Bessemenovs Vasilijs Vasiļjevičs, 58 gadus vecs, krāsu veikala priekšnieks, no veikala grīdas atzīmējot deputātu pilsētas domē, dzīvo pārtikušā mājā; Viņa sieva Akulina Ivanovna; dēls Pēteris, bijušais students, kurš tika izraidīts par piedalīšanos nelikumīgās studentu saietās; meita Tatjana, skolas skolotāja, kura sēdēja līgavās; Bessemenova Neila skolēns, vilciena vadītājs dzelzceļa depo; baznīcas dziedātājs Teterevs un students Šiškins - parazīti;
Jeļena Nikolaevna Krivtsova ir jauna cietuma turētāja atraitne, kura īrē istabas mājā, un Stepanida ir pavāre, kas visus netīros darbus mājā veic ar meitenes Paulas, šuvēja, tāla radinieka meitas Bessemenova Perčikhina, dziesmu putnu tirgotāja un dzērāja palīdzību. Papildus viņiem bieži mājā ir Tsvetaeva, jauna skolotāja, Tatjanas draudzene.
Luga notiek atmosfērā, kurā pastāvīgi uzliesmo un nomierina skandāli starp Bessemenovu un viņa bērniem. Tēvs ir neapmierināts ar necieņu pret saviem bērniem, kā arī ar to, ka abi joprojām nav atraduši savu vietu dzīvē. Pēc viņa domām, viņi abi bija pārāk "izglītoti" un tāpēc lepojās. Tas viņiem traucē dzīvot. Tatjanai vienkārši vajag apprecēties, bet Pēterim - ir izdevīgi apprecēties un strādāt, lai palielinātu tēva bagātību. Attīstoties darbībai, kļūst skaidrs, ka bērni ne tik daudz vēlas dzīvot “paternālā veidā”, cik viņi vienkārši nevar savas vājinātās gribas, intereses par dzīvi zaudēšanas utt. Dēļ. Izglītība viņiem patiešām nebija par labu; tas viņus tikai mulsināja, liedza dzīvot un spēcīgas filistiešu saknes.
Šī ir Bessemenovu ģimenes galvenā traģēdija. Pētera gadījumā, pēc Tetereva domām, kurš lugā spēlē savdabīgu lomu, šī traģēdija būtu jāizlemj par labu tēvam: Pēteris pametīs Krivtsovu, kura, būdama iemīlēta vecāku gribā, neizbēgami sekos tēva ceļam un arī kļūs par priekšzīmīgu tirgotāju. Tatjanas gadījumā, kuru bezcerīgi iemīlas Nīla, kuru jau saista savstarpēja mīlestība ar Pāvilu, jautājums ir atklāts: visticamāk, Tatjana paliks nelaimīgs upuris pretrunām starp viņas filistiešu saknēm un jaunajām tā laika tendencēm.
Šīs tendences visskaidrāk izsaka Neils, “progresīvākais” varonis un acīmredzami topošais sociālisms-revolucionārs, kā uz to norāda Bessemenovs. Nīla atspoguļo cīņai un darbam, kas ir tuvu Gorkijam, estētiku, kas ir nesaraujami saistīti. Piemēram, viņš mīl kalt, bet ne tāpēc, ka mīl darbu kopumā, bet tāpēc, ka viņš mīl, it kā, cīnīties ar metālu, apspiežot tā pretestību. Tajā pašā laikā Nīlas gribai un apņēmībai ir sava puse: viņš ir nesaudzīgs pret viņu iemīlējušos Tatjanu un Bessemenovu, kurš viņu uzaudzināja.
Pa ceļam risinās lugas nomali: Tetereva mīlestība pret Pāvilu, kurā viņš redz savu pēdējo glābiņu no piedzeršanās un dzīves garlaicības; Perčikhina, cilvēka, kurš nav šīs pasaules cilvēks, liktenis, kas dzīvo tikai ar mīlestību pret putniem un mežu; Krivtsova traģēdija, iemīlējusies dzīvē, bet zaudējusi vietu tajā. Interesantākais no sekundārajiem varoņiem ir Grouse. Šis cilvēks ir pārāk milzīgs (gan fiziski, gan garīgi) šai nožēlojamajai dzīvei, kura īpašnieki līdz šim ir Bessemenovs un tamlīdzīgi. Bet diez vai viņš atradīs vietu tajā dzīvē, kuras īpašnieki būs tādi cilvēki kā Nīla. Viņa tēls ir mūžīgās dzīves trimdas attēls.
Izrāde beidzas uz traģiskas nots. Pēc neveiksmīga pašnāvības mēģinājuma Tatjana izprot savu likteni un cilvēku bezjēdzību. Pēdējā ainā viņa krīt uz klavieru taustiņiem, un atskan nestabila skaļa skaņa ...