Darbība notiek Maskavā. Galvenā varoņa, trīsdesmit septiņus gadus vecā inženiera Viktora Dmitrijeva māte Ksenija Fedorovna bija smagi slima, viņai ir vēzis, bet viņa pati uzskata, ka viņai ir peptiska čūla. Pēc operācijas viņa tiek nosūtīta mājās. Rezultāts ir skaidrs, taču viņa vienīgā uzskata, ka lietas uzlabojas. Tūlīt pēc izrakstīšanas no slimnīcas Ļenas Dmitrijevas sieva, tulkotāja angļu valodā, nolemj steidzami tikties ar vīramāti, lai nezaudētu labu istabu Profsojuznaja ielā. Nepieciešama apmaiņa, viņai pat prātā ir viena iespēja.
Bija laiks, kad Dmitrijeva māte patiešām vēlējās dzīvot kopā ar viņu un ar savu mazmeitu Natašu, taču kopš tā laika viņu attiecības ar Ļenu ir kļuvušas ļoti saspringtas, un to nevarēja apspriest. Tagad pati Ļena stāsta savam vīram par apmaiņas nepieciešamību. Dmitrijevs ir sašutis - šādā brīdī piedāvāt to mātei, kura var uzminēt, kas par lietu. Neskatoties uz to, viņš pamazām dod ceļu savai sievai: galu galā viņai rūp ģimene, Nataša topošā meita. Turklāt pēc pārdomām Dmitrijevs sāk sevi mierināt: varbūt ar mātes slimību viss nav tik neatgriezeniski, kas nozīmē, ka tie tiks apēsti, nāks tikai par labu viņai, viņas labsajūtai - viņas sapnis piepildīsies. Tātad, Ļena, secina Dmitrijeva, ir sievišķīgi gudra, un veltīgi viņš nekavējoties viņai uzbruka.
Tagad viņa mērķis ir arī apmaiņa, lai gan viņš apgalvo, ka viņam personīgi neko nevajag. Mātes slimības dēļ viņš atsakās no dienesta brauciena komandējumā. Viņam vajadzīga nauda, jo daudz devās pie ārsta, Dmitrijevs sagrauj viņam smadzenes, uz kurām aizņemties. Bet šķiet, ka šī diena viņam ir izrādījusies veiksmīga: naudu ar viņas parasto iejūtību piedāvā darbinieks Tanja, viņa bijušais mīļākais. Pirms dažiem gadiem viņi bija tuvu, kā rezultātā Tanya izjauca laulību, viņa tika atstāta viena ar savu dēlu un turpina mīlēt Dmitrijevu, kaut arī viņa saprot, ka šī mīlestība ir bezcerīga. Savukārt Dmitrijevs domā, ka Tanija būtu viņa labākā sieva nekā Ļena. Tanja pēc viņa pieprasījuma ved Dmitrijevu kopā ar kolēģi, kuram ir pieredze maiņas lietās, kurš neko konkrētu nesniedz, bet dod brokera tālruņa numuru. Pēc darba Dmitrijevs un Tanja ņem taksometru un dodas uz viņas māju pēc naudas. Tanja ir priecīga, ka var būt viena ar Dmitrijevu, kaut kam palīdzēt. Dmitrijeva patiesi nožēloja viņu, varbūt viņš būtu palicis ilgāk pie viņas, bet viņam vajadzēja steigties uz savu lauku māju Pavļinovā.
Siltas bērnības atmiņas saistās ar šo vasaras māju, kas pieder kooperatīvam Sarkanie partizāni. Māju uzcēla viņa tēvs, ceļojumu inženieris, kurš visu mūžu bija sapņojis pamest šo darbu, lai rakstītu humoristiskus stāstus. Cilvēks nav slikts, viņš nebija veiksmīgs un agri nomira. Dmitrijevs viņu atceras skicīgi. Viņš labāk atceras savu vectēvu, juristu, veco revolucionāru, kurš pēc ilgas prombūtnes (acīmredzot pēc nometnēm) atgriezās Maskavā un kādu laiku dzīvoja valstī, līdz viņam tika piešķirta istaba. Mūsdienu dzīvē viņš neko nesaprata. Viņš ar ziņkāri paskatījās uz Dmitrijeva sievas vecākiem Lukjanoviem, kuri vasarā apmeklēja arī Pavļinovu. Reiz pastaigā mans vectēvs, īpaši atsaucoties uz Lukjanoviem, teica, ka nevienu nedrīkst nicināt. Šie vārdi, kas skaidri adresēti Dmitrijevas mātei, kura bieži izrādīja neiecietību, un sev, labi atcerējās viņas mazdēlu.
Lukjanovi no Dmitrijeviem atšķīrās ar pielāgojamību dzīvei, prasmi neprātīgi organizēt jebkuru biznesu neatkarīgi no tā, vai tas bija vasaras rezidences remonts vai mazmeitas ierīces elitārā angļu skolā. Viņi ir no šķirnes "spējīgi dzīvot". To, ka Dmitrijevs šķita neatvairāms, Lukjanovi izlēma ātri un vienkārši, tikai pa vienu virzītu ceļu. Tas bija apskaužams īpašums, tomēr Dmitrijevs, it īpaši viņa māte Ksenija Fedorovna, kas bija pieradusi bezprātīgi palīdzēt citiem, sievietēm ar stingriem morāles principiem, un Lauras māsām, augstprātīgi ņirdzot, izraisīja šādu praktiskumu. Viņiem lukjanovi ir sīki buržuāzi, kuriem rūp tikai personīgā labklājība un kuriem nav lielu interešu. Viņu ģimenē parādījās pat vārds "zvērēt". Viņiem ir raksturīga sava veida garīga kļūda, kas izpaužas kā taktiskums attiecībā pret citiem. Tā, piemēram, Ļena atsvēra tēva Dmitrijevas portretu no vidus istabas līdz ejai tikai tāpēc, ka viņai sienas sienas pulkstenim vajadzēja naglu. Vai arī viņa paņēma visus labākos Lauras un Ksenijas Fedorovnas kausus.
Dmitrijevs mīl Ļenu un vienmēr viņu pasargāja no māsas un mātes uzbrukumiem, taču viņš viņu dēļ arī nolādēja viņu. Viņš labi zina Ļenas spēku, "kura iekļūst viņas vēlmēs, piemēram, buldogs. Tāda glīta sievietes buldogi ar īsu salmu krāsas matu griezumu un vienmēr patīkami miecētas, viegli karstas sejas. Viņa neatlaidās, kamēr vēlmes - tieši zobos - pārvērtās miesā. " Vienā reizē viņa uzstāja Dmitrijevam aizstāvēt disertāciju, bet viņš to neapguva, nespēja, atteicās, un Ļena beidzot atstāja viņu vienu.
Dmitrijevs uzskata, ka viņa ģimene viņu nosoda, ka viņi viņu uzskata par “nediena” un tāpēc nogriež ar šķēli. Tas kļuva īpaši pamanāms pēc stāsta ar radinieku un bijušo biedru Lijovku Bubriku. Bubriks atgriezās Maskavā no Baškīrijas, kur viņu norīkoja pēc koledžas, un ilgu laiku palika bez darba. Viņš pieskatīja savu vietu Naftas un gāzes iekārtu institūtā un ļoti vēlējās tur nokļūt. Pēc Ļenas lūguma, kurai bija žēl Lyovkas un viņa sievas, viņas tēvs Ivans Vasiļjevičs bija aizņemts šajā jautājumā. Tomēr Bubricka vietā šajā vietā bija Dmitrijevs, jo tas bija labāks par viņa iepriekšējo darbu. Viss atkal notika Ļena gudrā vadībā, bet, protams, ar paša Dmitrijeva piekrišanu. Notika skandāls. Tomēr Ļena, aizsargājot savu vīru no principiālajiem un ļoti morālajiem radiniekiem, uzņēmās visu vainu sev.
Saruna par maiņu, kurā Dmitrijevs ieradās vasarnīcā kopā ar savu māsu Lauru, rada izbrīnu un asu noraidījumu, neskatoties uz visiem Dmitrijeva pamatotajiem argumentiem. Laura ir pārliecināta, ka viņas māte nevar būt labi blakus Ļenai, pat ja sākumā viņa ļoti centīsies. Viņi ir pārāk dažādi cilvēki. Ksenija Fedorovna tieši pirms dēla ierašanās nebija laba, tad viņa jutās labāk, un Dmitrijevs bez kavēšanās sāka izšķirošo sarunu. Jā, māte saka, viņa kādreiz gribēja dzīvot ar viņu, bet tagad viņa to nedara. Apmaiņa notika jau sen, viņa saka, atsaucoties uz Dmitrijevas morālo kapitulāciju.
Pavadot nakti valstī, Dmitrijevs pie sienas redz savu ilggadējo akvareļa gleznu. Reiz, kad viņam patika gleznot, viņš nedalījās albumā. Bet, neveicot eksāmenu, viņš ar bēdām steidzās uz citu, pirmo institūtu. Pēc skolas beigšanas viņš, tāpat kā citi, romantikas nemeklēja, nekur negāja, palika Maskavā. Tad Ļena jau bija kopā ar meitu, un sieva sacīja: kur viņš devās no viņiem? Viņš kavējas. Viņa vilciens aizbrauca.
No rīta Dmitrijevs aiziet, atstājot Laurai naudu. Pēc divām dienām māte piezvana un saka, ka piekrīt tikties. Kad Ksenija Fedorovna tiek galīgi saskaņota ar apmaiņu, tā kļūst vēl labāka. Tomēr drīz slimība atkal pasliktinās. Pēc mātes nāves Dmitrievam ir hipertensīva krīze. Viņš tūlīt gāja garām, kļuva pelēks, vecumā. Un Dmitrijeva kotedža Pavļinovā vēlāk, tāpat kā citi, tika nojaukta, un viņi tur uzcēla Burevestnik stadionu un viesnīcu sportistiem.