ir iecelta. Bet cerības uz "debesu svētlaimi" nepadara viņu kurlu pret citu ciešanām. Tā viņš vienā no pasta stacijām ved pie saviem ceļabiedriem Maskavas tirgotāju Ivanu Arhipoviču Sezemovu, kurš steidzas mājās pie mirstošās sievas.
Tuvojoties ciemam, Roslavļevs tiekas ar medniekiem, viņu vidū Polinas tēvocis Nikolajs Stepanovičs Izhorskis. Viņš ziņo, ka Lidina vizītē devās uz pilsētu un viņai vajadzētu atgriezties pēc pusotras stundas.
Lidiņu atgriešanos aizēnoja epizode, kas gandrīz beidzās ar traģēdiju: kad viņu apkalpe šķērsoja upi pa šauru tiltu, landau durvis atvērās, un Olenkas, Polinas jaunākās māsas, iekrita ūdenī. Ja ne Roslavļevam, kurš pēc slīkstošās sievietes bija tieši ieskrējis zirgā ūdenī, tad Olenka noteikti būtu gājusi bojā.
Nelaimes gadījums ar māsu un viņas sekojošā slimība deva Polinai iemeslu lūgt Roslavļevam atlikt kāzas. Vladimirs ir izmisis, bet viņš pielūdz savu līgavu un tāpēc nevar tikai paļauties uz viņas lūgumu.
Olenka neatzīs savu māsu, kura “kādu laiku ir kļuvusi tik dīvaina, tik savāda”, un šeit ir viņas lēmums atlikt kāzas. Poļina vairs nespēj noslēpt savu noslēpumu. “Trīc kā noziedzniece,” viņa atzīst Olenka, ka mīl citu, un, ja viņš, piemēram, neiedomājams liktenis, nostājas starp viņu un vīru, viņai būs tikai jāmirst.
Izhoras namā valda atmoda. Pusdienās pulcējās neskaitāmi viesi. Starp ielūgto Lidinu ar savām meitām un Roslavlevu. Galvenā sarunu tēma ir ātrā palīdzība ar Napoleonu. Roslavļevs ir pārliecināts: ja Napoleons nolems doties uz Krieviju, karš neizbēgami kļūs par tautas karu, un tad “katram krievam būs jāaizstāv sava dzimtene”.
Bet karš, izrādās, jau notiek. Par to Roslavļevs uzzina no Zaretsky vēstules, kuru viņam nosūtīja Izhora ieradies policists: 12. jūnijā franču karaspēks šķērsoja Nemanu, un huzara kapteinis Zaretsky, kura pulks bija izvietoti netālu no Bjalistokas, jau piedalījās cīņā ar frančiem. Šajā cīņā Aleksandrs tālāk informē savu draugu, viņam izdevās sagūstīt franču pulkvedi grāfu Senikuru vai drīzāk viņu izglābt no nāves, jo, nopietni ievainots, Senikurs nepadevās, bet "cīnījās tā, kā bija izmisis". Roslavļevam viss ir izlemts - citu dienu viņš dodas armijā.
Ir pagājuši divi mēneši. Pēc nākamās kaujas krievu aizsargs atradās divu jūdžu attālumā no Drogobužas. Starp atpūtas karavīriem ir Roslavļevs un Zaretskis. Atceroties to, cik šausmīgu iespaidu Zaretsky vēstule atstāja uz Polinu, Vladimirs saka, ka, dodoties uz armiju, viņš sastapis franču ieslodzītos, kuru vidū bija ievainots galvā Ādolfs Senikurs. Francijas pulkveža smagais stāvoklis ļāva Roslavļevam pārliecināt eskorta virsnieku nosūtīt Senikuru uz ārstēšanu Lidiņu ciematā, kā izrādījās, viņš bija labi pazīstams ar ievainoto virsnieku, pirms diviem gadiem viņš tikās ar Lidinu Parīzē un bieži devās pie viņas apciemot.
Divas dienas vēlāk nākamajā cīņā ar francūžiem Roslavļevs tika ievainots rokā. Pēc atvaļinājuma ārstēšanai viņš dodas uz Uteshino, lai apmeklētu Polinu. Brūce aizkavēja Roslavlevu tranzītā, un tikai pēc divām nedēļām viņš varēja pamest Serpukhovu.
Ceļu uz Uteshino izskaloja lietus. Man bija jāiet apkārt, caur kapsētu. Sākas negaiss. Roslavļeva klaidonis beidzot iestrēgst dubļos. Dziedāšana tiek dzirdama no kapsētas baznīcas, un uz turieni dodas ieintriģēts Vladimirs, rēķinoties ar kāda cita palīdzību. Paskatījies pa logu, viņš redz kāzu ceremoniju un, būdams šausmās, atpazīst Senikuru un Polinu līgava un līgavainis. Pēc vislielākā satricinājuma atveras Roslavļeva brūce, un viņš, asinīs iemērcis, tieši uz baznīcas sliekšņa, zaudē sajūtas.
Roslavļevs pamodās nākamajā rītā Izhoras mājā. Viņa vienīgā vēlme ir doties prom no šīm vietām, kur viņš var "noslīcināt Francijas neliešu asinīs". Uzzinājis, ka franči nav tālu no Maskavas, Vladimirs nolemj doties uz Maskavu, jo "tur, uz tās drupām, tiks izlemts Krievijas liktenis".
Maskavā kāds kalps drudžainā veidā atved apmaldījušos Roslavlevu. Tirgotājs Sezemovs viņu slēpj mājās, nododot viņu kā savu dēlu - dienu no dienas francūži ienāks Maskavā, un tad krievu virsnieks nebūs slims.
Septembra sākumā Zaretsky ierodas Maskavā ar atkāpšanās karaspēku. Viņš nolemj vispirms apmeklēt savu draugu ciematā un pēc tam panākt savu pulku. Bet ceļā uz Uteshino, starp kaujiniekiem, Aleksandrs tiekas ar Izhorsky, no kura viņš uzzina par Polinas laulības traģisko vēsturi. Pēc tam Izhorsky kalps ziņo, ka viņš Maskavā ticies ar Roslavlev kalpu - Vladimirs Sergejevičs ir drudžains un atrodas tirgotāja Sezemova mājā. Zaretsky un Izhorsky ir satriekti - jaunumi tikko ir ieradušies, tos aizdedzinājuši Maskavas iedzīvotāji, padevās bez cīņas, franči Kremlī. “Žēl Maskavas!”, “Nabaga Roslavļeva!” Viņi iesaucas gandrīz vienlaicīgi.
Meklējot savu pulku, Zaretskis nonāk partizānu sastāvā, kuru komandē pazīstams artilērijas virsnieks. Līdz septembra beigām viņš klejo ar partizānu lidojošu vienību, piedaloties reidos par franču karavānām. Maskava ir ieskauta, pilsētā nav palicis neviens ēdiens, un, neraugoties uz visiem franču militārajiem piesardzības pasākumiem, trūkst veselu lopbarības partiju. Karš ar Napoleonu uzņem populāru raksturu.
Zaretsky uztraucas par drauga likteni. Ģērbies noslepkavotā franču virsnieka formas tērpā, viņš dodas uz Maskavu, meklējot Roslavlevu. Iespēja tikties ar žandaru kapteini Reno viņam draud ar atklāsmi: francūzis identificēja Zaretska zirgu un saberu, kas piederēja Reno māsas līgavainim. No nenovēršamā Zaretsky aresta pulkvedis Senicour izglābjas - atdodot goda parādu, viņš apliecina, ka viņš patiešām ir franču kapteinis Danville.
Palicis viens pats ar pulkvedi, Aleksandrs viņam atklāj savas "maskēšanās" iemeslu: viņš ieradās pēc sava drauga, kurš, ievainots, nevarēja pamest Maskavu, kad tajā ienāca franču karaspēks. Uzzinājis, ka šis ievainotais virsnieks Roslavļevs, Senikurs uzskata par savu pienākumu palīdzēt Zaretskim. Atceroties kāzu "briesmīgo nakti", viņš jūtas vainīgs Roslavļeva priekšā. “Es no viņa paņēmu vairāk nekā dzīvību,” iesaucās Senikurs. “Ej pie viņa; Es esmu gatavs darīt visu viņa labā <...> - turpina francūzis, - <...> varbūt viņš nespēj staigāt <...> Pašā priekšpostenī mans vīrietis un zirgs tevi gaidīs, pasaki viņam, ka tu esi kapteinis Danville: viņš dos tu viņu ... "
Zaretskim izdodas Roslavlevu izvest no Maskavas. Viņu ceļš ir viņu dzimtajā pulkā, un, neskatoties uz visdažādākajiem ceļa piedzīvojumiem - vispirms tikšanās ar zemniekiem, kuri tos nepareizi iecēluši par francūžiem, un pēc tam militāra sadursme ar franču lopbarības pārstāvjiem, kurā Roslavļevs uzņēmies zemnieku atdalīšanas komandu - draugi galu galā iziet uz sava pulka bivuaķiem.
10. oktobrī franči pameta Maskavu, "uzturoties tajā mēnesi un astoņas dienas". Pēc vairākiem neveiksmīgiem mēģinājumiem ielauzties Krievijas bagātākajās provincēs, Napoleons bija spiests atkāpties pa to pašu ceļu, pa kuru devās uz Maskavu, atstājot tūkstošiem karavīru mirstot no aukstuma un bada. Berezina krustojumā tika uzvarēts Ney's korpuss, kas bija pēdējā franču armijas cerība, un pēc Borisovas kaujas Francijas atkāpšanās pārvērtās par īstu bēgšanu. Draugi atvadās uz robežas: ģenerālis, kura pakļautībā Roslavļevs bija adjutants, ar savu divīziju pievienojās karaspēkam, kas aplenca Danzigu, un Zaretska pulks palika armijas priekšgalā.
Tika aizkavēta Danzigas aplenkšana, kur franču garnizons atrodas ģenerāļa Rapa pakļautībā. Jau 1813. gada novembrī aplenktajā badā pilsētā. Krievu sūtņus pastāvīgi satrauc Francijas garnizona partizānu uzbrukumi, starp tiem ir husāru virsnieka Šambura “ellīgā kompānija”, kas visu nakti steidza uz ēdienu ciematos, kur stāv Krievijas posteņi. Vienā no šīm šķirnēm Shambyur sagūstīja Roslavlev. Tātad viņš nokļūst Danzigā.
Paiet divas nedēļas. Aizbildinoties ar apspiešanu "nelabvēlīgās baumās" par Francijas armiju, kuru ieslodzītais virsnieks, iespējams, izkliedē visā pilsētā, Roslavļeva tiek nosūtīta uz cietumu. Faktiski tas ir triks, ko izgudroja štāba priekšnieks ģenerālis Derikou-rum. Noteikts Florences tirgotājs sēž cietumā, viņš tiek turēts aizdomās par krievu spiegu. Roslavļevs tiek stādīts kopā ar tirgotāju, lai noklausītos viņu sarunas, jo viņu vēlme runāt dzimtajā valodā būs tik dabiska.
Tirgotājs tiešām izrādās krievu virsnieks. Turklāt viņi ir pazīstami: neilgi pirms kara Roslavļevs kļuva par negribētu liecinieku duelim starp šo virsnieku un francūzi, kurš ļāva sev izteikt aizvainojošas piezīmes par Krieviju un krievu tautu.
Aizdomas, ka viņi tiek slepeni aplaupīti, “tirgotājs” par to brīdina Roslavlevu un pieprasa Vladimiram, tiklīdz viņš tiek atbrīvots no cietuma, atrast sievieti, kas dzīvo Teātra laukumā sarkanās mājas piektajā stāvā sestajā istabā. Viņa ir izmisīgi slima, un, ja Roslavļeva atrod viņu dzīvu, viņai jāliek sadedzināt dokumentus, ko tirgotājs Dolcini nodeva viņai saglabāšanai.
Roslavļeva patiešām drīz tiek atbrīvota (Šamūrs viņu par labu), un nākamajā dienā viņš dodas uz Teātra laukumu. Sarkanās mājas piektais stāvs izrādījās nožēlojams mansards, istaba pārsteidz tās nabadzībā. Mirstošā stāvoklī Roslavļevs ar šausmām atpazīst Paulīnu. Viņš jau sen viņai to bija piedevis. Turklāt, uzzinājis, ka viņa, visu upurējusi, devās pēc vīra, lai dalītos visās viņa grūtībās un ciešanās, viņam sāka izrādīt vislielāko cieņu pret viņu.
Mirstošā Paulīne stāsta Vladimiram traģisko stāstu par viņas klejojumiem. Kazaki uzbruka karavānai, kurā Poļina pameta Maskavu kopā ar atkāpšanās francūžiem. Viņu izglāba Ādolfa draugs, kurš pats par sevi turpināja rūpēties. Pēc šīs sadursmes Polina vairs neredzēja savu vīru un tikai vēlāk uzzināja, ka Ādolfs vairs nav dzīvs. Tad viņa dzemdēja dēlu. Viņas vienīgais patrons, rūpējoties par sevi un savu bērnu, nespējot izturēt atkāpšanās grūtības, saslima ar drudzi un nomira. Kamēr bija nauda, Polina dzīvoja vientulībā, ar nevienu nesazinājās. Tad krievi ielenca Danzigu, nauda izbeidza, un viņa vērsās pēc palīdzības pie Francijas ģenerāļa. Un tad Polina izdarīja sev briesmīgu atklājumu: viņa pameta savu ģimeni, tēvzemi, upurēja visu, lai kļūtu par Senikura sievu, un visi apkārtējie viņu uzskata par savu kundzi. Pēc tam, lai pabarotu savu dēlu, viņa lūdza almu, bet viņas bērns nomira no bada. Dolcini izglāba viņu no bada, kurš, uzzinājis, ka viņa ir krieviete, piedalījās viņas liktenī.
Paulīnei sākas muļķības. Vladimirs atstāj viņu pēc dažām stundām atkal apmeklēt. Šajā laikā krievu karaspēks sāk lobīt pilsētu. Roslavļevs bija ievainots galvā.
Vairāk nekā divas nedēļas krievu virsnieks atradās kapu malā. Pamodies, viņš atklāj Šambiuru pie savas gultas. Husars steidz savam nebrīvē esošajam draugam pateikt jaunākās ziņas: pirmais - Raps gatavojas parakstīt nodošanu, otrais - Dolcini nebija tirgotājs, bet gan krievu partizāns. Viņam drīz izdevās izkļūt no cietuma, pēc kura Dolcini tik labi tika galā ar ģenerāli Dericourt, ka viņš lika "tirgotājam" nogādāt svarīgus sūtījumus Napoleonam. Kad "komersants" tika atsaukts no Francijas priekšniekiem, viņš pilnībā parādījās kazakiem ar savu īsto vārdu un pieklājīgi atvadījās no žandaru virsnieka.
Šaburs, izrādās, labi pazina Dolčini, un tāpēc tieši ar viņa starpniecību "tirgotājs" nodeva vēstuli Roslavļevam. Tā bija mirstošās Polīnas vēstule. Tajā viņa atvadījās un izteica savu pēdējo vēlēšanos: viņa lūdz Roslavlevu apprecēties ar Olenku, kura viņu vienmēr aizrautīgi mīlēja.
Ir pagājuši vairāki gadi. Roslavļevs jau sen bija pensijā un dzīvo kopā ar sievu Olenka un diviem bērniem Uteshino, kur pēc sešu gadu atdalīšanas ierodas Zaretsky. Viņiem ir par ko runāt. Atgādinot kara notikumus, Zaretskis vaicāja Poļinas liktenim: “Kas notika ar šo neveiksmīgo? <...> Kur viņa ir tagad? " Atbildot uz jautājumu, Roslavļeva skumji paskatījās uz baltā marmora pieminekli zem putnu ķirša: zem tā tika aprakta Polīnas slēdzene, kuru viņa atvadībā vēstulē pasniedza Roslavļevam ...