Francijas Komeras apgabala Francijas pilsētas Verjēras mērs de Renāls, smēķēts un nocietināts vīrietis, informē savu sievu par lēmumu ieņemt pārvaldnieku mājā. Pasniedzējam nav nekādas īpašas vajadzības, tikai vietējais bagātais vīrs Valno kungs, šis vulgārais kliedzējs, kurš vienmēr konkurē ar mēru, pārāk lepojas ar jauno norvēģu zirgu pāri. Nu Valno kungam tagad ir zirgi, bet nav gubernatora. De Renāla kungs jau ir vienojies ar tēti Sorelu, ka kalpos viņa jaunākais dēls. Vecais kurators Šelana kungs ieteica viņam galdnieka dēlu kā retu spēju jaunieti, kurš trīs gadus studē teoloģiju un izcili zina latīņu valodu. Viņa vārds ir Julien Sorel, viņam ir astoņpadsmit gadu; šī ir īsa, trausla izskata jaunatne, kuras sejā ir pārsteidzošas oriģinalitātes zīmogs. Viņam ir neregulāras, bet smalkas iezīmes, lielas melnas acis, dzirkstoši ar uguni un domām, un tumši kastaņu mati. Jaunas meitenes ar interesi skatās uz viņu. Džūljena nekad negāja skolā. Latīņu valoda un vēsture mācīja viņu pulka ārstam, Napoleona kampaņu dalībniekam. Mirstot, viņš novēlēja viņam mīlestību pret Napoleonu, Goda leģiona krustu un vairākiem desmitiem grāmatu. Kopš bērnības Džūljena sapņo kļūt par militāru cilvēku. Napoleona laikā vienkāršajam cilvēkam tas bija visdrošākais veids, kā veidot karjeru un iziet ārā. Bet laiki ir mainījušies. Džūljens saprot, ka vienīgais viņam pieejamais veids ir kļūt par priesteri. Viņš ir ambiciozs un lepns, taču ir gatavs izturēt visu, lai ievirzītu savu ceļu.
Madame de Renal nepatīk viņas vīra uzmundrība. Viņa dievina savus trīs zēnus, un ideja, ka starp viņu un bērniem stāvēs kāds cits, ved viņu izmisumā. Viņa jau iztēlē uzvilina pretīgu, rupju, nožēlojamu puisi, kuram ir atļauts kliegt uz saviem bērniem un pat viņus krāpt.
Kāds ir viņas pārsteigums, kad viņa ierauga sev priekšā bālu, izbiedētu zēnu, kurš viņai šķiet neparasti skaists un ļoti nelaimīgs. Tomēr nav pagājis pat mēnesis, jo visi mājā, pat de Renāla kungs, sāk viņu cienīt. Džūljens izturas ar lielu cieņu, un viņa latīņu valodas zināšanas ir apbrīnojamas - viņš no sirds var lasīt jebkuru Jaunās Derības lappusi.
Istabene de Renal Elise kundze iemīlas jaunā pasniedzējā. Grēksūdzē viņa stāsta abatam Šelanam, ka viņa ir mantojusi un tagad vēlas apprecēties ar Džuljenu. Cure ir patiesi priecīga par savu iecienīto, taču Džūljena apņēmīgi noraida apskaužamu piedāvājumu. Viņš ir ambiciozs un sapņo par slavu, viņš vēlas iekarot Parīzi. Tomēr viņš to prasmīgi slēpj.
Vasarā ģimene pārceļas uz Vergiju - ciematu, kur atrodas muiža un pils Renē. Šeit Renālas kundze visas dienas pavada kopā ar bērniem un audzinātāju. Džūljena viņai šķiet gudrāka, laipnāka, cildenāka nekā visi apkārtējie vīrieši. Viņa sāk saprast, ka mīl Džūljenu. Bet vai viņš viņu mīl? Galu galā viņa ir desmit gadus vecāka par viņu! Džūljenai patīk de Renālas kundze. Viņš uzskata viņu par burvīgu, viņam nekad nebija vajadzējis redzēt šādas sievietes. Bet Džūljena nemaz nav iemīlējusies. Viņš vēlas iekarot de Renālas kundzi, lai sevi apliecinātu un atriebtos šim paštaisnajam de Renāla kungam, kurš ļauj sev runāt līdzjūtīgi un pat rupji.
Kad Džūljena brīdina de Renālas kundzi, ka viņa naktī ieradīsies savā guļamistabā, viņa atbild viņam ar vissirsnīgāko sašutumu. Naktīs, izejot no savas istabas, viņš mirst no bailēm, viņa ceļgali dod ceļu, bet, ieraugot de Renālas kundzi, viņa viņam šķiet tik skaista, ka visas iedomātās muļķības lido no viņa galvas. Džūljena asaras, viņa izmisums iekaro de Renālas kundzi. Paiet vairākas dienas, un Džūljena ar visu jaunības aromātu iemīlas viņā bez atmiņas. Mīlētāji ir laimīgi, bet negaidīti smagi slimi, jaunākais dēls - de Renal. Un neveiksmīgajai sievietei šķiet, ka ar savu mīlestību uz Džūljenu viņa nogalina savu dēlu. Viņa saprot, kāds ir grēks, pirms Dievs to izdara, un viņu mocīja nožēla. Viņa atstumj Džuljenu prom no sevis, kuru satriec viņas skumjas un izmisums. Par laimi bērniņš atveseļojas.
De Renāla kungam nav nekādu aizdomu, bet kalpi zina daudz. Kalpone Eliza, satikusi Valno kungu uz ielas, stāsta, ka viņas saimniecei ir attiecības ar jauno gubernatoru. Tajā pašā vakarā de Renāls saņem anonīmu vēstuli, no kuras viņš uzzina, kas notiek viņa mājā. De Renālas kundzei izdodas pārliecināt vīru par savu nevainību, bet visa pilsēta rūpējas tikai par viņas mīlas lietu vēsturi.
Mentors Džūljens Abbots Šelans uzskata, ka viņam vismaz uz gadu būtu jāatstāj pilsēta - savam draugam kokmateriālu tirgotājam Fouquet vai semināram Besansonā. Džūljena pamet Verriere, bet atgriežas trīs dienas vēlāk, lai atvadītos no De Renal kundzes. Viņš ielīst viņas istabā, bet viņu datums ir apmācis - viņiem šķiet, ka viņi šķiras uz visiem laikiem.
Džūljens ierodas Besansonā un ierodas pie semināra rektora abata Pirardsa. Viņš ir ļoti satraukts, turklāt Pirāra seja ir tik neglīta, ka tas viņā izraisa šausmas. Trīs stundas rektors pārbauda Džūljenu, un viņu tik ļoti iespaido zināšanas par latīņu valodu un teoloģiju, ka viņš viņu pieņem seminārā nelielai stipendijai un pat piešķir viņam atsevišķu kameru. Tā ir liela žēlsirdība. Bet semināri vienbalsīgi ienīst Džūlienu: viņš ir pārāk talantīgs un rada domājoša cilvēka iespaidu - šeit viņi nepiedod. Džūljenam jāizvēlas atzīšanās, un viņš izvēlas abatu Pirard, pat nedomājot, ka šī rīcība viņam būs izšķiroša. Abats ir patiesi piesaistīts savam studentam, taču Pirāra amats seminārā ir ļoti trausls. Viņa ienaidnieki jezuīti dara visu, lai piespiestu viņu atkāpties. Par laimi, viņam ir draugs un patrons tiesā - aristokrāts no Franškontē, Marķīzs de Molle, kura rīkojumus abats regulāri pilda. Uzzinājis par Pirard vajāšanām, Marquis de La Moli piedāvā viņam pārcelties uz galvaspilsētu un sola par vienu no labākajiem Parīzes apkārtnes pagastiem. Atvadoties no Džūljena, abats paredz, ka viņu sagaida grūti laiki. Bet Džūljens nespēj domāt par sevi. Zinot, ka Pirāram ir vajadzīga nauda, viņš piedāvā viņam visus savus ietaupījumus. Pirāts to neaizmirsīs.
Politiķis un muižnieks Marquis de La Molle bauda lielu ietekmi tiesā, savā Parīzes savrupmājā viņš uzņem abatu Pirard. Sarunā viņš min, ka jau vairākus gadus meklē inteliģentu cilvēku, kurš varētu tikt galā ar viņa saraksti. Abats piedāvā šai vietai savu skolnieku - cilvēku ar ļoti zemu izcelsmi, bet enerģisku, inteliģentu, ar augstu dvēseli. Tātad Džūljena Sorela priekšā paveras negaidīta perspektīva - viņš var nokļūt Parīzē!
Pēc marķīza ielūguma saņemšanas Džūljena vispirms dodas uz Verriere, cerot redzēt de Renālas kundzi. Viņš bija dzirdējis, ka pēdējā laikā viņa ir iekritusi visdīvainākajā dievbijībā. Neskatoties uz daudziem šķēršļiem, viņam izdodas iekļūt mīļotā istabā. Viņa nekad viņam nebija likusies tik skaista. Tomēr vīram ir kaut kas aizdomas, un Džūljena ir spiesta bēgt.
Ierodoties Parīzē, viņš vispirms apskata vietas, kas saistītas ar Napoleona vārdu, un tikai pēc tam dodas pie abata Pirard. Abats pārstāv Julieni marķīzei, un vakarā viņš jau sēž pie kopējā galda. Pretī viņam sēž blonda blondīne, neparasti tievs, ar ļoti skaistām, bet aukstām acīm. Mademoiselle Matilda de La Molle skaidri nepatīk Džuljena.
Jaunais sekretārs ātri asimilējas: pēc trim mēnešiem markīzi uzskata Džūlieni par diezgan piemērotu cilvēku sev. Viņš strādā smagi, klusi, saprotoši un pamazām sāk vadīt visas vissarežģītākās lietas. Viņš kļūst par īstu dandy un pilnīgi apgūst dzīves mākslu Parīzē. Marki de la Molle pasniedz ordeni Džūljenam. Tas nomierina Džūljena lepnumu, tagad viņš ir mierīgāks un bieži nejūtas aizskarts. Bet ar Mademoiselle de la Molle viņš ir izteikti auksts. Šī deviņpadsmit gadus vecā meitene ir ļoti gudra, viņai ir garlaicīgi savu aristokrātisko draugu kompānijā - Kuelusa grāfs, Luca vīzu grāfs un Marķīss de Croisenois, apgalvojot viņas roku. Reizi gadā Matilda sēro. Džūljenai teikts, ka viņa to dara par godu Navarras karalienes Margaritas mīļotās Boniface de La Molle ģimenes priekštečiem, kuriem 1574. gada 30. aprīlī tika nocirsta galva Parīzes Grevskajas laukumā. Leģenda vēsta, ka karaliene pieprasīja izpildītājam sava mīļākā galvu un apbedīja viņu kapelā ar savu roku.
Džūljena redz, ka Matilda sirsnīgi rūpējas par šo romantisko stāstu. Pamazām viņš pārtrauc sarunas ar Mademoiselle de La Molle. Sarunas ar viņu ir tik interesantas, ka viņš pat aizmirst savu sašutuma plebeja lomu. "Tas būtu smieklīgi," viņš domā, "ja viņa mani iemīlētu."
Matilda jau sen ir sapratusi, ka mīl Džūljenu. Šī mīlestība viņai šķiet ļoti varonīga - viņas stāvokļa meitene mīl galdnieka dēlu! No brīža, kad viņa saprot, ka mīl Džūljenu, viņai vairs nav garlaicīgi.
Pats Džūljens drīzāk aizrauj savu iztēli, nevis aizraujas ar mīlestību. Bet, saņēmusi no Matildas vēstuli, kurā tiek deklarēta viņa mīlestība, viņš nespēj slēpt savu triumfu: viņu, nabaga zemnieku, mīl dižciltīga dāma, viņa deva priekšroku viņam aristokrātam Marķīzei de Croisenois! Matilda no rīta viņu sagaida pie viņas. Džūljenam šķiet, ka tas ir slazds, ka Matilda draugi vēlas viņu nogalināt vai padarīt viņu par smieklīgu. Bruņots ar pistolēm un dunci, viņš iekļūst Mademoiselle de La Molle istabā. Matilda ir pakļāvīga un maiga, taču nākamajā dienā viņa šausminās par domu, ka ir kļuvusi par Džuljenas kundzi. Runājot ar viņu, viņa tik tikko savaldīja dusmas un aizkaitinājumu. Džūljena iedomība ir aizvainota, un viņi abi nolemj, ka viņu starpā viss ir beidzies. Bet Džūljenam šķiet, ka viņš ir neprātīgi iemīlējis šo savdabīgo meiteni, ka viņš nevar dzīvot bez viņas. Matilda nemitīgi aizņem viņa dvēseli un iztēli.
Džūljenas paziņa, krievu princis Korazovs, iesaka viņam provocēt mīļotā greizsirdību un sākt rūpēties par kādu laicīgu skaistumu. “Krievu plāns”, Džūljenas pārsteigumam, darbojas nevainojami, Matilda ir greizsirdīga, viņa atkal ir iemīlējusies, un tikai milzīgais lepnums neļauj viņai spert soli uz priekšu. Kādu dienu Džūljens, nedomājot par briesmām, pieliek kāpnes pie Matildas loga. Ieraugot viņu, viņa iekrīt viņa rokās.
Mademoiselle de la Molle drīz vien Jūlijai paziņo, ka viņa ir stāvoklī un vēlas viņu apprecēt. Uzzinājis visu, markīzi ir nikni. Bet Matilda uzstāj, un tēvs beidzot padodas. Lai izvairītos no kauna, markīzi nolemj izveidot Džūljenu par spožu stāvokli sabiedrībā. Viņš viņam pieprasa huza leitnanta patentu uz Julien Sorel de La Verne vārdu. Džūljens dodas pie sava pulka. Viņa prieks ir bezgalīgs - viņš sapņo par militāru karjeru un savu nākamo dēlu.
Pēkšņi viņš saņem ziņas no Parīzes: Matilda lūdz viņam nekavējoties atgriezties. Kad viņi satiekas, viņa nodod viņam aploksni ar kundzes de Renālas vēstuli. Izrādās, ka viņas tēvs vērsās pie viņas ar lūgumu sniegt zināmu informāciju par bijušo gubernatoru. Madāmas de Renālas vēstule ir milzīga. Viņa raksta par Džūljenu kā liekuli un karjeristi, kas spēj būt visnotaļ bezjēdzīga, ja nu vienīgi iekļūt cilvēkos. Ir skaidrs, ka Herr de La Molle nekad nepiekritīs viņa laulībām ar Matildu.
Bez vārda Džūljena atstāj Matildu, iekāpj pasta karietē un steidzas uz Verriere. Tur, bruņojumā, viņš nopērk pistoli, ieiet Verjeru baznīcā, kur notiek dievkalpojumi svētdien, un divreiz nošauj Madame de Renal.
Jau cietumā viņš uzzina, ka kundze de Renāla netiek nogalināta, bet tikai ievainota. Viņš ir laimīgs un jūt, ka tagad var mierīgi nomirt. Pēc Džūljenas, Matilda ierodas Verriere. Viņa izmanto visus savus sakarus, dod naudu un sola cerībā uz darbu uz mājām.
Tiesas dienā visa province pulcējas uz Besansonu. Džūljens ir pārsteigts, atklājot, ka viņš visus šos cilvēkus iedvesmo ar patiesu nožēlu. Viņš vēlas atteikties no pēdējā vārda, bet kaut kas liek viņam pacelties. Džūljens neprasa tiesai nekādu apžēlošanu, jo saprot, ka viņa galvenais noziegums ir tas, ka viņš, ierindas pārstāvis, bija sašutis pret savu nožēlojamo partiju.
Viņa liktenis ir izlemts - tiesa Julienam piespriež nāvessodu. Madame de Renal ierodas cietumā kopā ar Julien. Viņa saka, ka viņas atzīšanās uzrakstīja neveiksmīgo vēstuli. Džūljena vēl nekad nebija bijusi tik laimīga. Viņš saprot, ka kundze de Renāla ir vienīgā sieviete, kuru viņš spēj mīlēt.
Izpildīšanas dienā viņš jūtas jautrs un drosmīgs. Matilda de La Molle ar savām rokām apraka sava mīlnieka galvu. Un trīs dienas pēc Džūljenas nāves mirst Madame de Renal.