Stāsta “Četru zīmju” notikumi notiek Londonā 1888. gadā. Piespiedu dīkstāves laikā pasūtījumu trūkuma dēļ viņam izceļas pazīstamais detektīvu konsultants Šerloks Holmss, kurš dzīvo Beikera ielā 221-6, kopā ar savu draugu Dr. Vatsonu. viņa deduktīvā metode, kuru viņš izmanto noziegumu risināšanā. Šerloks Holmss ir pārliecināts, ka vērīgs cilvēks spēj ar loģiskiem secinājumiem pierādīt Atlantijas okeāna un Niagāras ūdenskritumu esamību, pat ja viņš nekad iepriekš tos nebija redzējis un par tiem neko nav dzirdējis. Jāatzīmē mazākās detaļas un fakti, jo tie var dot nenovērtējamu ieguldījumu pilnīga notikumu attēla, personas rakstura un nozieguma apstākļu rekonstrukcijā.
Būdams izcils detektīvs, Šerlokam Holmsam ir enciklopēdiskas zināšanas kriminālhronikas un ķīmijas jomā, viņš labi spēlē vijoli, viņam ir lieliskas nožogošanas un boksa prasmes, viņš labi pārzina ģeoloģiju, anatomiju, botāniku, viņam ir izcils aktiermeistarības talants, bet literatūras jomā, filozofija, astronomija, viņa zināšanas ir nulle. Laikā, kad viņam nav ko darīt, viņu satver nāvējoša garlaicība un viņš atrod mierinājumu morfīnā un kokaīnā.
Dr Vatsons, Šerloka Holmsa draugs un kompanjons, bijušais militārais ārsts, kurš dienēja angļu armijā Indijas karā ar Afganistānu un tika ievainots šajā karā, dzīvo kopā ar Holmsu vienā dzīvoklī un ir hronists visu to gadījumu atklāšanā, kurus atklāja viņa draugs.
Lielam priekam par Šerloku Holmsu viņa īslaicīgo dīkstāvi pārtrauc noteikta mis Morstena, divdesmit septiņus gadus veca, ar garīgi izteiktu un laipnu seju, kas apliecina dvēseles dižciltību un līdzjūtību. Viņa stāsta detektīvam par dīvainiem notikumiem, kas nesen notika viņas dzīvē, un lūdz viņam palīdzību. Bērnībā viņa zaudēja māti. Tēvs, kurš Indijā bija virsnieks, nosūtīja meitu uz internātu Anglijā. Kā jau iepriekš paziņoja telegrammā, viņš 1878. gadā, tas ir, pirms desmit gadiem, ieradās Anglijā. Tomēr, kad miss Morsten ieradās viesnīcā, viņa uzzināja, ka viņas tēvs ir pēkšņi pazudis. Viņš neatgriezās nākamajā dienā un vairs neatgriezās. Pēc tam, sākot no 1882. gada, viņa pēkšņi katru gadu sāka saņemt no kāda ļoti skaistu un lielu pērli. Un vizītes dienā Holmsā viņa saņēma vēstuli, kurā viņai lūdza vakarā ierasties uz liceja teātri, sakot, ka pret viņu izturējās negodīgi un ka kāds vēlas šo netaisnību labot.
Šerloks Holmss un doktors Vatsons kopā ar viņu dodas uz norādīto vietu. Pirms aiziešanas viņa parāda Holmsa dīvaino piezīmi, kas atrasta pazudušās Morstenas mantās un kurā bija attēlots kādas istabas plāns, ar četriem vienā rindā nokrāsotiem krustiem, ar krusteniskajām stūriem saskaroties vienam ar otru un ar pretenciozu parakstu: "četru zīme". Persona, kuru viņi satika, ved viņus kabīnē uz Londonas dienvidiem. Tur viņi satiek mazu sarkanmatainu vīrieti ar spīdīgu pliku galvu. Izrādās, ka viņš ir viens no pirms sešiem gadiem mirušā majora Štoto dvīņu dēliem Tadeušs Što. Viņa tēvs un tēvs Miss Morstens savulaik kopā kalpoja Indijā koloniālajos spēkos. Tur majors Sholto, noslēpumaini turīgais, atkāpās no amata pirms vienpadsmit gadiem un atgriezās Anglijā ar bagātīgu austrumu retumu kolekciju un veselu vietējo kalpu personālu. Majors neatklāja dārgumu iegūšanas noslēpumu un to, kur tie tika glabāti līdz viņa nāvei.Izjūtot viņas tuvību, viņš pasauca viņam dēlus un pastāstīja viņiem, kā nomira kapteinis Morstens. Izrādījās, ka, pirms desmit gadiem ieradies Londonā, viņš ieradās Šholto un viņiem bija strīds par dārgumu dalīšanu, par kuru Morstens zināja un puse no kuriem bija viņam pienākas. Viņam, ciešot no sāpīgas sirds, bija lēkme. Tad viņš nokrita un, sitis galvu uz dārgumu lādes stūra, viņš nomira. Baidoties, ka viņu apsūdzēs slepkavībā, Šolto paslēpa kapteiņa ķermeni un neko neteica meitai, kad dažas dienas vēlāk, meklējot pazudušo tēvu, viņa ieradās viņa mājā. Pirms nāves viņš vēlējās arī saviem dēliem atklāt, kur pati zārks ir paslēpts, taču briesmīgā seja ārpus loga neļāva to izdarīt. Viņš nomira, paņemdams noslēpumu līdz kapam. Viņa dēli, izjutuši pienākumu pret Mis Morsten un vēloties viņu atbrīvot no vismaz nepieciešamības, sāka katru gadu sūtīt viņai vienu pērļu pērļu pērli, kuru tēvs reiz izņēma no zārka. Pagaidām Tadeušs Štoto un viņa brālis Bartolomejs pat nezināja, kur slēpjas pašas bagātības. Tomēr dienu iepriekš, pēc daudzu gadu neveiksmīgiem meklējumiem, Bārtuļa viņus atrada savas mājas bēniņos, slepenā sienas telpā. Viņš par to ziņoja Tadeušam. Viņš, neraugoties uz sava brāļa iebildumiem, kurš mantojis savu dzēlību no sava tēva, nolēma dalīties dārgumos ar Miss Morsten. Visi četri dodas uz Bārtu. Tomēr viņi atklāj, ka viņu nogalinājis kaklā iemetis indīgais ērkšķis, ka dārgumi nozagti un nozieguma vietā atstāts papīra gabals ar “četru zīmju” zīmi.
Nelielas detaļas liek Šerlokam Holmsam pieņemt, ka noziedznieki ir divi cilvēki - bēguļojošais notiesātais vārdā Džonatans Mazais, kuram labās kājas vietā ir koka protēze, un numurs One, mežonis no Andamanu salām, ir mazs, ļoti dusmīgs un veikls. Pēc tam, kad viņš palīdzēja Mazajam kopā ar zārku nokļūt pa logu no virves, viņš aizvēra slēģus no iekšpuses un izkļuva caur bēniņiem. Skrienot, viņa pēda netīra kreozotā, un Holmss ar šņaukuma suņa Tobija palīdzību sekoja viņa pēdām uz upi. Tur viņš uzzināja, ka noziedznieki iekāpj noīrētā Aurora laivā. Kad Holmsa plāno izsekot laivai ar algotas zēnu bandas palīdzību, viņš, ģērbies kā vecs jūrnieks, dodas meklēt Auroru un mēģina atrast viņu uz dokiem. Viņam izdodas. Viņš aicina palīdzību Skotijas sētas inspektoram Ethelny Jones, kurš izmeklē slepkavību, un viņi kopā ar Dr. Watson dzenas pakaļ policijas laivai un noziedzniekus noķer ar zārku. Vajājot mežoņu, viņš ir jānogalina, jo viņš sāk šaut uz saviem vajātājiem ar saviem indīgajiem ērkšķiem. Dr Vatsons nogādā zārku pie Miss Morsten, bet beigās izrādās, ka viņš ir tukšs, par ko ārsts ir ārkārtīgi priecīgs, jo pazūd barjera, kas, viņaprāt, starp viņu un jauno sievieti ir radusies viņas iespējamās bagātības dēļ. Tagad viņš var brīvi atzīt viņas mīlestību un piedāvāt savu roku un sirdi. Miss Morsten uzskata, ka viņa piedāvājums ir ļoti pievilcīgs. Mazais, saprotot, ka viņš neizbēgami tiks pieķerts, iemeta rotas Temzemē, jo negribēja ļaut kādam citam to dabūt. Bārtuļa Šolto nāve nebija viņa plānu sastāvdaļa, un viņu nogalināja nevis viņš, bet gan ļaunais mežonis bez Maza zināšanām. Lai par to pārliecinātu Šerloku Holmsu un Etelniju Džounsu, viņš stāsta viņiem savas dzīves stāstu. Jaunībā viņš iesaistījās pulkā kā karavīrs, nosūtīts uz Indiju. Tomēr viņam drīz nācās šķirties no dievkalpojuma: peldoties Tangā, krokodils mazliet nokrita no kājas virs ceļa, un viņš kļuva par bezpalīdzīgu kropli. Tad, kad viņš strādāja par stādījumu pārraugu, valstī pēkšņi sākās nemieri. Mazais steidzās uz Agra un pievienojās britu vienībai, kas bija atradusies patvērumā Agra cietoksnī.Viņam tika uzticēts apsargāt vienu no cietokšņa ieejām un viņam tika doti divi siki. Trešajā naktī sikhi sagūstīja Mazo un sastapa viņu ar izvēli: būt kopā ar viņiem vai apklust uz visiem laikiem. Viņi pastāstīja viņam par savu plānu: ziemeļu provincēs dzīvoja viena ļoti bagāta raja. Viņš pavēlēja daļu savas bagātības slēpt kalpu Akhmetu Agra cietoksnī līdz kara beigām, lai britu uzvaras gadījumā saglabātu vismaz šo lādi. Sikhi un Akhmet pavadonis, viņu līdzdalībnieks, gribēja viņu nogalināt un pārņemt zārku. Mazais nolēma viņiem pievienoties un zvērēja uzticību viņiem. Visi četri izpildīja savu plānu. Viņi paslēpa noslepkavoto Akmetu vienā no vecā cietokšņa hallēm, kur vēl neviens nebija ienācis. Krūtis tika iespraustas tās pašas zāles sienā. Katrs no viņiem saņēma piezīmi ar plānu, kas simbolizēja uzticību viens otram ar “četru zīmi”. Tomēr vēlāk viņiem visiem par slepkavību tika piespriests mūža ieslodzījums. Izciešot sodu, viņi nevarēja izmantot savu bagātību. Tad Mazais vienojās ar Šholto un Morsteni, kuri apsargāja cietumu, ka viņš viņiem pateiks, kur zārks ir paslēpts, viņi saņems savu daļu un pretī organizēs četriem ieslodzītajiem bēgšanu. Šolto, kurš devās zārkā, pievīla visus un atgriezās Anglijā vienatnē. Kopš tā laika Mazais sāka dzīvot tikai ar domu par atriebību. Viņš izbēga no cietuma ar drauga palīdzību - dzimto vārdu Tongo. Anglijā viņš sazinājās ar vienu no majora Štolas kalpiem un gaidīja īsto brīdi. Tas bija mazais, kurš skatījās pa logu uz mirstošo majoru. Gaidot spārnos, viņš nozaga dārgumus. Par Bārtuļa nāvi viņš ar virvi atsprādzēja Tongo. Tas bija Jonathan Small stāsts.
Dārgumi nevienam nedevās. Dr Vatsonam tika piešķirta Miss Morsten sieva Ethelney Jones - slava par atrisināto noziegumu, un Holmss bija apmierināts ar kokaīna ampulu.