Marija Aleksandrovna Moskaļeva, pateicoties viņas nepārspējamajai spraigai spļaut, “nogalināt” pretinieci ar mērķtiecīgu vārdu un neprātīgām tenkām, tiek atzīta par provinces pilsētas Mordasovas “pirmo lēdiju”. Tomēr visi, kas ienīst un baidās, atzīst tās ietekmi. Viņas vīrs Afanasijs Matvejevičs, kurš bija zemniecisks un ārkārtīgi nobijies no savas sievas, reiz zaudēja vietu “nespējas un demences dēļ” un viens pats dzīvo “piepilsētas ciematā”, planējoties vannā un dzerot tēju. Moskaleviem ir tikai simts divdesmit muižas dvēseļu; Marija Marija Aleksandrovna sapņo par spožu dzīvi "augstajā sabiedrībā", kuras vienīgais veids ir rentabli apprecēties ar savu divdesmit trīs gadus veco skaisto meitu Zinu. Tāpēc pirms diviem gadiem viņa asi iebilda pret meitenes mīlestību pret drīz mirušā mazā brāļa pazemīgo skolotāju. Skaists un izglītots jauneklis bija tikai ierēdņa dēls, novada skolā saņēma nepelnītu algu, bet uzskatīja sevi par lielisku dzejnieku ar lielu nākotni. Par spīti mātes atteikumam precēties, Zina turpināja redzēt Vasiju un sarakstīties ar viņu. Pēc neliela strīda lepnais vīrs atriebības pilī nodeva pilsētai tenku vienā no viņas mīlas vēstulēm, kas draudēja ar skandālu. Glābjot meitas reputāciju, Marya Aleksandrovna samaksāja divsimt rubļus savai dzimtajai Nastasjai Petrovnai par sliktas dzīvesbiedru vēstules nozagšanu. Zinas “gods” tika izglābts. Nožēlojot grēkus, Vasja izmisumā dzēra tabakas un vīna maisījumu, kas viņā izraisīja patēriņu. Tagad viņš mirst. Apvainotā Zina visu šo laiku tomēr tiek “mocīta” un palīdz slimajai mātei ar naudu.
Neredzot labāko ballīti, vecākā Moskaleva nekautrējās nodot savu “svarīgāko” meitu divdesmit piecus gadus vecajam Pāvelam Aleksandrovičam Mozgļjakovam. Viņam ir tikai simt piecdesmit dvēseles un viņš ir “mazliet tukšs galvā”, bet “nav sliktas manieres”, izcili kostīmi un “lielas cerības” uz vietu Sanktpēterburgā. Mozglyakov “iemīlējies neprāts” un jau ir izteicis piedāvājumu. Vienaldzīgs pret viņu, Zina neatbild ar galīgu atteikumu, bet lūdz domāt divas nedēļas. Nepacietīgs jaunietis tomēr izmanto izdevību parādīties Moskaļevos agrāk. Cerot iepriecināt Mariju Aleksandrovnu, kura apgalvo, ka tai ir loma pasaulē, viņš ved uz viņas māju bagāto un dižciltīgo princi K., kuru viņš tikko “izglāba” no sniegputeņa ceļu satiksmes negadījuma laikā.
Pirms septiņiem gadiem K. sešus mēnešus pavadīja Mordasova “sabiedrībā”, iekarojot dāmas ar laipnu pieklājību un atbrīvojot valsts paliekas. Jau bez santīma princis pēkšņi saņēma ziņas par jaunu bagātīgu mantojumu - Dukhanova muižu netālu no Mordasova ar četriem tūkstošiem dvēseļu - un devās uz Pēterburgu, lai to reģistrētu. Drīz pēc atgriešanās pilsētā viņš visu ceļu līdz Dukhanovam devās noteiktas Stepanida Matveevna uzraudzībā, kurš atsavināja muižu un neļāva saviem radiniekiem doties pie vecā vīra, ieskaitot Mozgļjakovu, kurš bija ļoti tālas attiecībās ar princi, bet sauca viņu par tēvoci. Viņi saka, ka citi mantinieki vēlējās aizbildnībā nonākt vājprātīgo princi un pat ievietot viņu prāta mājā. Un tagad, pateicoties “laimīgajam” gadījumam, sešus gadus vēlāk viņš atkal bija kopā ar “draugiem” Mordasovā.
Šis "vēl Dievs nezina, kurš sirmgalvis" ir tik "nolietots", ka "tas viss sastāv no <...> gabaliem": ar stikla aci, viltus zobiem, neīstiem matiem, korsete, ar protēzi vienas kājas vietā, ar atsperēm grumbu iztaisnošanai un utt. Lielāko dienas daļu viņš sēž pie tualetes, ģērbies kā moderns jaunietis un visas sarunas samazina līdz pat mīļiem piedzīvojumiem. Jau bezspēcīgs, viņš uztur juteklīgus ieradumus, izsakot komplimentus, apbrīnojot “formas”, “mantkārīgi lorningu” un “pievilcīgās” sievietes. Vienmēr tuvredzīgs, pēdējos gados viņš ir pilnībā zaudējis prātu: jauc cilvēkus un apstākļus, neatzīst draugus un nes muļķības. Neskatoties uz to, Marya Aleksandrovna lepojas ar savu “aristokrātisko” sabiedrību, kas viņu izceļ pār citiem, kas izliekas par pilsētas pirmatnību. Viņa glaimo un godprātīgi simpatizē vienkāršā domājošajam un nelaipnajam sirmgalvim.
Jokojot, Mozgļjakovs piedāvā Nastasjai Petrovnai apprecēties ar "pusmirušu vīrieti", lai viņa drīz kļūtu par bagātu atraitni. Viņa neiebilst. Tomēr "ideja" "aizdegās ... galvā" un pati saimniece. Kad Mozgļjakovs “tēvoča” aizved vizītēs ar neaizstājamu solījumu atgriezties vakariņās, Marya Aleksandrovna dodas uz sarunu ar savu meitu.
“Spītīgā romantisma” un “smagās muižniecības” meitene Zina sākumā pamatīgi atsakās no “pamatīguma”: “iziet <...> pie kropļa, lai no viņa iegūtu naudu, un tad <...> katru stundu novēlēt viņam mirušu !!” Bet māte izmanto visu savu “ģeniālo” daiļrunību, neparasto pavedināšanas mākslu, vai nu gleznojot poētiskus ceļojuma uz Spāniju attēlus, pēc tam izmantojot kristīgās žēlsirdības izpausmes saistībā ar bezpalīdzīgo sirmgalvi, vai arī iespēju dziedināt mīļoto Vasiju ar prinča naudu un apprecēt viņu apprecot . Zina, kaut arī ar nicinājumu, bet piekrīt. Bet "netīrumi" un "smaka" mātei jāuzņemas pašai. Tagad galvenais ir noslēpums, lai greizsirdīgo dāmu mahinācijas neiznīcinātu plānu. Tikmēr Nastasja Petrovna, kura viņus bija dzirdējusi, aizvainota no nepatīkamām atsauksmēm par sevi, nolemj atriebties.
Drīz vien Moskaleva uzzina par prinča "pārtveršanu" no konkurentiem, kuri ir gandrīz uzminējuši viņas nodomus. Viņa steidzas pie apkalpes un gandrīz ar spēku atdod veco vīru viņai. Pēc pusdienām Mozgļjakovs ļoti ērti pulcējas pie tēva krusttēvam. Bet uz sliekšņa Nastasja Petrovna slepeni viņu ierobežo un ved pie noklausīšanās uz vilināšanas “komēdiju”.
“Salonā” ir trīs: vecs vīrs, Zina un māte. Viņa liek meitai divreiz dziedāt romantiku, kas prinčā pamodina kaislīgas atmiņas. Prasmīgi saimnieces vadīts, padomīgs un līdzjūtīgs Bonvivans padara Zinu par piedāvājumu. Apmierinātā Marya Aleksandrovna paceļ “skābo” viesi augšā, “apgulties”.
Satriekts par Moskaleva "viltību". Mozgļjakovs steidzas pie Zinas un sakārto viņai skatuvi. Meitene augstprātīgi izjauc bijušo līgavaini. Viņš ir gatavs atriebties, bet Marya Aleksandrovna, kas ieradusies laikā, izmantojot vismodernāko demagoģiju, viņu “nomierina”. Mozgljakovs pamet, pārliecināts par Zinas mīlestību un turpmāko spožo dzīvi kopā ar viņu pēc prinča nāves.
Moskaleva nolemj nekavējoties nogādāt veco vīru ciematā, kur precēties ar Zinu. Viņa lido pie sava vīra, kurš tagad ir nepieciešams "pārstāvniecībai" prinča priekšā. Afanasijs Matvejevičs, atbildot uz visiem jautājumiem, saņem stingrus norādījumus klusēt un “sarkastiski” smaidīt. Atgriezusies pilsētā, Marya Aleksandrovna savā “salonā” atrod neaicinātus viesus - apmēram duci sieviešu, kas izslāpušas no skaudības, dusmām un izsmiekla. Viņu mērķis ir izjaukt saimnieces plānus.
Tikmēr Mozgļjakovs, kurš ar veselo saprātu saprata Marijas Aleksandrovnas “jezuītsmu”, atgriežas Moskaļevos, klusi pieceļas pie tikko pamodinātā “tēvoča” un pārliecina neprātīgo, ka Zinas piedāvājums ir tikai viņa “burvīgais” sapnis.
“Salonā” Marya Aleksandrovna nolemj atbruņot “ienaidniekus” ar drosmīgu “triku”: viņš publiski paziņo par prinča Zina piedāvājumu. Tomēr vecais vīrs, kuru atbalsta viņa "brāļadēls", spītīgi noliedz, ka tas bija "patiesībā", nevis sapnī. Apkaunotā saimniece, aizmirstot par pieklājību, rupji izkliedz “nejauko” Mozgļjakovu. Visi smieklīgi smejas. Zina, no savas puses, izceļ nicinājumu viesiem un, atklāti runājot par intrigu, prasa prinča piedošanu. Vēlreiz viņu apbūris, Mozgljakovs nožēlo nožēlu par krāpšanos ar “tēvoci”. Pa to laiku uzliesmo neglīts ķīviņš starp dāmām, kurā princis arī stingri satver. Šausmās viņš dodas uz viesnīcu, kur trešajā dienā nomirst.
Zina, ko izraisījusi Vasjas māte, šīs dienas pavada kopā ar mirstošu skolotāju. Viņas reputācija ir pilnībā iedragāta. Tomēr Mozgļjakovs savu priekšlikumu “atjauno”. Pēc atteikuma viņš dodas uz Pēterburgu. Pārdevuši īpašumu, viņi pamet Mordasovu un Moskalevu. Gadu vēlāk Zina apprecējas ar vecāka gadagājuma cilvēku, “attālo zemju” gubernatoru, kur viņa kļūst par pirmo lēdiju. Marija Marija Aleksandrovna kopā ar meitu spīd “augstākajā sabiedrībā”. Viņi abi diez vai atpazīst Mozgljakovu, kurš nejauši apstājās, apstājoties savā vietā.