Sākot stāstu, autors paziņo, ka viņa galvenais mērķis ir parādīt laikmeta vispārējo raksturu, tā morāli, jēdzienus, uzskatus, un tāpēc viņš ļāva vēsturei novirzīties no detaļām, un secina, ka viņa vissvarīgākā sajūta bija sašutums: nevis kā Džons uz sabiedrību, kas viņu nav sašutusi.

1565. gada vasarā jaunais puikars, kņazs Ņikita Romanovičs Serebryany, atgriezies no Lietuvas, kur ilgus gadus pavadīja piecus gadus, saudzīgi parakstot pasauli, un bija neveiksmīgs, jo izvairījās no Lietuvas diplomātu un viņa paša taisnības, aizbrauca uz Medvedevkas ciematu un atrada svētku priekus. . Pēkšņi atbrauc zemessargi, kapā vīriešus, ķer meitenes un dedzina ciematu. Princis ņem viņus laupītāju labā, sasien un sagriež, neraugoties uz viņu galvenā Matveja Homjaka draudiem. Pēc tam, kad viņš pavēlēja saviem karavīriem aizvest laupītājus pie strādnieka, viņš dodas kopā ar patruļu Miševiču. Divus gūstekņus, kurus viņi nokauj no zemessargiem, ved viņam līdzi. Mežā būdami laupītāji, viņi aizsargā princi un Miheiču no saviem biedriem, ved uz nakti dzirnavnieku un, pateicuši vienu, Vanyukha Ring, otru Korshun, viņi pamet. Princis Athanasius Vyazemsky ierodas dzirnavās un, uzskatot Melnikova viesus gulēt, nolād savu neatlīdzināmo mīlestību, pieprasa mīlas burvestības, apdraud dzirnavnieku, piespiež viņu noskaidrot, vai viņam ir laimīgs sāncensis, un, saņēmis pārāk daudz atbildes, atstāj izmisumā. Viņa mīļotā Jeļena Dmitrievna, gandrīz mirušā Pleshcheyev-Ochin meita, kas bija bārene, lai izvairītos no Vyazemsky uzmākšanās, atrada pestīšanu laulībā ar veco bojāru Družina Adreevich Morozov, kaut arī viņai nebija nekādas simpātijas pret viņu, mīlot Serebryany un pat deva viņam vārdu - bet Serebryany bija, bet Serebryany Lietuva. Jānis, patronizējot Vjazemski, dusmojas uz Morozovu, negodīgi viņu uzaicina svētkos sēdēt zemāk par Godunovu un, saņemot atteikumu, pasludina viņu par apkaunotu. Tikmēr Maskavā atgriezītā Sudraba redz daudz zemessargu, nekaunīgu, iereibušu un laupītāju, kas spītīgi sevi sauc par “karaļa kalpiem”. Satiktais svētītais Vasja viņu sauc par brāli, arī par svētu muļķi, un prognozē ļaunumu no bojāra Morozova. Princis dodas pie viņa, sava vecā un vecāku drauga. Viņš redz Elenu dārzā precētā kokoshnikā. Morozovs runā par oprichnina, denuncēšanu, nāvessodiem un cara pārcelšanos uz Aleksandra Sloboda apmetni, kur, pēc Morozova pārliecības, Serebryany gāja pie noteiktas nāves. Bet, negribēdams slēpties no sava karaļa, princis pamet, paskaidrojis kopā ar Elenu dārzā un garīgi mocījis.

Vērojot briesmīgo pārmaiņu attēlus, princis ierodas Sloboda, kur starp greznajām kamerām un baznīcām redz kapāšanas blokus un spilvenus. Kamēr Serebryany plāno iekļūt pagalmā, jauns Fjodors Basmanovs izklaidē viņu ar lāci. Neapbruņotu princi izglābj Maksimu Skuratovs, Maljūtas dēls. Svētku laikā uzaicinātais princis domā, vai cars zina par Medvedevku, kā viņš atklās savas dusmas, un brīnās par briesmīgo Jāņa ielenkumu. Karalis dod priekšroku vienam no prinča kaimiņiem ar glāzi vīna, un viņš nomirst, saindējies. Viņi sūdzas arī par princi, un viņš bezbailīgi dzer labu, par laimi, vīnu. Krāšņu svētku vidū karalis stāsta Vjazemskim stāstu, kura alegorijās viņš redz savu mīlas stāstu un uzmin karaļa atļauju atņemt Elenu. Parādās sagrauzts kāmis, stāsta par incidentu Medvedevkā un norāda uz Serebryany, kurš tiek vilkts izpildīt nāvi, bet Maksims Skuratovs viņu aizstāv, un atgrieztais princis, stāstījis par kāmja pārmērībām ciematā, tiek piedots - līdz nākamajam tomēr zvēr neslēpties no karaļa iekšā viņa dusmu gadījumā un lēnprātīgi gaidiet sodu. Naktīs Maksims Skuratovs, paskaidrojot sevi savam tēvam un nerodot izpratni, slepeni aizbēg, un cara, biedēta ar mātes Onufrevnas stāstiem par ellīgo elli un negaisa sākumu, tiek apmeklēta ar nogalināto cilvēku attēliem. Celdams zemessargu evaņģēliju, tērpies klostera kazātā, viņš kalpo matiniem. Tsarevičs Jānis, kurš no tēva atņēma vissliktākās pazīmes, izprovocē atriebību ar pastāvīgu Malyuta ņirgāšanos: Malyuta iepazīstina viņu ar caru kā sazvērnieku, un viņš, iepriecinādams caru medību laikā, nokauj un met viņu, lai novērstu viņa acis mežā pie Filthy Puddle. Šajā laikā pulcējas laupītāju bands, starp kuriem Gredzens un Koršuns pieņem papildināšanu: puisis no Maskavas un otrais Mitka, drūms muļķis ar patiesi varonīgu spēku no Kolomnas. Gredzens stāsta par savu paziņu, Volgas laupītāju Ermaku Timofejeviču. Kontrolieri ziņo par zemessargu pieeju. Princis Sudraba Sloboda sarunā ar Godunovu nespēj saprast savas uzvedības smalkumus: kā, redzot cara kļūdas, viņam par to nevar pateikt? Miheičs nāk skriet, ieraudzījis Maljautas sagūstīto Tsareviču kopā ar Kāmīti, un Serebryanyy steidzas vajāt.

Tālāk stāstā ir iesieta sena dziesma, kas interpretē to pašu notikumu. Noķēris Malyuta, Serebryany dod viņam sitienu sejā un iesaistās cīņā ar zemessargiem, un laupītāji nonāk glābšanā. Oprichniki tiek piekauti, princis ir neskarts, bet Malyuta un Hamster aizbēga. Drīz vien Vjazemskis kopā ar zemessargiem ieradās Morozovā, šķietami paziņojot, ka negods viņam ticis noņemts, un faktiski atņemt Jeļenu. Šāda prieka labad tiek uzaicināts arī Serebrijs. Morozovs, kurš dārzā dzirdēja savas sievas mīlas vārdus, bet nevarēja sarunu biedru izdomāt, uzskata, ka tas ir Vjazemskis vai Serebryjānijs, un sāk “skūpsta rituālu”, uzskatot, ka Elēnas apmulsums viņu nodos. Sudraba iekļūst viņa plānā, bet nevar brīvi izvairīties no rituāla. Skūpstot sudrabu, Elena zaudē sajūtas. Līdz Jeļenas vakaram guļamistabā Morozovs viņu apvaino nodevībā, bet Vjazemskis ieiet kopā ar saviem rokaspuišiem un aizved viņu prom, tomēr daudzus ievainoja Serebryany. Mežā, ko novājinājušas brūces, Vjazemskis zaudē samaņu, un apjucis zirgs ved Jeļenu dzirnavnieka priekšā, un viņš, uzminējis, kas viņa ir, slēpj viņu, vadās ne tik daudz pēc sirds, bet pēc aprēķiniem. Drīz zemessargi atnes asiņaino Vjazemski, dzirnavnieks runā ar viņu asinīs, bet, biedējot zemessargus ar visu velnu, viņš tos novērš no nakšņošanas. Nākamajā dienā ierodas Mihaičs, kurš meklē gredzenu no Vanjuha princim, kuru zemessargi iemeta cietumā. Dzirnavnieks norāda ceļu uz Gredzenu, apsolot Miheičam atgriezt noteiktu ugunsdzēsēju putnu. Pēc Mičiča noklausīšanās Gredzens ar tēvoci Koršunu un Mitkoju tiek nosūtīts uz Slobodu.

Malyuta un Godunov nonāk cietumā Serebryany, lai veiktu pratināšanu. Maljūta, aizkaitinošs un sirsnīgs, pārcietis prinča riebumu, vēlas viņam iepļaukāt seju, bet Godunovs viņu aizkavē. Ķēniņš, cenšoties novērst uzmanību no domām par Serebreijiju, dodas medībās. Tur Adragans viņu grabina, sākumā izcēlies, nonāk niknumā, iznīcina pašus piekūnus un aizbēg; Trishka ir piemērota, lai meklētu draudus, kas tam piemēroti. Ceļā karalis tiekas ar neredzīgiem dziesmu autoriem un, paredzot bijušo stāstnieku jautrību un garlaicību, liek viņiem ierasties savās kamerās. Šis ir gredzens ar pūķi. Ceļā uz Slobodu Koršuns stāsta par savu nelietīgo, kas viņam divdesmit gadu laikā liedzis miegu un paredzējis viņa nenovēršamo nāvi. Vakarā Onufrevna brīdina caru, ka jaunie stāstnieki ir aizdomīgi, un, ielicis drošību pie durvīm, viņš viņiem piezvana. Gredzens, kuru bieži pārtrauc Jānis, sāk jaunas dziesmas un pasakas un, turpinot stāstu par Baložu grāmatu, atzīmē, ka karalis aizmiga. Cietuma priekšgalā atrodas atslēgas. Tomēr iedomātais guļošais karalis izsauc sargu, koya, sagrābjot Koršūnu, palaida garām Gredzenu. Kad viņš aizbēg, viņš paklūp Mitkai, kura cietumu atvēra bez atslēgām. Princis, kura izpildīšana paredzēta no rīta, atsakās skriet, atceroties savu karaļa zvērestu. Viņš tiek atņemts ar spēku.

Apmēram šajā laikā klīst Maksims Skuratovs, nonāk klosterī, lūdz atzīties, vaino nepatiku pret suverēnu, neciena savu tēvu un saņem piedošanu. Drīz viņš aiziet, domājot atvairīt tatārus, un tiekas ar Tryfonu ar noķerto Adraganu. Viņš lūdz, lai viņš paklanās mātei un nevienam neinformē par viņu tikšanos. Maxim mežā greifers laupītāji. Liela daļa no viņiem nemierniekiem, neapmierināti ar Koršuna zaudēšanu un Sudrabas iegūšanu un prasa ceļojumu uz Slobodu laupīšanas nolūkā - lai viņi notriektu princi. Princis atbrīvo Maksimu, pārņem stančikus un apliecina, ka viņi dodas nevis uz Slobodu, bet gan uz tatāriem. Sagūstītie tatāri viņus ved uz nometni. Viltīgi izgudrojot Gredzenu, viņiem sākumā izdodas sagraut ienaidnieku, taču spēki ir pārāk nevienlīdzīgi, un tikai Fjodora Basmanova parādīšanās ar motīvu armiju izglābj Serebryany dzīvi. Maksims, ar kuru viņi ir brāļājušies, mirst.

Svētkos Basmanova teltī Serebryany atklāj visu Fedora, drosmīga karavīra, veikla apmelojoša, nekaunīga un zema karaļa rokaspuiša divkosību. Pēc tatāru sakāves laupītāju grupa tiek sadalīta divās daļās: daļa dodas uz mežiem, daļa kopā ar Serebryany dodas uz Slobodu, lai apžēlotos, un Gredzens ar Mitkoy caur to pašu Sloboda, uz Volgu, uz Yermak. Slobodā greizsirdīgais Basmanovs apmelo Vjazemski un apsūdz viņu par raganu. Morozovs sūdzas par Vjazemski. Konfrontācijā viņš paziņo, ka pats Morozovs viņam uzbrucis, un Jeļena aizgājusi pēc savas gribas. Karalis, vēloties nāvi Morozovam, ieceļ viņiem “Dieva spriedumu”: cīnīties Sloboda ar nosacījumu, ka nogalinātais tiks izpildīts. Vjazemskis, baidoties, ka Dievs dos uzvaru vecajam Morozovam, dodas pie dzirnavnieka, lai izrunātu zobenu, un nozvejas, paliekot neredzams, tur Basmanova, kas nāca pēc zāles ar tirlihu, ienāca karaliskajā žēlsirdībā. Runājot ar zobenu, dzirnaviņas noburkšķ, lai pēc Vjazemska lūguma uzzinātu viņa likteni un redzētu briesmīgu nāvessodu un gaidāmās nāves attēlus. Tuvojas cīņas diena. Pūļa vidū ir Gredzens ar Mitkoju. Atstājot pret Morozovu, Vjazemskis nokrīt no zirga, atveras iepriekšējās brūces un viņš norauj Melnikova vīraku, kam vajadzētu nodrošināt uzvaru pār Morozovu. Tā vietā viņš pakļauj Matveju kāmju. Morozovs atsakās cīnīties ar īrēšanu un meklē aizvietotāju. Tiek saukts Mitka, kurš Kamsterī atpazina līgavas nolaupītāju. Viņš atsakās no zobena un viņam par smiekliem iedod vārpstas, kas nogalina Kāmīti

Zvanot uz Vjazemski, cars parāda viņam vīraks un apsūdz viņu par raganu. Cietumā Vjazemskis stāsta, ka redzējis viņu kopā ar burvi Basmanovu, kurš plānojis Jāņa nāvi. Basmanovs, kurš negaidīja ļauno, atvēra zārku uz krūtīm un ienīda karali cietumā. Morozovs, uzaicināts pie karaļa galda, Jānis atkal piedāvā vietu pēc Godunova, un, uzklausījis viņa rājienu, viņš piešķir Morozovam klaunu kaftānu. Kaftanu nēsā spēks, un bojārs kā jesters caram stāsta visu, ko par viņu domā, un brīdina, kāds kaitējums valstij, viņaprāt, radīs Jāņa valdīšanu. Pienāk izpildes diena, Sarkanajā laukumā aug briesmīgi ieroči un cilvēki pulcējas. Izpilda Morozovu, Vjazemski, Basmanovu, tēvu, kuru viņš parādīja spīdzināšanā, dzirnavnieku, Koršunu un daudzus citus. Arī svētais muļķis Vasja, kurš parādījās starp pūļiem, lasīja, lai viņu izpildītu, un karaliskās dusmas viņu uzjundī. Tauta neļauj nogalināt svētītos.

Pēc nāvessoda izpildīšanas princis Serebrijanijs ierodas Sloboda ar stanitsniku atdalīšanu un sākumā nonāk pie Godunova. Viņš, daļēji kautrīgs no attiecībām ar karalisko opālu, tomēr atzīmējot, ka karalis pēc nāves mīkstina, paziņo par prinča brīvprātīgu atgriešanos un viņu atved. Princis saka, ka viņš tika izvests no cietuma pret viņa gribu, runā par kauju ar tatāriem un lūdz žēlsirdību stančikiem, liedzot viņiem tiesības kalpot, kur viņi norādīs, bet ne oprichnina, starp “vienaudžiem”. Viņš pats arī atsakās iekļauties oprichninā, karalis ieceļ viņu par gubernatoru sargu pulkā, kurā viņš identificē savus laupītājus, un zaudē interesi par viņu. Princis nosūta Miheiču uz klosteri, kur Jeļena aizgāja pensijā, lai neļautu viņu tonizēt, paziņojot par viņa drīzo ierašanos. Kamēr princis un stančiki zvēr uzticību caram, Miheics dodas uz klosteri, kur viņš atbrīvoja Helēnu no dzirnavnieka. Domājot par gaidāmo laimi, Serebrjānija dodas viņam pakaļ, bet Miheics sanāksmē ziņo, ka Jeļena nogriezusi matus. Princis dodas uz klosteri atvadīties, un Jeļena, kura kļuva par Evdokijas māsu, paziņo, ka starp viņiem ir Morozova asinis un viņi nevarēja būt laimīgi. Pēc atvadīšanās Serebryany ar savu palīgu dodas skatīties, un tikai tā apziņa, ka pienākums ir izpildīts, un nepiespiesta sirdsapziņa viņam saglabā zināmu dzīves gaismu.

Gadi paiet, un daudzi Morozova pareģojumi piepildās, Jānis cieš sakāvi pie savām robežām, un tikai austrumos viņa īpašumus paplašina Yermak un Ivan Kolts komandu pūliņi. Saņēmuši dāvanas un diplomus no Stroganova tirgotājiem, viņi nonāk Ob. Pie Jāņa ierodas Ermakovas vēstniecība. Ivana gredzens, kas viņu atveda, izrādās, ka ir gredzens, un viņa pavadonis Mitka karalis viņu atpazīst un piešķir viņam piedošanu. It kā vēloties nomierināt Gredzenu, karalis aicina savu bijušo biedru Sudrabu. Bet pārvaldnieki saka, ka viņš nomira pirms septiņpadsmit gadiem. Lielā varenībā ienākušā Godunova svētkos Gredzens stāsta daudz brīnišķīgu lietu par iekaroto Sibīriju, ar skumju sirdi atgriežoties mirušajam princim, dzērieni atmiņā. Noslēdzot stāstu, autors aicina piedošanu caram Jānim par viņa zvērībām, jo ​​viņš nav vienīgais, kas par tām atbild, un pamana, ka arī tādi cilvēki kā Morozovs un Serebryany bieži spēja izturēt labo un iet pa taisno ceļu starp apkārt esošajiem ļaunajiem.