1807. gadā Alberti kundze, trīsdesmit divus gadus veca atraitne, dzīvo Triestā kopā ar savu jauno māsu Antoniju, trauslu, skumju un domājošu meiteni.
Šajā nemierīgajā laikā, kad “likumi vēl nav stājušies spēkā” un taisnīgums bieži nav aktīvs, pilsētas tuvumā atrodas laupītāju banda, kas sevi dēvē par “kopīgā labuma brāļiem”. Viņus vada noteikts Žans Sbogars, kuram ir baumas par milzīgu izaugsmi un "drausmīgu izskatu". Neviens nezina, no kurienes viņš nāca, bet visi piekrīt, ka viņš un viņa cilvēki ir "nesaudzīgi un nežēlīgi".
Māsas bieži staigā birzī, kur vietējie zemnieki parasti dodas dziedāt un dejot. Vienā no pastaigām viņi dzird dziesmu par Žanu Sbogaru. Neliera vārds viņus satrauc. Atgriežoties mājās krēslas laikā, viņi satiekas ar jaunu vīrieti, kurš dzied tikko dzirdētu dziesmu. Māsas apskauj neskaidras priekšnojautas.
Pēc pastaigas Entonijs, siltuma norīts, apsēžas atpūsties zem koka un aizmieg. Pamodusies, viņa redz tuvumā divus vīriešus. Jauns svešinieks stāsta savam ceļabiedram par savu aizrautīgo un paaugstināto mīlestību pret Entoniju. Trokšņa pievilināta parādās Alberti kundze, un tāpat kā spoki, nezināmais pazūd. Alberti kundze baidās, ka kāds no Žana Sbogara minioniem iemīlēsies viņas māsā. Pieminot briesmīgo laupītāju, Entonijs ir sajaukts.
Antonija reti pamet mājas. Tikai reizēm viņa dodas uz līča krastu, lai apbrīnotu Duino pili, kas tornī atrodas uz klints, kur, pēc baumām, dzīvo Žana Sbogara banda. Reiz krēslā viņa pamana, kā divi neidentificēti cilvēki iekāpj laivā un kuģo pils virzienā. Viņai šķiet, ka kāda no viņiem balss pieder noslēpumainajam svešiniekam, kurš atzinās mīlestībā uz viņu. Neizskaidrojamas bailes ielīst Entonija dvēselē.
Pēkšņi māsām jādodas uz Venēciju, un abas priecīgi metās uz ceļa. Nepazīstamā pilsētā Antonija cer atbrīvoties no savām satraucošajām domām.
Pa ceļam māsas tiek lūgtas dot braucienu jaunam mūkam no Armēnijas klostera. Viņi ir vienisprātis, un jauneklis klostera drēbēs tiek iesēdināts viņiem paredzētajā pajūgā. Cepure ar lielu malu slēpj seju, bet Alberti kundzei izdodas pamanīt, ka viņa rokas ir “baltas un maigas, kā meitenes”.
Kad māsas paiet garām Duino pilij, viņām uzbrūk laupītāji. Pēkšņi jauns mūks izlec no pajūga, izkliedē bandītus un, pavēlējis nobiedētajam trenerim doties tālāk, pazūd. Entonijs šajā incidentā atrod bagātīgu raksturu savām drūmajām "sapņainajām pārdomām".
Ierodoties Venēcijā, abas sievietes uzreiz dzird stāstu par noteiktu Lothario - jaunu cilvēku, kuru ciena visi pilsētas iedzīvotāji, sākot ar pēdējo ubagu un beidzot ar ietekmīgu ierēdni un galveno aristokrātu. Noslēpumainais Aotario, kurš apveltīts ar daudziem izciliem talantiem, nedraudzējas ar nevienu, daudz palīdz nabadzīgajiem un reti notiek vienā mājā divreiz. Neviens nezina, no kurienes viņš nāk, kā arī to, kas ir viņa patiesi pasakainās bagātības izcelsme. Ne tikai likumiem, bet arī mīlestībai nav nekādas varas pār viņu.
Vienā no pieņemšanām Alberti kundze un Entonijs tiekas ar slaveno Lothario. Entonijs ir ārkārtīgi satraukts. Lothario, kam piemīt "ārkārtējs šarms", izrāda interesi par Entoniju. Kad lūdza dziedāt, viņš dzied dziesmu par Žanu Sbogaru. Antonijai šķiet, ka viņa jau kaut kur dzirdēja šo balsi.
Lothario atstāj dziļu iespaidu uz Entoniju. Pamazām saziņa ar viņu kļūst par viņas vajadzību, un, vēl neatzīstot sevi, viņa iemīlas šajā noslēpumainajā, vienmēr skumjā, bet valdonīgajā jauneklī. Neskatoties uz slepeno Lothario aploksni, Alberti kundze uzskata viņu par māsas rokas cienīgu un ar visiem līdzekļiem veicina viņu tuvināšanos.
Reiz Alberti kundzes viesistabā runā Žans Sbogars. Godājams sirmgalvis viņu kādreiz pazina. Sākotnēji no dižciltīgas ģimenes, bērnībā šim laupītājam bija maiga un cēla dvēsele, un tikai viņa dzīves apstākļi lika viņam soli paņemt uz noziedzības ceļa. Atteicies no tēva vārda, viņš sāka saukties Žans Sbogars. Aotario arī dedzīgi aizstāv nemiernieku laupītāju. Antonija klausās viņā it kā burvestībā.
Lothario atzīstas Antonijas mīlestībā. Entonijs savstarpēji atbild. Satriekts Lothario atstāj pilsētu, atstājot Entonijai vēstuli, kurā teikts, ka viņš nav viņas mīlestības cienīgs.
Antonija saprot, ka Lothario pagātnē ir slēpts kāds briesmīgs noslēpums. Viņa atrod Lothario nomesta piezīmju grāmatiņu, kurā viņš sašutis raksta par pasaulē valdošo taisnīgumu.
Vēloties kliedēt savas māsas skumjas, Alberti kundze aizved viņu mājās. Pa ceļam viņiem uzbrūk Žana Sbogara laupītāji, viņi satver Antoniju un aizved uz Duino pili. Ataman, jauns vīrietis, kura seju slēpj maska, piešķir viņai brīvību. Nevēloties atstāt vienu, meitene visur meklē māsu. Ieraudzījusi pils kapelā zārku ar Alberti kundzes ķermeni, viņa iet prātā. Atamans, nenoņemot masku, pieskata Entoniju.
Bet laupītāji tika sagūstīti un notiesāti uz nāvi. Nelaimīgais Entonijs tiek ievietots klosterī, kur viņas prāts pamazām atgriežas viņā.
Taču Žans Sbogars netika atrasts, un varas iestādes nolemj parādīt Antonijas gūstā laupītājus - cerībā, ka viņa atpazīs virsnieku, jo viņa ir vienīgā, no kuras viņš glāba. Starp ieslodzītajiem Entonijs pamana Lothario. "Lothario!" Viņa kliedz. "Es esmu Žans Sbogars!" - atbild laupītājs, un Entonija sirds plīst. Žans Sbogars dodas uz izpildi.