Itālijas Gvatelas provinces valdnieks princis Gonzaga pēta grāfienes Orsinas portretu, sievieti, kuru viņš bija mīlējis pavisam nesen. Viņš vienmēr bija ar viņu viegli, dzīvespriecīgs un jautrs. Tagad viņš jūtas savādāk. Princis aplūko portretu un cer tajā atkal atrast to, ko viņš vairs nepamana oriģinālā. Princim šķiet, ka mākslinieks Konti, kurš bija izpildījis savu ilgstošo pavēli, pārāk glaimoja grāfieni.
Kontijs pārdomā mākslas likumus, viņš ir gandarīts par savu darbu, taču kaitina, ka princis viņu tiesās vairs tikai ar “mīlestības acīm”. Mākslinieks parāda princim atšķirīgu portretu, sakot, ka nav oriģināla, kas būtu apbrīnojamāks par šo. Princis uz audekla redz Emīliju Galoti, to, par ko pēdējās nedēļās ir nepārtraukti domāts. Ar gadījuma rakstura nolaidību viņš māksliniekam atzīmē, ka viņš šo meiteni maz pazīst, kad viņš tikās ar viņu ar savu māti tajā pašā kompānijā un sarunājās ar viņu. Ar Emīlijas tēvu, vecu karavīru, godīgu un principiālu vīrieti, princim ir sliktas attiecības. Kontijs atstāj princi ar Emīlijas portretu, un princis audekla priekšā izliek savas jūtas.
Kamerger Marinelli paziņo par grāfienes Orsinas ierašanos pilsētā. Princis gulstas ar grāfienes tikko saņemto vēstuli, kuru viņš nevēlas lasīt. Marinelli izsaka līdzjūtību sievietei, kura “domāja” nopietni mīlēt princi. Tuvojas prinča laulības ar Massanas princesi, taču tas netraucē grāfienei, kura piekrīt izlases lomai. Asprātīgā Orsina baidās, ka princim ir jauns mīļākais. Grāfiene grāmatām meklē mierinājumu, un Marinelli atzīst, ka tās viņu “pilnīgi nesa. Princis saprātīgi atzīmē - ja grāfiene dusmojas ar mīlestību, tad agrāk vai vēlāk tas būtu noticis ar viņu bez mīlestības.
Marinelli informē princi par šajā dienā gaidāmajām grāfa Appiani kāzām; līdz šim grāfa plāni tika turēti visstingrākajā pārliecībā. Cēls grāfs apprecēs meiteni bez laimes un amata. Marinelli šāda laulība ir “ļauns joks” grāfa liktenī, bet princis apskauž ikvienu, kurš spēj pilnībā padoties “nevainības un skaistuma šarmam”. Kad princis uzzina, ka grāfa izvēlētā ir Emīlija Galotti, viņš kļūst izmisis un kamerolīnam atzīst, ka mīl Emīliju, “lūdz par viņu”. Princis lūdz līdzjūtību un palīdzību no Marinelli. Viņš ciniski nomierina princi, viņam būs vieglāk sasniegt Emīlijas mīlestību, kad viņa kļūs par grāfieni Appiani, tas ir, par “lietotu preci”. Bet tad Marinelli atgādina, ka Appiani nedomā meklēt laimi tiesā, viņš vēlas kopā ar sievu doties pensijā uz savu Pjemontas mantu Alpos. Marinelli piekrīt palīdzēt princim ar nosacījumu, ka viņam tiek piešķirta pilnīga rīcības brīvība, kurai princis nekavējoties piekrīt. Marinelli tajā pašā dienā uzaicina princi, lai steigšus nosūtītu grāfu par sūtni Massana hercogienei, prinča līgavas tēvam, tādējādi nācot atcelt grāfa kāzas.
Galotti namā Emīlijas vecāki gaida meitu no baznīcas. Viņas tēvs Odoardo uztraucas, ka viņa dēļ, kuru princis ienīst par bezatbildību, grāfs beidzot pasliktināsies attiecībās ar princi. Klaudija ir mierīga, jo vakarā pie kancelejas princis izrādīja labvēlību viņu meitai un acīmredzot viņu fascinēja ar savu uzmundrību un asprātību. Odardo ir satraukts, viņš sauc princu par “juteklīgu” un pārmetumus sievai iedomājas. Odardo, negaidot meitu, dodas uz savu ģimenes īpašumu, kur drīz notiks pieticīgas kāzas.
No baznīcas skrien uzbudināta Emīlija un satraukta māte stāsta, ka princis tuvojās viņai templī un sāka mīlēties, un viņa diez vai no viņa aizbēga. Māte iesaka Emīlijai aizmirst visu un slēpt to no grāfa.
Ierodās grāfs Appiani, un Emīlija jokojot un maigi pamana, ka kāzu dienā viņš izskatās vēl nopietnāks nekā parasti. Earls atzīst, ka viņš ir dusmīgs uz draugiem, kas mudina viņu informēt princu par laulību pirms tās pabeigšanas. Grāfs gatavojas doties pie prinča. Emīlija ģērbjas kāzās un priecīgi tērzējas par saviem sapņiem, kuros viņa trīs reizes redzēja pērles, un pērles nozīmē asaras. Grāfs domīgi atkārto līgavas vārdus par asarām.
Marinelli parādās mājā un prinča vārdā dod grāfam pavēli nekavējoties doties pie Massana hercoga. Grāfs paziņo, ka ir spiests atteikties no šāda goda - viņš apprecēsies. Marinelli ironiski runā par līgavas vienkāršo izcelsmi, par viņas vecāku izmitināšanu. Grāfs, dusmīgs uz Marinelli negodīgajām atsaucēm, sauc viņu par pērtiķi un piedāvā cīnīties duelī, bet Marinelli pamet ar draudiem.
Marinelli virzienā princis ierodas savā villā, pa kuru ved ceļš uz Galotti muižu. Marinelli viņam interpretē sarunas ar grāfu saturu. Šajā brīdī dzirdami šāvieni un kliedzieni. Šie divi Marinelli nolīgtie noziedznieki uzbruka grāfa pajūgam ceļā uz kāzām, lai nolaupītu līgavu. Aizsargājot Emīliju, grāfs nogalināja vienu no viņiem, bet tika mirstīgi ievainots. Prinča kalpi ved meiteni uz villu, un Marinelli dod princim norādījumus, kā izturēties ar Emīliju: neaizmirst par savu mākslu izpatikt sievietēm, viņus pavedināt un pārliecināt.
Emīlija ir nobijusies un noraizējusies, viņa nezina, kādā stāvoklī palika viņas māte un grāfs. Princis aizrauj drebošo meiteni, mierina viņu un pārliecina, ka viņa domas ir tīras. Drīz parādās Emīlijas māte, tikko pārdzīvojusi grāfa nāvi, kurai izdevās izrunāt sava patiesā slepkavas - Marinelli - vārdu. Pati Marinelli pieņem Klaudiju, un viņa atlaiž lāstus uz slepkavas galvas un "pandera".
Aiz Emīlijas un Klaudijas princis no Marinelli uzzina par grāfa nāvi un izliekas, ka tas nebija viņa plāns. Bet kamerlauks jau visu iepriekš ir aprēķinājis, viņš ir pārliecināts par sevi. Pēkšņi viņi ziņo par grāfienes Orsinas ierašanos, un princis steigšus slēpjas. Marinelli grāfienei skaidri norāda, ka princis nevēlas viņu redzēt. Uzzinājusi, ka princim ir māte un meita Galotti, grāfiene, jau apzinoties grāfa Appiani slepkavību, saprot, ka tas notika prinča un Marinelli sazvērestības ceļā. Iemīlējusies sieviete princim sūtīja spiegus, un viņi viņu izsekoja ilgajai sarunai ar Emīliju draudzē.
Odoardo meklē meitu, uzklausījis par briesmīgu atgadījumu. Grāfiene žēlo veco vīru un stāsta viņam par prinča tikšanos ar Emīliju templī neilgi pirms asiņainajiem notikumiem. Viņa norāda, ka Emīlija varēja būt sazvērējusies ar princi par grāfa slepkavību. Orsina rūgti stāsta vecajam vīram, ka tagad viņa meita sagaida skaistu un brīvu dzīvi prinča iemīļotā lomā. Odardo ir nikns un sava ieroča kabatās meklē ieročus. Orsina viņam dod dunci, kuru viņa atnesa - lai atriebtos princim.
Klaudija iznāk un mudina vīru, ka viņas meita "tur princi no attāluma". Odardo nosūta savu izsmelto sievu mājās grāfienes pajūgā un dodas uz prinča palātām. Viņš pārmet sev, ka tic grāfienei, kuru satrauc greizsirdība, un vēlas paņemt līdzi savu meitu. Odardo pasaka princim, ka Emīlija drīkst doties tikai uz klosteri. Princis ir apjucis, šāds notikumu pavērsiens pārkāps viņa plānus par meiteni. Bet Marinelli nāk palīgā kņazam un sāk acīmredzamu neslavas celšanu. Viņš saka, ka saskaņā ar baumām grāfu uzbruka nevis laupītāji, bet gan cilvēks, kurš izmanto Emīlijas labvēlību, lai iznīcinātu pretinieku. Marinelli draud izsaukt apsardzi un apsūdzēt Emīliju par sazvērestību grāfa nogalināšanā. Viņš prasa meitenes pratināšanu un tiesas procesu. Odardo uzskata, ka zaudē prātu un nezina, kam ticēt.
Emīlija izskrien pie tēva, un pēc pašiem pirmajiem meitas vārdiem vecais vīrs ir pārliecināts par savu nevainību. Viņi paliek kopā, un Emīlija ir sašutusi par perfekto vardarbību un patvaļu. Bet viņa atzīst tēvam, ka vairāk baidās no kārdināšanas nekā vardarbības. Vardarbību var atvairīt, un kārdinājums ir sliktāks, meitene baidās no savas dvēseles vājuma bagātības, muižniecības kārdinājuma un prinča pavedinošo runu priekšā. Lielas ir Emīlijas bēdas par līgavaiņa zaudēšanu, Odoardo to apzinās, viņš pats mīlēja grāfu kā savu dēlu.
Emīlija pieņem lēmumu un lūdz tēvu dot viņai dunci. Saņēmusi to, Emīlija vēlas sevi sadurt, bet tēvs izvelk dunci - viņš nav par vāju sievietes roku. Noņēmusi no matiem joprojām izdzīvojušās kāzas un novāca ziedlapiņas, Emīlija lūdz tēvu viņu nogalināt, lai glābtu viņu no kauna. Odoardo sadursta meitu. Emīlija mirst tēva rokās ar vārdiem: “Viņi noplūka rozi, pirms vētra paņēma tās ziedlapiņas ...”
