Bijušais cementa strādnieks un iekrāvējs Francs Bīberkopfs tikko tika atbrīvots no Berlīnes cietuma Tegelē, kur četrus gadus pavadīja savas draudzenes slepkavībā. Frančs stāv uz aizņemtas ielas trokšņainā pūļa un dzirkstošo skatlogu apkārtnē. Šis spēcīgais un plati plecīgais vīrietis, nedaudz vairāk nekā trīsdesmit gadus vecs, jūtas vientuļš un neaizsargāts, un viņam šķiet, ka “sods” ir tikai sākums. Ilgas un bailes pārņem francūzi, viņš aizsprostojas pie mājas ieejas. Tur viņu atklāj svešinieks, ebrejs ar lielu sarkanu bārdu un ved Franzu pie sevis, siltā telpā. Draudzīgi ieslodzītie uzklausa un iedrošina neseno ieslodzīto.
Bieberkopfs nomierinās un izjūt stipru spēku. Viņš atkal atrodas uz ielas, brīvu cilvēku vidū, un viņš pats var pārvaldīt savu dzīvi. Sākumā viņš vienkārši guļ, ēd un dzer alu, bet trešajā dienā viņš dodas pie sava noslepkavotā mīļotā precētās māsas un, nesatiekoties ar pretošanos, pārņem viņu. Pēc tam Francs jūtas tāpat - neatvairāms un stiprs. Kad glītā atslēdznieka meita viņu iemīlēja, kāds šķīstošs puisis viņu pārvērta par prostitūtu un galu galā sita viņu līdz nāvei. Un tagad Francs visai pasaulei un sev zvēr, ka no šī brīža viņš kļūs par “kārtīgu cilvēku”.
Bieberkopfs sāk jaunu dzīvi ar darba meklēšanu, un viņš jau ir atradis sev draudzeni. Vienu jauku rītu Frančs stāv Berlīnes centrā, uz Aleksandra laukuma stūra “Alex” un pārdod fašistiskas avīzes. Viņam nekas nav pret ebrejiem, bet viņš iestājas par kārtību. Pusdienās Francs ierodas krodziņā un piesardzības nolūkos slēpj apsēju ar svastiku kabatā. Bet alus dārznieki, jaunie strādnieki un bezdarbnieki viņu jau pazīst un nosoda. Frančs izsaka attaisnojumus, viņš piedalījās Pirmajā pasaules karā, astoņpadsmitajā gadā aizbēga no frontes. Tad Vācijā notika revolūcija, pēc tam inflācija, kopš tā laika ir pagājuši desmit gadi, bet dzīve joprojām nav laimīga. Strādnieki kā piemēru min Krieviju, kur proletāriešus vieno kopīgs mērķis. Bet Francs nav proletāriskās solidaritātes atbalstītājs, viņam ir “krekls tuvāk ķermenim”, viņš vēlas dzīvot mierā.
Drīz vien Franz apnīk pārdot avīzes, un viņš pārdod izlases preces līdz pat kurpju auklām, par saviem pavadoņiem ņemot ilggadējos bezdarbniekus Luders. Reiz ar Francu notiek patīkams atgadījums. Vienā mājā, piedāvājot mežģīnēm kādai glītai kundzei, Frančs lūdz kafijas tasi. Dāma izrādās atraitne un izrāda skaidru interesi par dūšīgu vīrieti ar jautrām “vērša acīm” un blondiem matiem. Tikšanās beidzas ar abpusēju prieku un sola jēgpilnu turpinājumu.
Toreiz Fransam nācās piedzīvot pirmo šoku jaunā dzīvē, kas “aizvieto kāju”, sagatavo maldināšanu un nodevību. Līderes draugs, kuram viņš uzticējās, nāk pie atraitnes, iepazīstinot sevi ar Franča sūtni, paņemot no viņas skaidru naudu, viņu apvainojot un samaitājot. Tagad Franzam ceļš uz atraitnes māju un sirdi ir slēgts.
Fransam atkal ir sajukums un bailes, viņam šķiet, ka viņš krīt bezdibenī, labāk būtu, ja viņi nebūtu viņu izlaiduši no Tegela. Kad Luders nāk pie viņa, lai izskaidrotu sevi, Francs tik tikko savaldīja niknu vēlmi nogalināt likumpārkāpēju. Tomēr, neskatoties uz to, viņš tiek galā ar pārdzīvojumiem un pārliecina sevi, ka ir stingri uz kājām un ka to nevar uzņemt ar kailām rokām. Fransuza izlēmīgi maina savas mājas un darbu un pazūd no draugu redzes lauka, atstājot viņus pārliecinātus, ka viņš ir “traks”, jo Frants ir “varonis”, visu mūžu viņš ir nodarbojies ar smagu fizisko darbu, un, mēģinot strādāt ar galvu, viņa “padodas”. .
Frenss sāk saprast, ka viņa plāns kļūt par pieklājīgu cilvēku ar visu šķietamo vienkāršību ir pielīdzināts kaut kādai kļūdai. Viņš dodas konsultēties ar saviem paziņām, ebrejiem, un viņi vēlreiz pārliecina viņu mēģināt dzīvot godīgi. Tomēr Frenss nolemj, ka “viņu veidā” viņš nedzīvos, viņš mēģināja, bet tas nedarbojās, viņš vairs negrib strādāt - “sniegs iedegsies”, un tad pirksts nesitīs ar pirkstu
Vairākas nedēļas Francs piedzeras - ar bēdām, no riebuma pret visu pasauli. Dzer visu, kas viņam bija, bet nevēlas domāt par to, kas notiks tālāk. Mēģiniet kļūt par pieklājīgu cilvēku, ja apkārt ir tikai ļaundari un nelieši.
Visbeidzot, Francs izkļūst no sava cauruma un atkal pārdod avīzes par Aleksu. Draugs iepazīstina viņu ar jaunu vīriešu, domājams, "augļu tirgotāju" kompāniju. Ar vienu no viņiem, izdilis Reinholds, Francs diezgan cieši tuvojas un sniedz viņam vispirms apzināti un pēc tam apzināti dažus "pakalpojumus". Reinholdam viņa saimnieces ātri garlaikojas, viņš ir “spiests” mainīt viņus ik pēc divām nedēļām, “pārdodot” meiteni Franzu, kura viņu ir garlaikojusi ar “pūru”. Viena no “mazajām sievietēm” tik labi iesakņojas ar Fransu, ka viņš nevēlas viņu apmainīt pret nākamo. Frančs nolemj “izglītot” Reinholdu, iemācīties dzīvot kā pieklājīgs cilvēks, kas tajā izraisa slēptu naidu.
Bandītu banda, kas augļu tirdzniecības aizsegā nodarbojas ar liela mēroga laupīšanu, aicina Francu strādāt kopā ar viņiem “pirmās klases” precēm, lai gūtu “izcilus” ienākumus. Fransam ir kādas neskaidras aizdomas, viņš saprot, ka šiem cilvēkiem ir jāraugās, bet tomēr piekrīt. Kad viņi viņu noliek pie noliktavas vārtiem, lai sargātu laupījumu, viņš saprot, ka ir ieslodzīts. Kamēr viņš domā, kā “izrauties” no “sasodītajiem pankiem”, viņš tiek iestumts mašīnā - viņam jābēg no saviem vajātājiem. Ceļā Reinholds nolemj norēķināties ar “resno seju” Bieberkopfu, kurš atsakās pieņemt meitenes no viņa un izliekas, ka ir “pieklājīgs”, un pilnā ātrumā izstumj viņu no automašīnas.
Frančs izdzīvo, zaudējot roku. Tagad viņš dzīvo kopā ar Herbertu un Ievu, draugiem no iepriekšējiem laikiem, kuri viņu izārstēja labā klīnikā. Herberts sevi dēvē par “brokeri” un viņam nevajag naudu, Ievai ir bagāti fani. Franča draugi daudz zina par bandu, no kuras viņš cieta, bet viņi neko nezina par Reinholda lomu. Izdzirdējuši par Franča veltīgajiem mēģinājumiem dzīvot “godīgi”, viņi saprot, kāpēc pēc cietuma viņš nemeklēja viņiem palīdzību. Tagad Frančam nav svarīgi, no kurienes nauda nāk no draugiem, viņš vēlas atgūt.
Un trešo reizi Francs parādās Berlīnes ielās pie Aleksas. It kā viņš būtu kļuvis par citu cilvēku, visur viņš redz krāpšanos un maldināšanu. Viņam ir vienalga, kā nopelnīt iztiku, vienkārši nedarīt darbu. Frančs pārdod nozagtas preces, tikai gadījumā, ja viņam pat ir “viltoti” dokumenti. Viņš izskatās kā cienījams “burgers-desa”, brīvdienās viņš uz krūtīm nēsā “dzelzs krustu”, un visiem ir skaidrs, kur viņš pazaudēja roku.
Ieva atrod Frančai draudzeni - nepilngadīgu meiteni, prostitūtu. Frančs ir ļoti apmierināts un dzīvo pilnīgā harmonijā ar savu Mizzi, iespējams, ka viņš arī atsakās no sava “darba”, jo mazajam ir regulārs pielūdzējs ar lielu naudu. Pats Fransiss bieži darbojas kā vīrs tajā pašā kompānijā ar ventilatoru. Viņš uzskata, ka viņš nelūdza “suteneri”, šī dzīve pret viņu ir izturējusies tāpat, tāpēc viņam nav kauna. Viņš jau nevēlas dzirdēt par godīgu darbu, viņa roka bija “nogriezta”.
Frančam ir nepacietīgi satikt Reinholdu, viņš pats nezina, kāpēc - varbūt viņš no viņa prasīs jaunu roku. Drīz viņš atkal nonāk bandā un pēc savas brīvas gribas kļūst par reidru, iegūstot savu daļu, kaut arī viņam nauda nav vajadzīga. Herberts un Ieva viņu nevar saprast, un uzticīgais Mizzi par viņu ļoti uztraucas.
Gribēdams lielīties par savu draudzeni ar Reinholdu, Francs iepazīstina viņu ar Mizzi, un tam tā ir laba iespēja nokļūt pat ar pašpārliecinātu vienarmotu vientiesīti. Ievilinājis Mizzi pastaigai mežā, Reinholds mēģina to iegūt savā īpašumā, taču nonāk nopietnā pretestībā no meitenes, kura dievinās Francu. Tad aklā naidā un skaudībā pret Franzu viņš nogalina pretojošos Mizzi un apglabā līķi.
Kad Francs uzzina par Mizzi slepkavību, viņš jūtas kā "pabeigts" cilvēks, kuram nekas jau nepalīdzēs, tas pats "saspiests, salauzts". Reida laikā alus zālē Aleksam viņa nervi to nespēj izturēt, viņš sāk apšaudi ar policiju. Frants tiek nosūtīts uz cietumu, un Reinholdam izdodas novirzīt policijas aizdomas par viņu kā slepkavu.
Frants ir beidzot salauzts un nonāk cietuma psihiatriskajā slimnīcā, kur viņš klusē un atsakās no ēdiena. Pieņemot, ka ieslodzītais izturas nejēdzīgi, viņam tiek noteikta piespiedu ārstēšana. Bet Franz tik un tā izzūd, un ārsti prom no viņa. Kad nāve, kas Franzam šķiet maldīgos sapņos, patiešām izrādās ļoti tuva, spītīgajā pacientā mirgo vēlme dzīvot. Pimp un slepkava mirst, un uz slimnīcas gultas atdzīvojas vēl viens cilvēks, kurš vaino nevis visu likteni, ne dzīvību, bet gan sevi.
Tiesas procesa laikā Francs apliecina un pierāda savu alibi. Reinholds dod vienu draugu no bandas, Francs par viņu neko nesaka, izņemot to, ka viņš to uzskata par vajadzīgu, pat neteica ne vārda par rokas zaudēšanas apstākļiem. Frančs uzskata, ka viņš ir vainīgs, nebija nepieciešams sazināties ar Reinholdu. Frančam pat ir zināmas simpātijas pret apsūdzēto, kuram tika piespriests desmit gadu cietumsods. Reinholds ir pārsteigts - Bieberkopfs uzvedas “savādi pieklājīgi”, ir skaidrs, ka viņam joprojām nav “visu mājās”.
Frančs ir vispār, viņš strādā par maiņu sargu vienā rūpnīcā. Tur viņš nav viens, kā tas notika pie Alexanderplatz, ap viņu, cilvēkiem, strādniekiem, kauja rit pilnā sparā. Frančs zina, ka šī ir “viņa cīņa”. Viņš pats ir cīnītāju vidū un kopā ar viņu tūkstošiem citu.